1946年5、6月間，全面內(nèi)戰(zhàn)的危險迫在眉睫。5月5日，中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)和組織上海52個社會團體(后來發(fā)展到68個)在南京路勸工大樓禮堂舉行大會，宣告成立“上海人民團體聯(lián)合會”。選舉理事29人，其中馬敘倫、王紹鏊、林漢達、陳巳生、梅達君、徐伯昕、許廣平、周建人、馮少山、葛志成等10人為民進會員。大會通過了聯(lián)合會成立宣言和致國共雙方呼吁和平、反對內(nèi)戰(zhàn)的電函，還通過了關(guān)于制止東北流血事件，反對保甲制度、取消戒嚴法等六項提案。26日，民進和上海人民團體聯(lián)合會在上海南?；▓@飯店招待由重慶來滬的民主人士，商談國事。大家認為，目前局勢緊張，“非立即停止內(nèi)戰(zhàn)實不足以救中國于水深火熱之中”,因此決定發(fā)起組織上海人民反內(nèi)戰(zhàn)運動大會，反對國民黨政府再次發(fā)動內(nèi)戰(zhàn)，并推舉馬敘倫等九人負責(zé)籌備。此后，形勢日趨緊張，據(jù)此民進方面建議反內(nèi)戰(zhàn)大會還應(yīng)推派代表赴南京，直接向國民黨當(dāng)局呼吁和平。6月16日，上海人民團體聯(lián)合會召開理事會，決定推舉馬敘倫(前代理教育部長、北京大學(xué)教授)、蕢延芳(浙江興業(yè)銀行董事、大生紗廠董事、豐盛實業(yè)公司董事、四明醫(yī)院董事長)、盛丕華(上元企業(yè)公司董事、開美科藥廠董事長)、雷潔瓊(東吳大學(xué)教授)、包達三(雷石化學(xué)公司董事長、信儀地產(chǎn)公司總經(jīng)理)、張絅伯(中興實業(yè)公司董事)、閻寶航(大明公司總經(jīng)理)、吳耀宗(基督教全國總干事)、胡厥文(合作五金廠總經(jīng)理、遷川工廠聯(lián)合會主席)等九人為和平請愿代表，另由上海學(xué)生和平促進會選出兩位學(xué)生代表：陳立復(fù)(東吳大學(xué)學(xué)生會主席)、陳震中(圣約翰大學(xué)學(xué)生、上海學(xué)生團體聯(lián)合會主席)共11人組成和平請愿團，由馬敘倫任團長，羅叔章、胡子嬰為代表團秘書。還決定23日在上海北火車站舉行反內(nèi)戰(zhàn)大會，歡送赴京請愿代表，會后舉行反內(nèi)戰(zhàn)游行示威。
中共上海局書記劉曉、副書記劉長勝，對這次反內(nèi)戰(zhàn)運動非常重視，指定上海地下黨市委委員張執(zhí)一為秘密總指揮，工委負責(zé)人張祺、學(xué)委負責(zé)人吳學(xué)謙、職委負責(zé)人陸志仁等負責(zé)不同方面的具體工作。
6月23日上午8時許，上海市三百多個團體近十萬群眾在北火車站集會，并歡送以著名民主人士馬敘倫為首的上海人民和平請愿團。民進一些負責(zé)人及各界知名人士陶行知、葉圣陶、田漢、吳晗、沙千里等出席了大會。王紹鏊首先致詞，蕢延芳、雷潔瓊、陳立復(fù)、陳震中、陶行知相繼講話，隨后由大會執(zhí)行主席、民進常務(wù)理事林漢達發(fā)表演說。他說：“九位代表(到場八位)不僅是上海人民的代表，也是全中國人民的代表，因為現(xiàn)在全中國人民沒有一個愿意打內(nèi)戰(zhàn)。中國的主權(quán)屬于全國人民，政府的官吏只是主人的仆人。但是今天不是主人當(dāng)政，我們要恢復(fù)主人的權(quán)力”,“今天九位代表去，就是要吩咐仆人立刻放下武器！”大會還通過了四項決議：成立全國爭取和平聯(lián)合會；和平談判只許成功不許失敗；第一批請愿不成，第二批第三批接著去，甚至全體步行晉京；通電美國政府不要幫助中國打內(nèi)戰(zhàn)。11時，以馬敘倫為首的上海人民呼吁和平請愿團，在“人民代表萬歲”的歡呼聲中，登車赴京。接著，與會群眾結(jié)成雄壯隊列，冒暑游行達五小時之久。
