“導(dǎo)之以政，齊之以刑，民免而無恥。導(dǎo)之以德，齊之以禮，有恥且格^[1]。”老氏稱：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德^[2]。”“法令滋章，盜賊多有^[3]?！碧饭唬盒旁帐茄砸?sup>[4]! 法令者治之具，而非制治清濁之源也^[5]。昔天下之網(wǎng)嘗密矣^[6]，然奸偽萌起^[7]，其極也^[8]，上下相遁，至于不振^[9]。當(dāng)是之時，吏治若救火揚沸，非武健嚴(yán)酷，惡能勝其任而愉快乎^[10]!言道德者，溺其職矣^[11]。故曰“聽訟，吾猶人也，必也使無訟乎^[12]”?！跋率柯劦来笮χ?sup>[13]”。非虛言也。漢興，破觚而為圜，斫雕而為樸^[14]，網(wǎng)漏于吞舟之魚^[15]，而吏治烝烝^[16]，不至于奸，黎民艾安^[17]。由是觀之，在彼不在此^[18]。

【段意】 序文引孔子、老子之言，論述禮德是治民之本，刑罰是治民之末。進(jìn)而論述法令只是治民的工具，并非決定吏治清濁之源。這個工具——法網(wǎng)的疏密，其效果截然兩樣。秦以嚴(yán)刑密法而“奸偽萌起”，最嚴(yán)重時，天下暴動，吏治無濟(jì)于事，道德成了廢話，終于動用武力鎮(zhèn)壓，以致速亡。漢興，省刑約法而黎民艾安。所以說決定吏治清濁之源在禮而不在法(這與《太史公自序》里所謂“禮禁未然之先，法施已然之后；法之所為用者易見，而禮之所為禁者難知”是一氣相通的)。全序處處從正反兩面對比論述，故論點鮮明。