此時(shí)我國(guó)北方為十六國(guó)晚期與北朝，系由少數(shù)民族建立的諸政權(quán)統(tǒng)治。這些少數(shù)民族在建立政權(quán)的過(guò)程中，都或多或少、或遲或早地接受漢文化的影響，從而加速了民族大融合的步伐。民族的融合與文化的交流是相互促進(jìn)的，在這一過(guò)程中，佛教也起到了積極的作用。從總體看，北方社會(huì)在動(dòng)蕩中走向融合。北方的佛教也在動(dòng)蕩中闊步發(fā)展。
北魏太武帝廢佛
在北魏統(tǒng)一之前，北方佛教大體有三個(gè)中心，即關(guān)中、涼州與幽燕。關(guān)中教團(tuán)以鳩摩羅什及其弟子為主體，涼州佛教先后有曇無(wú)讖、玄高等著名高僧，幽燕有曇無(wú)竭、法度、曇弘等。北魏統(tǒng)治者在漢化的同時(shí)，也接受了佛教。道武帝曾致書(shū)泰山僧朗，并贈(zèng)以禮物。“見(jiàn)諸沙門(mén)、道士，皆致精敬?！?《魏書(shū)》卷一一四)太武帝在即位之初，也崇信佛教，經(jīng)常與高德沙門(mén)一起談?wù)?，也曾遣使到?jīng)鲋菡僬?qǐng)曇無(wú)讖。但其后聽(tīng)從司徒崔浩的勸告，信奉寇謙之的天師道，開(kāi)始排斥佛教。
太平真君七年(446),太武帝為平定發(fā)生在杏城(今陜西黃陵西南)的起義而率兵抵達(dá)長(zhǎng)安，發(fā)現(xiàn)某寺院藏有兵器，遂懷疑該寺僧人與起義軍有勾結(jié)，下令誅殺此寺沙門(mén)。由此進(jìn)而發(fā)現(xiàn)該寺還藏有釀酒器具及州郡牧守、富戶(hù)寄存的財(cái)物以萬(wàn)計(jì)，甚至還有洞窟藏匿婦女。太武帝大怒，遂聽(tīng)從崔浩的建議，誅殺長(zhǎng)安沙門(mén)。并下詔在全國(guó)滅除佛教：“諸有佛圖形象及胡經(jīng)，盡皆擊破焚燒。沙門(mén)無(wú)少長(zhǎng)，悉坑之?！?《魏書(shū)· 釋老志》)據(jù)載，當(dāng)時(shí)“分遣軍兵，燒掠寺舍。統(tǒng)內(nèi)僧尼，悉令罷道。其有竄逸者，皆遣人追捕，得必梟斬。一境之內(nèi)，無(wú)復(fù)沙門(mén)”(《高僧傳》卷一○)。上述記載，或有夸張。因?yàn)楫?dāng)時(shí)監(jiān)國(guó)的太子拓拔晃信奉佛教，他緩宣詔書(shū)，使得不少僧人望風(fēng)逃匿，佛像、經(jīng)書(shū)也多被藏匿。但此次佛教的確受到極大的打擊。
太武帝廢佛的原因是多方面的，聽(tīng)從崔浩的煽動(dòng)固然是原因之一，沙門(mén)的不守戒律也是直接導(dǎo)火線(xiàn)。但更為重要的是：第一，為了鞏固統(tǒng)治，要有穩(wěn)定的兵源與財(cái)源。沙門(mén)不當(dāng)兵，不承擔(dān)徭役與繳納租調(diào)，與國(guó)爭(zhēng)利。所以他曾在太延四年(438)下令讓五十歲以下的沙門(mén)還俗，“以其強(qiáng)壯，罷使為民，以從征役”(《資治通鑒》卷一二三，胡三省注)。第二，他認(rèn)為佛教“假西戎虛誕，妄生妖孽，非所以壹齊政化”(《魏書(shū)· 世祖紀(jì)》),害怕臣下利用佛教造反。在太平真君五年(444),曾下詔無(wú)論王公還是庶人，都不得私養(yǎng)沙門(mén)等。否則，“沙門(mén)身死，主人門(mén)誅”(同上)。第三，他雖然出生少數(shù)民族，但為了君臨天下，便以華夏正統(tǒng)自居，以奉行儒家的學(xué)說(shuō)為標(biāo)榜，因此必須“蕩除胡神”。在他的廢佛詔書(shū)中，連老莊學(xué)說(shuō)也連帶被斥，說(shuō)明在他的思想中，儒家學(xué)說(shuō)占據(jù)主導(dǎo)地位。
文成諸帝興佛
太武帝去世，文成帝即位，隨即下詔復(fù)興佛教。詔書(shū)把太武帝的廢佛說(shuō)成是“有司失旨”,說(shuō)佛教“助王政之禁律，益仁智之善性。排斥群邪，開(kāi)演正覺(jué)。故前代以來(lái)，莫不崇尚，亦我國(guó)家常所尊事也”(《魏書(shū)》卷一一四)。命諸州郡縣造寺，百姓不問(wèn)長(zhǎng)幼，聽(tīng)任出家。他先后任命師賢、曇曜為沙門(mén)統(tǒng)，并因曇曜之請(qǐng)開(kāi)鑿云岡石窟。
此后北魏諸帝大抵信奉佛教，并大力從事各種功德活動(dòng)，主要有建寺、造像、修塔、開(kāi)鑿石窟等等。獻(xiàn)文帝在平城(今山西大同)修建永寧寺，造七級(jí)佛塔，高三百余尺。在天宮寺造釋迦牟尼像，用赤金十萬(wàn)斤，黃金六百斤。孝文帝立寺、起塔、設(shè)齋，親自為出家僧尼剃發(fā)。他還批準(zhǔn)曇曜的請(qǐng)求，設(shè)立僧祗戶(hù)與佛圖戶(hù)，促進(jìn)了寺院經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。此外，他對(duì)佛教義學(xué)也頗為重視，命中書(shū)、秘書(shū)兩省與僧徒討論佛教義理。從孝文帝開(kāi)始，北魏講經(jīng)與研究義理之風(fēng)逐漸發(fā)展，一些學(xué)派在北方活動(dòng)與興盛。其后宣武帝、孝明帝都對(duì)佛教采取支持的政策，洛陽(yáng)龍門(mén)石窟就是在宣武帝時(shí)期開(kāi)鑿的。宣武帝妻胡氏，在孝明帝時(shí)臨朝稱(chēng)制，她在洛陽(yáng)城內(nèi)修建的永寧寺，有塔、殿、像、樓、觀、花園，雕梁粉壁，成為一所前所未有的皇家園林，所費(fèi)不可勝計(jì)。其莊嚴(yán)富麗，被稱(chēng)為“須彌寶殿，兜率凈宮，莫尚于斯也”(《洛陽(yáng)伽藍(lán)記》卷一)。她“數(shù)為一切齋會(huì)，施物動(dòng)至萬(wàn)計(jì)。百姓疲于土木之功，金銀之價(jià)為之踴上”(《魏書(shū)》卷一九)。