當(dāng)上海人民團體在醞釀派代表赴京請愿時，國民黨中央黨部秘書長吳鐵城，即指示國民黨中統(tǒng)局局長葉秀峰，“要設(shè)法阻止請愿團來京，以免制造麻煩”。葉則根據(jù)這一指示，命令中統(tǒng)局上海特派員季源溥在上?！皣烂鼙O(jiān)視，并設(shè)法進行分化破壞活動”;命令中統(tǒng)江蘇省調(diào)查統(tǒng)計室在鎮(zhèn)江“設(shè)法阻攔，迫其折回上?！?命令中統(tǒng)津浦路調(diào)查統(tǒng)計室主任陳叔平，組織地痞流氓和蘇北的逃亡地主，在南京阻止請愿團入城，設(shè)法迫令其返回上海。代表團未成行之前，上海國民黨當(dāng)局即指派一些人冒充學(xué)生、工人，組織所謂“上海學(xué)生反內(nèi)亂大同盟”和“上海工人反內(nèi)亂大同盟”,出面誣蔑上海人民代表。及至請愿團登程，沿途都受到特務(wù)多方阻撓、糾纏。
上海人民請愿團在火車上受到了國民黨特務(wù)的監(jiān)視。開車不久，就有幾個冒充列車員的特務(wù)要代表寫履歷，說是為了“特別保護”,代表們據(jù)理予以拒絕。列車經(jīng)過蘇州、常州時，也有特務(wù)上車來糾纏。車到鎮(zhèn)江，一伙身穿綢衫、面色紅潤卻自稱是“蘇北難民代表”的人，指名要找馬敘倫團長，要他下車“撫慰”“蘇北難民”,并威脅代表，要他們到南京后不要向政府請愿，而向“共產(chǎn)黨請愿”,說什么共產(chǎn)黨使他們“有家難回”。否則他們就臥軌，不準列車開行。代表團一方面和他們進行說理斗爭，一方面發(fā)動列車上的其他旅客和他們斗爭。最終擺脫了這伙人的阻攔，列車繼續(xù)開行。
23日晚7時，請愿代表團到達南京下關(guān)車站。這時，津浦鐵路的中統(tǒng)特務(wù)頭子陳叔平預(yù)先糾集的一批暴徒，又偽裝成蘇北難民，把請愿代表團團圍住逼至候車室、西餐廳。馬敘倫、雷潔瓊及陳震中、陳立復(fù)、《大公報》記者高集、《新民報》記者浦熙修和前來接代表團的中國民主同盟工作人員葉篤義，被暴徒們推搡擁入候車室，始則圍攻，繼則大打出手，暴行持續(xù)了五個小時之久。國民黨軍警則袖手旁觀，不加制止。馬敘倫、閻寶航、雷潔瓊、陳震中、高集、浦熙修被毆成重傷，葉篤義被打吐血。當(dāng)馬敘倫等在下關(guān)車站被圍毆時，馮玉祥、李濟深等曾幾次打電話給國民黨軍政當(dāng)局，要求他們制止暴行，營救代表。但當(dāng)局不予理睬。直至24日凌晨一時半，警備司令部才將受傷者拖上卡車，先開到南京警備司令部，當(dāng)發(fā)現(xiàn)不是醫(yī)院，馬敘倫等紛紛抗議，拒絕下車。這時幾個坐吉普車跟蹤而來的外國記者仗義執(zhí)言，要求當(dāng)局實行人道主義，先把受傷者送往醫(yī)院。警察們才被迫將被打傷的代表們送往太平路中央醫(yī)院。這時， 已是24日凌晨2點了。
下關(guān)慘案發(fā)生后，周恩來和在南京的中共其他代表董必武、滕代遠、鄧穎超、齊燕銘以及郭沫若等立即趕到醫(yī)院，看望受傷的代表，向馬敘倫等表示慰問。周恩來對馬敘倫說：“你們的血是不會白流的?！碑?dāng)?shù)弥韨冞€未曾吃晚飯時，周恩來、鄧穎超立即派人拿來牛奶和餅干給代表們充饑。馮玉祥、沈鈞儒、邵力子、羅隆基、梁漱溟、張申府、黃炎培等都來到醫(yī)院慰問受傷的代表。經(jīng)過周恩來同醫(yī)院方面力爭，院方才允給三等病房的五個床位，由受傷的幾位代表住。
