寧夏是中華民族文化最早的發(fā)祥地之一。早在三萬(wàn)年前的舊石器時(shí)代晚期，寧夏就有人類的活動(dòng)。1923年，考古學(xué)家在寧夏靈武縣城東北六十公里處的水洞溝發(fā)現(xiàn)了當(dāng)時(shí)人類活動(dòng)的遺址，發(fā)掘出大量的造石原料和石器，其石器造形顯示出當(dāng)時(shí)的居民已有較高的造石技術(shù)，在我國(guó)其他同時(shí)代的遺址中尚不多見(jiàn)，這便是著名的“水洞溝文化”。
西周晚期，寧夏南北地區(qū)曾經(jīng)一度是西周的領(lǐng)地。這時(shí)，寧夏地區(qū)生活著史稱為“戎”的少數(shù)民族，并建立了一些不相統(tǒng)屬的小方國(guó)。西周晚期，居于西北地區(qū)的戎族強(qiáng)大起來(lái)，不斷侵?jǐn)_周境，致使周的勢(shì)力逐漸東移。
春秋初期到戰(zhàn)國(guó)晚期，寧夏全境都居住著義渠、昫衍、烏氏等戎部族，其中義渠戎的勢(shì)力最為強(qiáng)大，并長(zhǎng)期與東面的秦國(guó)相抗，雙方的戰(zhàn)爭(zhēng)持續(xù)了一百余年。公元前272年，秦終于擊滅義渠戎，征服了寧夏的大部分地區(qū)。為防止殘余義渠的反攻，秦在今西吉、固原北面一帶修筑了一長(zhǎng)條城，其遺跡至今尚存。
秦統(tǒng)一全國(guó)后，劃寧夏地區(qū)為其北地郡屬地，在原義渠戎、昫衍戎、烏氏戎聚居之地置縣。秦還將大批六國(guó)臣民遷移至北地郡，墾荒種地，修渠灌溉，對(duì)寧夏平原進(jìn)行了早期的農(nóng)業(yè)開(kāi)發(fā)。為加強(qiáng)西北地區(qū)的防衛(wèi)。秦派蒙恬北擊匈奴后，沿黃河修筑了數(shù)十座城堡，屯以重兵，就地墾植，也促進(jìn)了寧夏的農(nóng)牧業(yè)發(fā)展。
西漢初年，游牧于北方的匈奴數(shù)次大舉南侵，公元前166年，攻入位于今寧夏固原縣東南的朝那、肖關(guān)至等地，殺北地郡太守孫邛。漢武帝即位后，視寧夏為戰(zhàn)略要地。為加強(qiáng)與匈奴作戰(zhàn)的軍事實(shí)力，在寧夏全境廣泛設(shè)立苑監(jiān)，蓄養(yǎng)軍馬，大力發(fā)展經(jīng)濟(jì)。公元前121前，漢武帝命霍去病、公孫敖率軍從北地郡出擊，大敗匈奴，并將匈奴渾邪王四萬(wàn)降眾的一部分安置在北地郡境地。次年，漢武帝又遷內(nèi)地七十萬(wàn)災(zāi)民到土地豐饒的河套以南地區(qū)，大批移民被安置在寧夏黃河沿岸區(qū)域。他們開(kāi)荒種田，修渠引水，至今在寧夏平原仍在發(fā)揮作用的幾條渠就是那一時(shí)期修建的。經(jīng)過(guò)勞動(dòng)人民的辛勤開(kāi)發(fā)，這一帶經(jīng)濟(jì)有了較大的發(fā)展，呈現(xiàn)出“冠蓋相望”的繁盛景象。為加強(qiáng)邊備，宣威于匈奴，自公元前112年至公元前88年的25年間，漢武帝還曾六出蕭關(guān)，巡視邊塞。
公元114年，由北地郡析置安定郡，治所在高平縣，即今寧夏固原。高平是寧夏歷史上第一個(gè)郡治，也是當(dāng)時(shí)中西經(jīng)濟(jì)文化交流通道上的一個(gè)重要城鎮(zhèn)。
西漢末年，大量的羌、鮮卑等族人民被安置在寧夏境內(nèi)，因不堪統(tǒng)治者的欺凌，羌族人民在東漢時(shí)期多次舉行大規(guī)模起義，至使東漢王朝“兵連師老不暫寧息”,遭受到沉重打擊。