北魏佛像(大同云岡石窟)

北魏佛像(敦煌第259窟)

上有所好，下必甚焉。在統(tǒng)治者的推動(dòng)下，佛教以驚人的速度發(fā)展。據(jù)《辯正論》卷三，魏代(包括東魏、西魏)皇家造寺四十七所，王公貴族造寺八百三十九所，百姓造寺三萬(wàn)多所，共有僧尼二百萬(wàn)人。北周、北齊時(shí)期，佛教仍保持著持續(xù)發(fā)展的勢(shì)頭。僧尼數(shù)字至少有二三百萬(wàn)人，達(dá)到中國(guó)佛教發(fā)展的頂峰。

西魏菩薩像(敦煌第432窟)

北周武帝廢佛
佛教的迅速發(fā)展，帶來(lái)不少社會(huì)問(wèn)題。如有些人為躲避輸稅，假稱(chēng)入道。有的沙門(mén)游涉村落，交通奸滑。而不少人竭財(cái)以赴僧，破產(chǎn)以奉佛，最終使國(guó)家受到損失。有些僧尼戒律弛蕩，為人不齒。另外，激烈的階級(jí)矛盾與民族矛盾也反映在佛教中，不少沙門(mén)參加甚至領(lǐng)導(dǎo)了一次次的農(nóng)民起義。其中有些起義帶有鮮明的民眾佛教的色彩，使情況變得更為復(fù)雜。所以，即使最為支持佛教的孝文帝等，也不得不采取一些限制的措施。例如限制造寺、不準(zhǔn)私度、搜括無(wú)籍僧尼、禁止游僧等等，但收效甚微。

北周菩薩像(敦煌第290窟)