下關(guān)慘案震動了全國，引起了各界人民無比的憤慨和抗議。毛澤東、朱德致電慰問上海人民請愿團代表，電文說：“先生等代表上海人民奔走和平，竟遭法西斯暴徒包圍毆打，可見好戰(zhàn)分子不惜自絕于人民。中共一貫堅持和平方針，誓與全國人民一致，為阻止內(nèi)戰(zhàn)，爭取和平而奮斗?！雹僦芏鱽頌橄玛P(guān)慘案致三人會議國民黨、美國雙方代表備忘錄，嚴重抗議國民黨政府縱容特務(wù)制造流血事件，要求國民黨政府懲辦兇手，追究地方警憲責(zé)任，取消軍統(tǒng)、中統(tǒng)等特務(wù)機構(gòu)，保證此類事件不再發(fā)生，保護人民團體及個人的民主權(quán)利，保護各代表在京及以后之居住行動安全。6月25日，民盟政協(xié)代表為下關(guān)慘案，致函國民黨代表，揭露事件真相，以確鑿的事實說明，下關(guān)事件“實出于一種特務(wù)活動，人所共見，不容否認”。②
6月24日晨，上海各報紛紛報道馬敘倫等在南京下關(guān)被毆重傷的消息，引起各界強烈反響。上海市人民團體聯(lián)合會，學(xué)生爭取和平聯(lián)合會，滬西滬東工人反內(nèi)戰(zhàn)民主促進會以及百貨業(yè)職工會、各學(xué)校等紛紛集會，發(fā)表宣言，抗議國民黨當(dāng)局的罪行，一致要求嚴懲兇手，懲辦縱容罪行的治安機關(guān)，保障人民自由。上海工人協(xié)會號召全上海80萬工人誓做各代表的后盾，為中國的和平奮斗到底。各界還踴躍捐獻醫(yī)藥費，僅《文匯報》自6月24日到28日就收到二百余萬元。
美聯(lián)社、合眾社、法新社都向世界各地發(fā)了電訊。國民黨當(dāng)局擔(dān)心事態(tài)擴大，于24日上午9時把受傷的代表轉(zhuǎn)到剛剛建成的黃埔路中央醫(yī)院總院頭等病房每人一個單間。為掩人耳目，國民黨憲兵團裝模作樣地抓了八個“嫌疑犯”。國民黨內(nèi)政部長張厲生也在25日行政院例會上假檢討說：此次事件發(fā)生，治安當(dāng)局未能盡到保護之責(zé)，內(nèi)政部也難辭其咎。該管區(qū)警察所長余湛防范不力，予以撤職；下關(guān)警察局局長余翼群記大過一次；首都警察廳廳長韓文煥予以申誡。后來，八名“嫌疑犯”經(jīng)“偵訊”后，以“毫無參加毆打事情”為由，取保釋放了兩人；其余六人于27日移送南京地方法院審訊，六人異口同聲地否認曾參加毆打，說是去“趕熱鬧”、“看共產(chǎn)黨”。此案就這樣不了了之。
下關(guān)慘案也教育了對蔣介石抱有幻想的一些中間派民主人士，使他們認識到蔣介石是不允許人民和平的，更不容許人做中間派。馬敘倫被毆傷后在醫(yī)院的病床上，握著周恩來的手說：中國的希望寄托在你們的身上，我過去總勸你們少要些兵，少要一些槍，現(xiàn)在看來你們的戰(zhàn)士不能少一個，槍不能少一支，子彈不能少一粒。
6月26日，經(jīng)與南京國民黨政府文官長吳鼎昌約定，上海請愿團公推的代表蕢延芳終于見到了蔣介石。蕢延芳向蔣力陳上海人民反對內(nèi)戰(zhàn)的心愿，希望促成長期的停戰(zhàn)和全面和談。蔣介石當(dāng)即表示：“就是這次談判不成，我也不打，請回去告訴上海人民好了！”可是就是這一天，他密令其部隊發(fā)動了對我中原解放區(qū)的進攻，并由此點燃了全面內(nèi)戰(zhàn)的戰(zhàn)火。