1938年12月22日，在世界科學(xué)上是一個不平凡的日子。這一天，一向被認(rèn)為早已滅絕的空棘魚——陸地四足動物的祖先——在南非東倫敦港附近查倫馬河口外5.6公里處的印度洋里，被漁民從80米深處捕撈上來。
這條魚長2米，重57公斤，頭部堅硬，渾身覆蓋著粘滑而光亮如同鎧甲般的鱗片。最令人感到奇怪的是，魚的胸部和肚皮左右各長有兩只又長又大且底部鼓起的魚鰭，看上去近乎獸類的長腿一樣。當(dāng)它被捕上船后，在甲板上竟頑強掙扎了3個小時才斷氣。
漁民們對此卻無動于衷，興趣索然。他們?nèi)缤Ｒ粯?，駕船回港，把這條魚卸在岸上。這時，恰巧東倫敦博物館長拉蒂曼·蘭絲瑪女士看到這已經(jīng)斷了氣的怪魚。她停下腳步，不禁驚訝叫道：“海里會有長腿的魚，這到底是什么魚呢？”這條怪魚除了有特殊的棒錘形尾巴外，還有胸鰭、腹鰭和尾鰭。這是怎么回事呢？蘭絲瑪無法解答。她隨即從攜帶的公文包里取出記事本，連忙將這條魚素描下來。
回到家里，蘭絲瑪女士馬上找來有關(guān)魚類的書籍，但她既沒有找到這條魚的名字，也沒有發(fā)現(xiàn)任何可供參考的插圖和說明。于是，她又跑到圖書館，翻遍了所有魚類圖鑒，還是毫無所獲。
不得其能但又對此倍感興趣的蘭絲瑪女士，只好將素描改繪成圖片，立即給南非阿扎尼亞大學(xué)的美國魚類科學(xué)家尼·史密斯教授寫了信。
史密斯教授因忙于一項研究，當(dāng)時不在大學(xué)里。但他接到蘭絲瑪女士寄來的信，一眼看到圖片時，不由地驚叫起來：
“空棘魚……,是古代空棘魚。真叫人難以置信，數(shù)千萬年前就已絕滅的空棘魚居然還有幸存者……。”
此刻的蘭絲瑪女士仍在不厭其煩地一本本查找魚類書籍，一頁頁翻閱魚類圖鑒，企望能有所發(fā)現(xiàn)，哪怕是蛛絲馬跡般的線索。然而她還是不知所終。據(jù)說空棘魚在距今3億年前的遠(yuǎn)古，曾興盛過一時。后來，僅遺留下化石便在地球上絕跡了。
“它很象是古代空棘魚。我即刻動身去你地，請將這條魚妥為照管?！?br>史密斯教授給蘭絲瑪女士拍發(fā)了這份電報，隨后驅(qū)車直奔東倫敦。
終于趕到了目的地?？山淌诖笫核茨芸吹交畋膩y跳的整條魚，呈現(xiàn)在眼前的只是一塊塊魚骨頭，一片片青白色的魚鱗和幾條長長的魚鰭。原來在蘭絲瑪女士接到電報，急速趕到港口時，一無所知的漁夫們已把這條稀有的魚美餐掉了。
史密斯教授不得不一邊記著筆記，一邊清理出魚骨內(nèi)臟，作了一個標(biāo)本。他還趕制了一幅廣告畫，用英、法、葡萄牙3國文字寫道：“有獲此類魚者，每條賞金100英鎊。”數(shù)千張印刷好的廣告畫飛散在印度洋對岸的非洲沿海地區(qū)。這是因為，史密斯教授經(jīng)過周密研究，得出了一個驚人的結(jié)論：這是生活在5000萬到6000萬年前的總鰭魚類。
在那遙遠(yuǎn)的古代，陸地上沒有一切動物。現(xiàn)在生存在陸地上的動物，其祖先是從海洋移棲而來的?？茖W(xué)家們認(rèn)為，海洋里的無足動物在向陸地動物進化的一段時間里，出現(xiàn)了在海洋中游來游去的長腿的魚——英國著名進化論學(xué)者赫胥黎根據(jù)化石而命名的空棘魚。
現(xiàn)代科學(xué)認(rèn)為，人類的進化經(jīng)歷了極其漫長的歷史過程：先由魚類登上陸地進化為兩棲類動物；然后完全脫離水域進化為陸地上的爬行類和哺乳動物；最后才發(fā)展到人類。兩棲類是由魚類進化而來的，確切地講，兩棲類是由總鰭類魚兩支當(dāng)中的一支——骨鱗魚類進化來的。當(dāng)它向前進化發(fā)展后，最終進化為人類；另支(空棘魚類)則相當(dāng)保守，始終沒有離開過水?，F(xiàn)在漁民捕到的怪魚正是空棘魚類的后代。那么，這種空棘魚為什么經(jīng)歷了幾千萬年的漫長歷程，仍能繁衍生存下來呢？原來這種魚是一種生活在深海里的魚類，而深海處的水溫和水流幾萬年來基本上沒有多大變化，因此它也沒有必要進化，一直保持了原來的形態(tài)，并且僥幸地生存下來。
毫無疑問，空棘魚將成為一把鑰匙，打開我們研究動物這種演化的過程的大門。這就是史密斯教授千方百計要找到空棘魚的目的。
史密斯教授不僅寄希望于漁夫們，還親登漁船，各處奔走，分送廣告畫。然而，他還是沒能找到這種超乎尋常的空棘魚。
不久，第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)。整個世界被卷入動亂的旋渦之中，尋找古代魚的事亦從人們的頭腦里消失了。
但史密斯教授卻從未斷念。長期的戰(zhàn)爭剛一結(jié)束，他又開始尋找起空棘魚來。
不覺幾年又過去了。“空棘魚大概已經(jīng)滅絕了，那時出現(xiàn)的或許是最后的一條吧。”史密斯這樣想。但是，到了1952年12月，他卻突然收到一封電報：“我捕獲一條形似空棘魚的魚，請您速到?！卑l(fā)報者為科摩羅群島一位漁民。
這一次，史密斯如愿以償。這是一條長1.5米，體重50公斤的古代空棘魚，這海洋里的活化石，受鹽水浸過后又注射了福爾馬林，正恭候著史密斯的光臨……
空棘魚的發(fā)現(xiàn)，為人們研究生物進化，尤其是四足動物的進化提供了一份極其寶貴的活化石。通過對這種史前活化石的研究，不僅可以幫助人們了解這種動物各個部分結(jié)構(gòu)的功用，更可以在它們活著的時候來觀察它們的生活情況，從而為了解整個生物進化過程提供更有力的科學(xué)依據(jù)。