與南方一樣，北方的儒、道兩家也對(duì)佛教進(jìn)行斗爭(zhēng)。從總體看，道教對(duì)佛教進(jìn)行斗爭(zhēng)是力圖擴(kuò)展自己的勢(shì)力；而儒家對(duì)佛教的抨擊則集中在治國(guó)安邦及維護(hù)綱常名教方面。種種矛盾的積累，釀成中國(guó)歷史上的第二次廢佛高潮——北周武帝廢佛。
北周武帝宇文邕是個(gè)雄才大略的人物。他親政以后，勵(lì)精圖治，整軍練武，努力推行統(tǒng)一事業(yè)。在思想文化方面，他曾經(jīng)七次召集大臣、沙門(mén)、道士，論議儒、釋、道三教的優(yōu)劣高下。其中，僧人衛(wèi)元嵩的意見(jiàn)對(duì)周武帝廢佛產(chǎn)生重大影響。
衛(wèi)元嵩的奏文共有十五條，他針對(duì)當(dāng)時(shí)佛教的種種弊病，主張進(jìn)行佛教改革。他認(rèn)為，佛教的本意是“大慈為本”、“安樂(lè)含生”與“利民益國(guó)”,而大修寺塔佛像，違反了佛教本意，應(yīng)當(dāng)廢止。主張把佛教教團(tuán)與世俗的社會(huì)結(jié)構(gòu)統(tǒng)一起來(lái)，用世俗道德代替佛教戒律，由周主(即國(guó)王)當(dāng)如來(lái)，寓佛法于國(guó)法世俗之中，信徒不分僧俗，不用出家。獎(jiǎng)勵(lì)忠孝，懲治貪吝。并把他構(gòu)畫(huà)的這一藍(lán)圖稱(chēng)為“平延大寺”。衛(wèi)元嵩的本意并非要廢除佛教，而是想用中國(guó)傳統(tǒng)的儒家思想來(lái)改造佛教。
建德三年(574),周武帝下詔“斷佛、道二教，經(jīng)像悉毀，罷沙門(mén)、道士，并令還民。并禁諸淫祀，禮典所不載者，盡除之”(《周書(shū)》卷五)。隨即下令成立通道觀，他在詔書(shū)中說(shuō)：“至道弘深，混成無(wú)際。體包空有，理極幽玄。但歧路既分，派源逾遠(yuǎn)，淳離樸散，形氣斯乖。遂使三墨八儒，朱紫交競(jìng)；九流七略，異說(shuō)相騰。道隱小成，其來(lái)久矣。不有會(huì)歸，爭(zhēng)驅(qū)靡息?！?同上)并選取佛、道兩教名人一百二十人為通道觀學(xué)士，以會(huì)通三教。
周武帝此次廢佛的具體情況如何，史無(wú)明載。但建德六年(577)北周滅北齊之后，把廢佛政策推廣到全境，“數(shù)百年來(lái)官私佛寺，掃地并盡。融刮圣容，焚燒經(jīng)典。禹貢八州，見(jiàn)成寺廟，出四十千，并賜王公，充為第宅。三方釋子，減三百萬(wàn)，皆復(fù)軍民，還歸編戶(hù)。三寶福財(cái)，其貲無(wú)數(shù)，簿錄入官，登即賞費(fèi)，分散蕩盡^”(《續(xù)高僧傳》卷二三)。佛教再一次遭到沉重打擊。
周武帝廢佛有幾個(gè)特點(diǎn)：
第一，廢佛之前多次舉行三教論衡會(huì)議，反復(fù)討論三教的優(yōu)劣，有較為充分的思想交鋒與準(zhǔn)備，與魏太武帝的猝然發(fā)動(dòng)形成鮮明對(duì)照。
