中國共產黨領導的華中敵后抗日根據(jù)地到太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)時已發(fā)展至擁有十八萬平方公里的地區(qū)，另有新四軍經(jīng)常游擊活動的地區(qū)二十五萬平方公里，其中約十萬平方公里是鞏固的根據(jù)地^[1]。新四軍主力部隊的分布情況是，第一師在蘇中根據(jù)地，第二師在淮南根據(jù)地，第三師在蘇北根據(jù)地，第四師在淮北根據(jù)地，第五師在鄂豫皖根據(jù)地，第六師在蘇南根據(jù)地，第七師在皖江根據(jù)地。
華中地區(qū)是日本中國派遣軍及汪精衛(wèi)偽政權的戰(zhàn)略重點。日偽為鞏固其統(tǒng)治，于1941年起在華中開始推行“清鄉(xiāng)運動”。所謂“清鄉(xiāng)”,就是以軍事“掃蕩”為主體，輔之以強化日偽反動統(tǒng)治的政治清鄉(xiāng)、大肆掠奪的經(jīng)濟清鄉(xiāng)和宣揚奴化教育的思想清鄉(xiāng)，實際上是涉及軍事、政治、經(jīng)濟、思想等各個領域的總體戰(zhàn)。按汪偽政府的日本軍事顧問晴氣慶胤的話說，就是“指定應清地區(qū)，從事清剿，繼以政治，輔以黨務，以矯正其觀念，了解和運之真諦，整理之，建設之，以健全之行政機構，恢復鄉(xiāng)村秩序，則地方之治安庶可確立”,“清鄉(xiāng)工作，軍政相輔而行，可謂三分軍事、七分政治；以政治為中心，而以軍事推動之，且特工又從旁協(xié)助”^[2]?！扒遴l(xiāng)”的目的就是為了實行政治上的“以華制華”和經(jīng)濟上的“以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)”。1941年3月，日軍第十三軍在蘇州設立了清鄉(xiāng)司令部。同月24日，汪偽中央政治委員會決定成立清鄉(xiāng)委員會，由汪精衛(wèi)為委員長，偽立法院長陳公博、偽行政院副院長周佛海為副委員長，偽特工總部主任李士群為秘書長。6月，汪偽在蘇州設立清鄉(xiāng)委員會辦事處，由李士群兼主任，負責蘇南地區(qū)的“清鄉(xiāng)”。從7月—12月，日偽先后對蘇南的吳縣、常熟、昆山、太倉四個縣的部分地區(qū)和無錫、常熟、江陰三個縣的部分地區(qū)發(fā)起了兩期“清鄉(xiāng)”。
太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，日偽于1942年2月發(fā)起對蘇南地區(qū)的第三期“清鄉(xiāng)”。在這之前，汪偽將清鄉(xiāng)委員會駐蘇辦事處合并于偽江蘇省政府，并成立省保安司令部，同時設立清鄉(xiāng)區(qū)黨務辦事處，在“清鄉(xiāng)”期間代行偽省黨部的職權，而偽省主席、保安司令和辦事處主任皆由李士群兼任，以黨政軍一元化的形式統(tǒng)管“清鄉(xiāng)”。第三期“清鄉(xiāng)”在昆山、吳縣和無錫三縣京滬鐵路以南地區(qū)和江陰、武進兩縣部分地區(qū)進行。與前兩期相比，除繼續(xù)在農村實施“清鄉(xiāng)”的各種措施外，并擴展至吳縣、無錫、常州、昆山等城市^[3]。