晉國是西周王朝重要的同姓諸侯國，其開國君主叔虞(姬虞)為周武王(姬發(fā))之子、周成王(姬誦)之弟，成王即位后，將叔虞封于唐國，故稱唐叔虞。叔虞死后，其子燮父改國號(hào)為晉，從此始稱晉國。晉國自西周初年立國，至春秋末年被魏、韓、趙三大卿族所滅，經(jīng)歷了六百余年的發(fā)展。
關(guān)于叔虞封唐，《史記·晉世家》記載了這樣兩則神奇而有趣的故事：一是說叔虞母懷胎后，天神曾托夢(mèng)給成王：“我要你生兒子名叫‘虞’,將來作唐國諸侯?！笔逵萁瞪?，其手紋果然組成個(gè)“虞”字。二是說武王死后，年幼的成王繼位，一次和弟弟玩耍，把桐葉削成“珪”的式樣對(duì)叔虞說：“我拿這當(dāng)作封你的符信?！痹谂允饭俦阋赏鯎窦辗址?。成王說：“我是耍笑哪！”史官說：“天子無戲言！言既出，就要載于史書，舉行分封儀式?！庇谑鞘逵荼怀赏醴鉃樘坪盍恕＿@兩則故事，前者不過是古人制造的“受命于天”的神話，后者叫“桐葉封弟”,無非是宣揚(yáng)“天子無戲言”的古訓(xùn)，顯然不可能是歷史的真情。
事實(shí)上，根據(jù)西周初年的政治形勢(shì)，成王封叔虞為唐侯的根本用意在于“封建親戚，以藩屏周”(《左傳·僖公二十四年》),也就是“屏藩周室”,把這里建成拱衛(wèi)西周王室的軍國重鎮(zhèn)。因?yàn)?，西周政?quán)建立之初，形勢(shì)是相當(dāng)嚴(yán)峻的。一是異姓諸侯國的反叛，二是北方異民族的侵?jǐn)_，對(duì)新生的西周政權(quán)構(gòu)成嚴(yán)重威脅。尤其是以商紂之子武庚為代表的商族殘余勢(shì)力和原屬商朝的一些諸侯國威脅最大。為此，武王滅商后即封武庚于商王朝舊都，治理殷商遺民，并任命自己的兄弟管叔和蔡叔輔佐武庚，稱做“三監(jiān)”。武王去世后，年幼的成王繼位，由周公攝行政事?！叭O(jiān)”乘機(jī)散布流言說周公有篡位之心，以制造統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾，同時(shí)勾結(jié)山東等地的商朝舊屬國和各種反周勢(shì)力發(fā)動(dòng)叛亂。于是，周公在姜太公、召公等大臣的支持下?lián)]師東征，終于殺掉武庚和管叔，流放了蔡叔，平息了叛亂，穩(wěn)定了局勢(shì)。經(jīng)過這場叛亂，西周統(tǒng)治者更深感保衛(wèi)新生政權(quán)的急迫性。在他們看來，最行之有效的措施莫如“封建親戚，以藩屏周”,因?yàn)?，“捍御侮者，莫如親親，故以親屏周”。于是，周公東征回師后，舉行了一次規(guī)模空前的大分封，即通常說的“封諸侯，建同姓”,把本族子弟和姻親分封到叛亂者盤踞的地帶和京師到洛陽的“千里王畿”一線，由這些同姓諸侯國組成一道藩蘺西周王室的堅(jiān)固屏障。叔虞便是在這樣特定的形勢(shì)下被封為唐侯的。
對(duì)于西周統(tǒng)治者來說，封叔虞為唐侯，主要出于以下兩方面的戰(zhàn)略考慮：一方面，古唐國曾是商王朝的重要諸侯國，位于山西南部翼城、曲沃、絳縣之間的“方百里”之地，也是在“千里王畿”一線上。據(jù)說，武王在滅商過程中用了很大的兵力才把它征服掉，后來它又積極參與武庚叛亂，周公平叛時(shí)把它給消滅了，但是，它的殘余勢(shì)力仍舊心懷異志，圖謀反叛。同時(shí)，山西南部還有為數(shù)眾多的商王朝舊屬國，如平陸縣境的虞國、芮城縣境的芮國、黎城縣境的黎國等等，都是武王于滅商戰(zhàn)爭中消滅后重新派自己的同姓或親信前往治理的。