三國(guó)至西晉初年，匈奴、鮮卑等族大量進(jìn)入寧夏地區(qū)。公元407年，匈奴后裔赫連勃勃建立大夏國(guó)，寧夏為其主要領(lǐng)地。赫連勃勃死后，北魏占有寧夏地區(qū)，在今固原和靈武西南分別置高平和薄骨律兩個(gè)重鎮(zhèn)。薄骨律守將刁雍治理有方，他筑壩攔河，修渠灌田，筑城儲(chǔ)谷，造船運(yùn)糧，使當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)、牧業(yè)得到恢復(fù)和發(fā)展。之后，北魏又將降附的柔然族萬(wàn)余戶和大量的敕勒族安置在高平和薄骨律二地，后又將高車部眾遷到高平，使寧夏聚居的民族益為增多。公元578年，北周將三萬(wàn)多俘獲的南朝陳的將士遷居靈州，使江南的文化及風(fēng)俗傳入寧夏。由于寧夏平原經(jīng)濟(jì)發(fā)展，已有“塞北江南”之美稱。
隋唐之際，突厥不斷滋擾北境，寧夏地區(qū)成為突厥與唐軍刀光血影的沙場(chǎng)。唐太宗李世民即位后，出重兵抗擊突厥，在靈州、賀蘭山北等地大敗突厥，威揚(yáng)北疆。由是，北方回紇、拔野古、斛薛等少數(shù)民族諸部首領(lǐng)紛紛要求臣服。公元645年8月，唐太宗來(lái)到靈州，與北方諸少數(shù)民族首領(lǐng)相會(huì)，并寫(xiě)下“雪恥酬百王，除兇報(bào)千古”之句，勒石以記其盛會(huì)。唐太宗還下令，于靈州等地設(shè)立特別州府，以安置歸附的回紇、鐵勒等部。此后，寧夏地區(qū)擺脫戰(zhàn)亂，進(jìn)入穩(wěn)定發(fā)展時(shí)期，至唐高宗和武則天時(shí)，寧夏羊馬興旺，廣開(kāi)屯田，糧食豐足，經(jīng)濟(jì)再度繁榮。公元755年，“安史之亂”爆發(fā)，唐太宗奔走四川，太子李亨則北上進(jìn)入寧夏境內(nèi)，由原州到達(dá)靈州，在此重新聚集力量，并于756年7月12日在靈州宣布即皇帝位，成為平定“安史之亂”的重要轉(zhuǎn)折。
五代時(shí)期，居于西北部的黨項(xiàng)族的勢(shì)力不斷擴(kuò)大。宋初，因不滿于北宋邊將對(duì)黨項(xiàng)族的殘暴壓迫，黨項(xiàng)族拓跋氏首領(lǐng)李繼遷聯(lián)絡(luò)黨項(xiàng)族諸部抗宋，于公元1002年攻占靈州。李繼遷戰(zhàn)死后，其子李明德在懷遠(yuǎn)城(今銀川市)大修宮殿、門闕，以國(guó)君自居，決定建都于懷遠(yuǎn)，并改懷遠(yuǎn)為興州。李明德病死后，其子李元昊改興州為興慶府，大大擴(kuò)展其勢(shì)力范圍。公元1038年，李元昊正式稱帝，國(guó)號(hào)大夏，史稱西夏，國(guó)都為興慶府。西夏共傳十世，歷時(shí)一百九十年。其最盛時(shí)，疆域“東盡黃河，西至玉門，南抵蕭關(guān)，北控大漠，地方萬(wàn)余里”,今銀川市周圍是其政治經(jīng)濟(jì)文化中心。
元世祖忽必烈即位不久，便委任中書(shū)左丞張文謙為中興、西夏路的地方長(zhǎng)官，善辦水利的郭守敬與他一同赴任。他們到寧夏后，公布告示安定人心，發(fā)動(dòng)軍民興修水利，疏通了唐徠、漢延、秦家等數(shù)條大渠和70余條支渠，灌溉田地九萬(wàn)余頃。郭守敬還勘察了今銀川至內(nèi)蒙古東勝一帶的黃河，向忽必烈提出“可通漕運(yùn)”的建議，促進(jìn)了寧夏的航運(yùn)事業(yè)。忽必烈對(duì)寧夏的軍事屯田十分重視，曾令大批回回軍隊(duì)遷至此屯田，還任命原西夏國(guó)相斡道沖的孫子朵爾赤負(fù)責(zé)籌劃屯田之事。朵爾赤擴(kuò)大了屯田面積，修整了許多黃河岔流溝渠，成績(jī)顯著。忽必烈在位時(shí)，還多次遷湖北等地的居民和南宋軍人到寧夏屯田，前后所遷軍民一萬(wàn)余戶，所屯田地遍及寧夏。在元代，在寧夏地區(qū)僅官府的各類屯田便有五千四百余頃。
