國際工人運動卓越活動家，德國共產黨中央委員會主席。出身于漢堡工人家庭，曾做過22年不同行業(yè)的工人。早年加入社會民主黨。第一次世界大戰(zhàn)期間，在士兵中進行革命工作，反對社會民主黨右派領袖的沙文主義。1920年加入共產黨，1923年領導漢堡工人舉行武裝起義。1925年當選為德共中央主席。從1924年起被選為國會議員。1925年由德共提名為總統(tǒng)候選人。在希特勒上臺之前，他在群眾中盡全力宣傳建立工人階級廣泛的反法西斯統(tǒng)一戰(zhàn)線。1933年3月在柏林被捕，禁閉獄中達11年之久，受盡折磨，堅貞不屈。1944年8月被害于魏瑪的布痕瓦爾德集中營。