從這些國家的興興滅滅不難想象，在叔虞封唐前，山西南部的戰(zhàn)爭非常激烈頻繁，局勢(shì)相當(dāng)動(dòng)蕩不安。尤其是古唐國曾參與叛亂，更直接威脅著新生的西周政權(quán)。所以，叔虞封唐后，唐國作為“屏藩周室”的軍國重鎮(zhèn)，又有眾多的新建諸侯國星羅棋布于山西南部，這對(duì)于防范商族舊勢(shì)力的反叛，穩(wěn)定這里的政治局勢(shì)，進(jìn)而保衛(wèi)“千里王畿”,鞏固西周政權(quán)，無疑有著舉足輕重的戰(zhàn)略意義。另一方面，成王封叔虞為唐侯，同時(shí)也是出于加強(qiáng)邊防力量，抵御異族入侵的戰(zhàn)略考慮。因?yàn)?，這一帶不但處在“千里王畿”一線上，而且地勢(shì)多為山谷高原，在唐國或者后來的晉國周圍，“戎狄與之鄰”(《左傳·昭公十五年》),“戎狄之民實(shí)環(huán)之”(《國語·晉語二》),是中原華夏民族同北方戎狄民族毗鄰接壤、錯(cuò)綜交往的重要地區(qū)。戎狄民族本來居住在我國西北、北方和東北邊境，過著游牧生活，夏代以后，不斷遷往內(nèi)地，到了西周，有的已經(jīng)深入到山西南部、陜西涇、渭河上游甚至河南伊、洛河流域了。尤其是曾經(jīng)居住在晉西北地區(qū)的犬戎和當(dāng)時(shí)叫做“嚴(yán)允”的狄族部落，在文王、武王時(shí)屢次大規(guī)模南侵，威脅十分嚴(yán)重。在這種情況下，叔虞封唐和新唐國(晉國)的建立，其“屏藩周室”的戰(zhàn)略意義也就不言而喻了。
叔虞封唐后，果然不辱使命，很快治理好了唐國，疆土不斷擴(kuò)大，國威日益提高，不但在當(dāng)時(shí)有力地發(fā)揮了“屏藩周室”的戰(zhàn)略作用，而且為后來晉國社會(huì)和文化的繁榮昌盛奠定了基礎(chǔ)。
叔虞封唐，晉國立國，是晉國文化形成發(fā)展的歷史起點(diǎn)。當(dāng)時(shí)，影響最為深遠(yuǎn)的是周公為叔虞制定的“啟以夏政，疆以戎索”(《左傳·定公四年》)的治國方針。意思是治理唐國，既要發(fā)揚(yáng)華夏民族的文化傳統(tǒng)，又要尊重戎狄民族的習(xí)慣法規(guī)。這對(duì)于古唐國遺民及其周圍的戎狄民族來說，無疑是一個(gè)求同存異、寬厚包容的方針；而對(duì)于以“周禮”為核心的西周宗法制講，則是一個(gè)具有某種背離色彩的方針。它實(shí)際上給予了晉國統(tǒng)治者一種根據(jù)具體情況來決定政策的靈活處理問題的思想方法。歷史實(shí)踐證明，這一方針的確立，對(duì)晉國文化的發(fā)展起了巨大的制約作用，直接規(guī)定了晉國文化的發(fā)展格局。一方面，它的這種背離色彩，導(dǎo)致了晉國歷史上強(qiáng)烈的反宗法制傳統(tǒng)和勃勃高漲的變法思潮，使晉國社會(huì)成為中國古代法治文化的搖籃；另一方面，它的寬容性格，有力地促進(jìn)了不同民族間的頻繁交往和文化交流，使晉國社會(huì)成為古代多民族文化的熔爐。正是這兩個(gè)方面，構(gòu)成了晉國文化最本質(zhì)的內(nèi)容特點(diǎn)，展現(xiàn)了晉國文化獨(dú)具特色的歷史風(fēng)貌。以下，結(jié)合晉國社會(huì)的歷史行程，對(duì)這兩個(gè)方面分別予以具體說明。