在“清鄉(xiāng)”中，日偽依靠交通干線和據(jù)點實行分區(qū)封鎖，在夜間突擊搜索新四軍和抗日干部。蘇南根據(jù)地的新四軍在“清鄉(xiāng)”初期“因無經(jīng)驗猝不及防，又加戰(zhàn)術指導上的缺點，是受了相當?shù)膿p失，約當于實力的五分之一”^[4]。但在反“清鄉(xiāng)”斗爭中，新四軍認識到，“清鄉(xiāng)”與一般的“掃蕩”不同，后者帶短期性，前者則不僅在打擊我方主力，還要將我方區(qū)域徹底偽化，因此相應的對策應是“主力預先轉移，跳出其清剿圈，并以少數(shù)武裝人員利用很好的群眾關系，分散堅持原地斗爭”^[5]。因此，新四軍根據(jù)形勢調整斗爭策略，在京滬鐵路以北由建立游擊根據(jù)地轉為隱蔽斗爭為主，組織精干便衣武裝打擊小股敵人的方式，在京滬鐵路以南采取以地方武裝、民兵為骨干，開展群眾性游擊戰(zhàn)，主力部隊則在丹(陽)金(壇)武(進)、太(湖)滆(湖)、橫山、大官圩等地分散開展游擊戰(zhàn)，恢復了這四塊游擊根據(jù)地^[6]。
日偽前三期“清鄉(xiāng)”均在蘇南并主要集中在京滬鐵路以北地區(qū)，從1942年夏起，日偽將“清鄉(xiāng)”擴展到江、浙兩省位于太湖東南的地區(qū)和上海郊區(qū)。7月，日偽開始對太湖東南地區(qū)的第一期“清鄉(xiāng)”,包括吳江、青浦、松江三縣和嘉興、嘉善兩縣之一部，并在浙江嘉興設立了清鄉(xiāng)委員會駐嘉辦事處，由李士群的副手汪曼云任主任。該期“清鄉(xiāng)”原定一年時間，但偽浙江省主席傅式說擔心李士群通過“清鄉(xiāng)”搶占他的地盤，因此不予配合，以致“清鄉(xiāng)”尚未充分展開，就于9月草草收場。10月，日偽開始太湖東南地區(qū)的第二期“清鄉(xiāng)”,并成立清鄉(xiāng)委員會駐浙辦事處，由傅式說兼主任，負責實施?！扒遴l(xiāng)”區(qū)域包括浙江的平湖、海鹽和江蘇的金山三縣的全部和浙江的嘉興、嘉善、海寧和江蘇的松江四縣的部分地區(qū)，劃分為兩嘉、平湖、海鹽、金山、松南、海寧六個特區(qū)。11月，日偽軍隊開始進行“掃蕩剔抉”的軍事行動，并推行封鎖、編組保甲等各種措施^[7]。
日偽對上海郊區(qū)的“清鄉(xiāng)”開始于1942年8月。8月1日，清鄉(xiāng)委員會上海分會成立，偽上海市長陳公博兼主任。16日，陳公博與日軍小林部隊長小林信男簽訂《關于上海地區(qū)清鄉(xiāng)工作中日協(xié)定》,規(guī)定日軍以擔任軍事為主，偽上海市政府以擔任政治為主。9月，日偽開始推行上海第一期“清鄉(xiāng)”,將南匯、奉賢、北橋三區(qū)劃為清鄉(xiāng)區(qū)，由日軍為主，偽軍配合，對三區(qū)實行封鎖和搜剿^[8]。中共浙東區(qū)黨委為粉碎“清鄉(xiāng)”,派出由十二人組成的小型武工隊赴浦東“清鄉(xiāng)區(qū)”堅持斗爭。武工隊在群眾掩護下，襲擊日軍，懲治漢奸，爭取偽軍清鄉(xiāng)人員反正，打擊了日偽的“清鄉(xiāng)”活動，并建立起了抗日游擊根據(jù)地^[9]。