明代，為防御北方瓦剌、韃靼的侵?jǐn)_，明統(tǒng)治者在北部邊疆設(shè)置了九個(gè)軍事重鎮(zhèn)，稱為“九邊”,其中包括寧夏、固原二鎮(zhèn)。明王朝為統(tǒng)一節(jié)制寧夏、甘肅、綏遠(yuǎn)三邊的軍事行動(dòng)，還設(shè)置三邊總制，總制府設(shè)在固原。此外，為加固邊防，明朝還仿效秦皇漢武，重修長(zhǎng)城，將“九邊”連結(jié)起來(lái)。這條邊墻(長(zhǎng)城)西起黃沙嘴，東至花馬池(今寧夏鹽池縣),共長(zhǎng)387里。
明代中葉以后，明王朝日漸腐朽，寧夏地區(qū)戰(zhàn)禍迭起，兵災(zāi)頻仍，人民遭受離亂之苦。在明末的農(nóng)民起義中，固原士卒揭竿而起，響應(yīng)高迎祥等的起義，加入到推翻明王朝的戰(zhàn)斗行列中，以這支力量為主，先后攻占了陜西涇陽(yáng)、富平、淳化等地。1631年，起義軍劉五等部再次攻入固原、平?jīng)鰰r(shí)，固原回族立即應(yīng)和，參加起義。此后，李自成起義軍曾數(shù)次攻占隆德、同心、海原、固原及寧夏中北部地區(qū)。1645年，清軍占領(lǐng)寧夏，但李自成部將賀珍、李明義仍率起義軍余部在寧夏堅(jiān)持斗爭(zhēng)，長(zhǎng)達(dá)數(shù)年之久。
清代康熙年間，康熙曾大舉治理黃治水患，寧夏舊渠也得到整治，并先后修筑了大清渠、七星渠等新渠，大片田地得以灌溉。由于清政府采取休養(yǎng)農(nóng)耕的政策，寧夏農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有了一定的發(fā)展?？滴醭跄辏佑谛陆拿晒艤?zhǔn)噶爾部叛亂，并于1690年攻入內(nèi)蒙古烏珠穆沁境內(nèi)，于是寧夏處于重要的戰(zhàn)略地位?？滴踉谄蕉?zhǔn)噶爾的布署中，指出“寧夏地方最為緊要”,派重兵結(jié)集寧夏，出擊平叛。1697年，康熙在第三次親征叛軍時(shí)，途中自橫城渡黃河來(lái)到寧夏，經(jīng)巡視邊地后，訓(xùn)諭官員體恤兵民之苦，并以“扈從人眾，恐多留一日即滋擾百姓一日”之故，辭謝寧夏軍民和鄉(xiāng)紳的挽留，駐蹕十余日后離去，在征途中即得到叛首噶爾丹兵敗仰藥自殺的奏報(bào)，這才班師回朝。
乾隆年間，因回民新教(哲赫忍耶)創(chuàng)始人馬明心被蘭州知府楊仕璣殺害，固原鹽茶廳田五聯(lián)絡(luò)甘肅通渭縣張文慶發(fā)動(dòng)回民起義，清軍多次圍剿失敗，遂由尚書(shū)福康安、侍衛(wèi)大臣海蘭察等領(lǐng)兵馳援，將起義殘酷鎮(zhèn)壓，許多無(wú)辜的新教回民亦被殺害。寧夏回族人民與清政府的矛盾進(jìn)一步加深。清末，在太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)的影響下，陜西、寧夏、甘肅等西北地區(qū)的回族民眾相繼而起，掀起聲勢(shì)浩大的反清斗爭(zhēng)。1863年3月，回族哲赫忍耶教派領(lǐng)袖馬化龍?jiān)趯幭慕鸱e堡起義，堅(jiān)持奮戰(zhàn)多年，“占據(jù)城堡，蔓延千里”,并擊斃清軍將領(lǐng)劉松山，成為西北回民反清斗爭(zhēng)的中心。1870年，清政府派大軍圍剿金積堡，因力量懸殊，起義軍英勇抵抗后失敗，馬化龍亦被害，書(shū)寫(xiě)了清末寧夏史上震撼人心的一頁(yè)。