·徐珂·

開(kāi)封武生某少有膂力，好拳勇。咸豐時(shí)，粵寇變起，隸左文襄部下，積功至參將。嗣以求改文職，授江蘇華亭縣令。蒞任甫三月，值縣試，屆期，點(diǎn)名扃門(mén)畢，高坐堂皇，禮書(shū)以出題請(qǐng)。先是，某以不讀 《四書(shū)》,早倩幕友擬題，置之靴筒。至此，遍覓無(wú)著，殊懊喪，而應(yīng)試諸童復(fù)索題急。禮書(shū)私詢(xún)之曰：“公尚憶題紙為何字樣乎？”曰：“余多忘，僅記有匹馬在其中?！倍Y書(shū)乃遍翻《四書(shū)》,問(wèn)是否“百姓聞王車(chē)馬之音”,曰：“非此馬?！眴?wèn)：“至于犬馬”是否，曰：“亦非此馬，我卻記此馬字不在中不在下乃在頂上?！倍Y書(shū)憬然曰：“得之矣?！蹦舜髸?shū)“馬不進(jìn)也”四字。某令端詳審視，仍不識(shí)，曰：“我記得跟在馬后者，尚不止此數(shù)字?！倍Y書(shū)于是計(jì)窮，姑妄詢(xún)之云：“頃見(jiàn)公搜題紙，右靴筒尚未檢點(diǎn)，題或在內(nèi)。”令頓悟，摸之，果得一紙，乃相與展視，則為“焉知來(lái)者之不如今也”一句，始知其誤焉為馬也。

〔選自《清稗類(lèi)鈔》〕

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本篇寫(xiě)了一個(gè)由行伍出身而改任文職的縣令，在縣試的考場(chǎng)上窘態(tài)百出的故事，堪稱(chēng)一篇絕妙的諷刺小說(shuō)。小說(shuō)的主人公華亭縣令，是個(gè)不但沒(méi)有讀過(guò)《四書(shū)》,而且連“焉”字和“馬”字都分辨不清的人，他卻堂而皇之地充任主考官。偏巧事先請(qǐng)幕友寫(xiě)好的考題找不到了，弄得十分狼狽。小說(shuō)尖銳地諷刺了這位華亭縣令，同時(shí)也暴露了清代科舉考試的內(nèi)幕。
小說(shuō)在情節(jié)的設(shè)置、情境的渲染和人物形象的刻畫(huà)上都十分精彩，因而收到辛辣諷刺的藝術(shù)效果，使人讀來(lái)在開(kāi)懷大笑之余，深感作者藝術(shù)手法的高超。
小說(shuō)一開(kāi)始先交代這位縣令“少有膂力，好拳勇”,“積功至參將”,后來(lái)他自己“求改文職”當(dāng)上了縣令。不料上任剛?cè)齻€(gè)月，就趕上縣試?？荚嚹翘?，點(diǎn)過(guò)名，考場(chǎng)的大門(mén)也鎖上了，這位縣令“高坐堂皇”之時(shí)，“禮書(shū)”請(qǐng)他出題，這下麻煩來(lái)了。因?yàn)檫@位縣令大人沒(méi)讀過(guò)《四書(shū)》,事先請(qǐng)人出的題目(顯然是《四書(shū)》中的一句話),放在靴筒里邊，這時(shí)卻怎么也找不出來(lái)了，而應(yīng)試的童生們又急著要題目，這下急壞了縣令和“禮書(shū)”。故事的開(kāi)端，交代得十分簡(jiǎn)潔。一邊是“遍覓無(wú)著，殊懊喪”,一邊是“索題急”,寥寥數(shù)語(yǔ)，就把主人公置于極其尷尬的境地。在這里，作者渲染出刻不容緩的氣氛，為情節(jié)的展開(kāi)創(chuàng)造出一個(gè)特定的氛圍。
故事的發(fā)展妙趣橫生。那位極會(huì)幫襯的“禮書(shū)”看來(lái)經(jīng)驗(yàn)豐富，他多方啟發(fā)誘導(dǎo)，無(wú)奈縣令大人就認(rèn)定有個(gè)“馬”字，雖舉出《四書(shū)》文句一一提醒，始終不對(duì)，弄到“計(jì)窮”,最后“姑妄詢(xún)之”。誰(shuí)知這隨便一問(wèn)倒使縣令“頓悟”,竟在右靴筒中找到題紙。故事的結(jié)局簡(jiǎn)直令人哭笑不得，原來(lái)題目當(dāng)中根本就沒(méi)“馬”字，只有一個(gè)“焉”字，“始知其誤焉為馬也”。小說(shuō)至此，嘎然而止，而余味無(wú)窮。小說(shuō)的諷刺意義昭然若揭。
小說(shuō)的人物刻畫(huà)十分成功。作者僅憑語(yǔ)言描寫(xiě)就把這位不學(xué)無(wú)術(shù)的縣令刻畫(huà)得神形畢肖。比如“禮書(shū)”私下詢(xún)問(wèn)他“公尚憶題紙為何字樣”時(shí)，他答道：“余多忘，僅記有匹馬在其中?！币皇恰岸嗤?一是“僅記”,縣令的胸?zé)o點(diǎn)墨就顯現(xiàn)出來(lái)了。他不是說(shuō)“有一個(gè)馬字”,而是說(shuō)“有匹馬”,其鄙陋粗俗的性格特征立刻躍然紙上。主考官之粗和縣試考場(chǎng)的雅，形成強(qiáng)烈對(duì)照，小說(shuō)的諷刺意味也由此產(chǎn)生出來(lái)。當(dāng)問(wèn)到是不是“至于犬馬”時(shí)，他回答：“亦非此馬，我卻記此馬字不在中不在下乃在頂上?！币痪湓捑故埂岸Y書(shū)”憬然(憬，音jing,覺(jué)悟),以為“得之矣”,于是寫(xiě)出“馬不進(jìn)也”四個(gè)大字，豈料縣令大人“端詳審視，仍不識(shí)”,說(shuō)道：“我記得跟在馬后者，尚不止此數(shù)字?！笨磥?lái)這位縣令只認(rèn)識(shí)“馬”字，別的字全不認(rèn)識(shí)，“跟在馬后”一語(yǔ)中的“跟”字，與上文的“有匹馬”真有異曲同工之妙。小說(shuō)的語(yǔ)言描寫(xiě)，寫(xiě)出了縣令的丑態(tài)，刻畫(huà)出縣令的性格特征，使人物形象的可笑、可鄙、可憎鮮明地顯現(xiàn)在讀者的面前。
此外，小說(shuō)對(duì)于“禮書(shū)”這個(gè)人物的刻畫(huà)雖著墨不多，卻也栩栩如生。在縣令找不到考題時(shí)，他“私詢(xún)之”,為上司保面子，聽(tīng)得一個(gè)“馬”字，就“遍翻《四書(shū)》”,逐句提示，當(dāng)他被上司弄得一點(diǎn)辦法都沒(méi)有的時(shí)候，還要“姑妄詢(xún)之”:“頃見(jiàn)公搜題紙，右靴筒尚未檢點(diǎn)，題或在內(nèi)?！敝率埂傲铑D悟，摸之，果得一紙”。這位“禮書(shū)”真是言行得體、力氣賣(mài)盡、心計(jì)頗多、處處留意，既不傷上司的自尊心，又成全了縣試的大事。在作者筆下，一個(gè)工于心計(jì)、老于世故，遇事周旋有方的縣署胥吏的形象刻畫(huà)得淋漓盡致。