日偽在對長江以南地區(qū)推行“清鄉(xiāng)”的同時，還對長江以北的蘇中等根據(jù)地進行“掃蕩”和“清剿”。1942年春夏兩季，日偽軍相繼對蘇中根據(jù)地的海門、啟東地區(qū)，泰興、靖江、泰州和如(皋)西地區(qū)，江(都)高(郵)寶(應)地區(qū)等發(fā)起“清剿”。蘇中根據(jù)地及新四軍第一師采取分散游擊與敵糾纏的方針，以麻雀戰(zhàn)、阻擊戰(zhàn)等形式襲擾殺傷日偽軍，并以群眾運動的形式改造地形，給敵制造障礙。日偽的“清剿”延續(xù)至11月中旬，長達半年之久，但最終無法實現(xiàn)其預定計劃，為蘇中軍民所粉碎^[10]。
11月中旬，日偽軍又對淮海、淮北、淮南三塊根據(jù)地發(fā)起“掃蕩”。日偽軍以1.3萬余兵力對上述根據(jù)地進行合圍，企圖尋殲新四軍主力和黨政領導機關。各根據(jù)地以主力和領導機關轉移至外線，使日偽軍合圍撲空，并抓住日偽后方空虛之機，襲擊蚌埠附近敵據(jù)點。日偽在合圍撲空后，在根據(jù)地內反復“掃蕩”,將根據(jù)地分割成若干小塊實現(xiàn)分區(qū)“清剿”,加劇了各根據(jù)地堅持敵后抗戰(zhàn)的困難。
鑒于日偽1942年下半年對蘇中等根據(jù)地的進攻及繼續(xù)向長江北岸增兵，新四軍判斷日偽將在新的一年對長江以北的敵后根據(jù)地進行更大規(guī)模的“掃蕩”,因此決定分散部隊，轉移領導機關，并將此計劃報告中共中央。1943年1月5日，毛澤東復電同意該計劃，并要求他們“想各種辦法熬過兩年，保持我軍基本骨干”。1月10日，中共中央書記處又發(fā)電指示：“在敵寇掃蕩下華中敵后形勢可能日趨嚴重，你們須動員全黨準備在最嚴重形勢下堅持斗爭。”^[11]1月初，新四軍和華中局機關從蘇北鹽(城)阜(寧)地區(qū)秘密轉移至盱眙。
1943年春，日軍如新四軍所料進一步集中兵力對華中敵后根據(jù)地進行“掃蕩”和“清鄉(xiāng)”,其進攻的重點是蘇北和蘇中根據(jù)地。2月17日，日偽軍以二萬兵力向蘇北鹽阜區(qū)發(fā)起“掃蕩”,企圖圍殲新四軍軍部和華中黨政領導機關。由于新四軍軍部和華中局機關早已轉移，新四軍第三師除留一部于掃蕩圈內與敵周旋，主力向掃蕩圈外轉移，避敵鋒芒。日偽在撲空之后，分兵十數(shù)路進行分區(qū)“清剿”,修筑公路，安置據(jù)點，企圖實行長期控制。新四軍第三師在掃蕩圈內部隊襲擾日偽軍，打擊其薄弱部隊，在掃蕩圈外部隊則尋機攻擊敵據(jù)點，打擊其交通運輸。日偽軍在新四軍內外線打擊下，顧此失彼，除留一部兵力守備據(jù)點外，其主力于3月中旬不得不向淮陰、鹽城等地撤退。于是，新四軍集中兵力向敵發(fā)起進攻，并攻克根據(jù)地內的日偽據(jù)點。4月14日，新四軍第三師勝利結束反“掃蕩”作戰(zhàn)，殺傷及俘虜日偽軍共約一千五百人^[12]。
