出生在德國(guó)杜塞爾多夫，父親是猶太小商人，經(jīng)營(yíng)呢絨生意，后來(lái)商業(yè)失敗，貧困而死。母親是一個(gè)醫(yī)生的女兒，酷愛(ài)文學(xué)和藝術(shù)，對(duì)海涅的成長(zhǎng)影響極大。海涅青年時(shí)先后在波恩大學(xué)、格廷根大學(xué)和柏林大學(xué)就讀，聽(tīng)過(guò)施萊格爾和黑格爾等名師講課。1830年法國(guó)七月革命發(fā)生后的第二年，海涅移居巴黎，其后僅兩次短期回國(guó)。1844年，認(rèn)識(shí)馬克思，交往甚多。晚年病情惡化，纏綿于病榻。病逝后，遺體遵照遺囑葬于巴黎的蒙馬特公墓。
海涅從十九歲左右開(kāi)始，直到臨終前，創(chuàng)作了大量的詩(shī)篇。早期，受浪漫主義詩(shī)歌的影響(他特別對(duì)拜倫產(chǎn)生共鳴),寫(xiě)了大量的愛(ài)情詩(shī)篇，抒發(fā)戀愛(ài)的激情和表現(xiàn)失戀的痛苦，這些詩(shī)收在1827年出版的《詩(shī)歌集》中。1830年法國(guó)七月革命爆發(fā)，詩(shī)人異常振奮，移居巴黎，創(chuàng)作了數(shù)目可觀的政治詩(shī)：有政治詩(shī)集《時(shí)代的詩(shī)》(1842)和名篇《等著吧》(1844)、《西里西亞的紡織工人》(1844)等。這時(shí)期海涅最重要的作品是政治長(zhǎng)詩(shī)《德國(guó)——一個(gè)冬天的童話》(1844)。1845年后，由于大革命的失敗和健康狀況的急劇惡化，海涅的詩(shī)歌創(chuàng)作由昂揚(yáng)熱烈的中期轉(zhuǎn)入低沉悲壯的晚期，寫(xiě)了許多懷念家園，慨嘆人生和憤世嫉俗的篇章。有詩(shī)集《羅曼采羅》(1851)和絕筆長(zhǎng)詩(shī)《受難之花》(1856)。海涅的詩(shī)，經(jīng)舒曼、舒伯特、門(mén)德?tīng)査傻茸髑易V成歌曲廣為流傳。
除詩(shī)歌外，海涅還創(chuàng)作有小說(shuō)、戲劇、游記及大量論文。