在對蘇北根據(jù)地進行“掃蕩”的同時，日偽對蘇中根據(jù)地開始“清鄉(xiāng)”。4月1日，日偽成立蘇北區(qū)清鄉(xiāng)主任公署。8日，李士群與日軍指揮官小林信男簽訂《關于蘇北第一期地區(qū)清鄉(xiāng)工作實施之協(xié)定》。日偽選擇南通、如皋、海門和啟東四縣作為“蘇北第一期清鄉(xiāng)實驗區(qū)”,集結兩萬多兵力向新四軍蘇中第四軍分區(qū)分進合擊，進行“軍事清鄉(xiāng)”。新四軍對日偽“清鄉(xiāng)”采取的作戰(zhàn)方針是：“在‘清鄉(xiāng)’圈內以分散的群眾游擊戰(zhàn)，堅持以武裝斗爭為中心打擊敵人。在非‘清鄉(xiāng)’區(qū)則以積極動作進攻其薄弱據(jù)點，特別是向派出了‘清鄉(xiāng)’部隊的偽軍防區(qū)進攻，以配合四分區(qū)之堅持?！?sup>[13]日偽軍開始合擊時，第四軍分區(qū)以大部主力轉移至封鎖線外打擊敵人，而留在“清鄉(xiāng)”區(qū)內的主力、地方武裝、民兵則避敵鋒芒，專打日偽“清鄉(xiāng)”小分隊，襲擊敵“清鄉(xiāng)”機關，并開展伏擊戰(zhàn)，阻擾敵修公路、筑籬笆、架電線。新四軍還多次潛入日偽在蘇中“清鄉(xiāng)”的指揮中心南通城內，先后鎮(zhèn)壓“清鄉(xiāng)”人員百余名。日偽在蘇中的“清鄉(xiāng)”,“鐵蹄所至，殘暴獸行隨至，擄掠不論貧富，十室九空，奸淫竟及女孩老婦，極盡獸行之能事。如南通中區(qū)被奸淫婦女為數(shù)即達千人。奸淫擄掠之外，復采取燒亂殺政策，‘清鄉(xiāng)’區(qū)內被燒毀之民房，觸目皆是”^[14]。6月，日偽轉入“政治清鄉(xiāng)”,集中大批軍警推行編查保甲，企圖建立并強化偽組織。第四軍分區(qū)廣泛發(fā)動群眾反對編查保甲，并以游擊戰(zhàn)襲擾日偽軍，打亂其“政治清鄉(xiāng)”的計劃。在“軍事清鄉(xiāng)”和“政治清鄉(xiāng)”都不能獲得預期效果的情況下，日偽從8月起又推行所謂的“機動清鄉(xiāng)”和“延期清鄉(xiāng)”,但仍無法達到其預期目標。而新四軍在反“清鄉(xiāng)”斗爭中，從分散的小型的游擊戰(zhàn)發(fā)展成“全面全民的游擊戰(zhàn)局面，敵人雖部分分割了我地區(qū)，但有些地區(qū)我工作更為加強，我控制力量能達敵占領之地區(qū)”^[15]。
1943年春，日偽還在鎮(zhèn)江地區(qū)推行“清鄉(xiāng)”。鎮(zhèn)江地區(qū)包括鎮(zhèn)江、丹陽、揚中三縣(后又劃入武進、無錫兩縣),地處大江南北的出入要沖，南接新四軍的茅山根據(jù)地，北與新四軍的蘇北根據(jù)地隔江相望，是抗日力量南北來往的交通要道，因此成為日偽“清鄉(xiāng)”的重點。3月1日，鎮(zhèn)江地區(qū)清鄉(xiāng)主任公署成立。4日，李士群與駐鎮(zhèn)江地區(qū)日軍指揮官山內正文簽訂《關于鎮(zhèn)江地區(qū)清鄉(xiāng)工作之中日協(xié)定》。隨后，日偽軍隊開始瘋狂殘酷的軍事“掃蕩”,由點、線擴展至面，并實施封鎖以及清查戶口等措施。鎮(zhèn)江地區(qū)的“清鄉(xiāng)”一直持續(xù)到次年10月^[16]。
1942—1943年，由于日偽瘋狂的“清鄉(xiāng)”和“掃蕩”,華中敵后抗日根據(jù)地面臨著極其嚴重的困難。但中共華中局和新四軍軍部領導根據(jù)地軍民繼續(xù)敵后抗戰(zhàn)，在困難的情況下堅持、鞏固并發(fā)展了敵后根據(jù)地，最終渡過了最困難的時期。