第二，雖然毀壞寺塔、焚燒經(jīng)像，但沒(méi)有屠殺沙門(mén)，而是讓他們還俗，成為編戶(hù)，皆復(fù)軍民，與魏太武帝的坑殺沙門(mén)也迥然不同。
第三，佛、道兩教，均被廢除，非比魏太武帝的廢佛尊道。
第四，更為主要的，周武帝不是簡(jiǎn)單地廢除佛教、道教，而是成立通道觀，容納諸教頭面人物，企圖以儒家學(xué)說(shuō)為基礎(chǔ)，會(huì)融三教，把三教中凡是可以“濟(jì)養(yǎng)黎元，扶成教義者，并宜弘闡，一以貫之”(《周書(shū)》卷五)。以創(chuàng)造一個(gè)“帝王即是如來(lái)，……王公即是菩薩，……耆年可為上座，……仁惠真為檀度，……以民為子，……四海為家，……治政以理，……安樂(lè)百姓，……剪罰殘害，……君臨天下”(《廣弘明集》卷一○)的理想世界。這實(shí)際就是把佛、道兩教都納入儒家體系的、衛(wèi)元嵩主張的“平延大寺”。
宣政元年(578),周武帝英年早逝。第二年，朝廷下敕復(fù)興佛教，周武帝的宗教改革試驗(yàn)就此夭折。
北方佛教的特點(diǎn)
魏晉以來(lái)，我國(guó)南北學(xué)風(fēng)各有差異。北朝上承漢儒，南朝則多談玄理。所謂“北人學(xué)問(wèn)，淵綜廣博。……南人學(xué)問(wèn)，清通簡(jiǎn)要”(《世說(shuō)新語(yǔ)· 文學(xué)篇》)。也有人稱(chēng)：“南人約簡(jiǎn)，得其英華。北學(xué)深蕪，窮其枝葉?！?《北史·儒林傳》)加之北方為少數(shù)民族統(tǒng)治，政治情況也與南方不同。受上述種種因素的影響，北方佛教呈現(xiàn)不同于南方的若干特點(diǎn)。
首先，北方佛教的發(fā)展規(guī)模為中國(guó)歷史所僅見(jiàn)。據(jù)《辯正論》卷三、《法苑珠林》卷一○○,北魏(包括東魏、西魏)有僧尼二百余萬(wàn)。據(jù)《續(xù)高僧傳》卷八，北齊有僧尼二百余萬(wàn)。北周僧尼數(shù)不清，但論述北周武帝滅齊后廢佛的資料稱(chēng)，“三方釋子減三百萬(wàn)”(《歷代三寶記》卷一一)。據(jù)《通典》卷七《食貨·歷代盛衰戶(hù)口》載：“后周靜帝末，授隋禪。有戶(hù)三百五十九萬(wàn)九千六百四?！薄段墨I(xiàn)通考》卷一○《戶(hù)口考一》載：“后周大象(579—580)中，有戶(hù)三百五十九萬(wàn)，口九百萬(wàn)九千六百四?！彼援?dāng)時(shí)北方的總?cè)丝谥挥幸磺f(wàn)上下，則僧尼在總?cè)丝谥械谋戎叵喈?dāng)驚人。限于篇幅，本書(shū)無(wú)法一一探討佛教如此迅速發(fā)展的詳細(xì)原因，但北方佛教的諸種表現(xiàn)與特點(diǎn)，都可以從其規(guī)模如此之大這一基本事實(shí)得到部分解釋。
其次，信仰形態(tài)的佛教在北方顯得更加突出。不少人在功德思想的驅(qū)使下，大興土木，修寺、造塔、塑像、寫(xiě)經(jīng)、開(kāi)石窟等等，企圖通過(guò)這些行為，追求今生與來(lái)世的利益。從留存到現(xiàn)在的許多造像題記、寫(xiě)經(jīng)題記，我們可以看到當(dāng)時(shí)人們的這種思想狀況。如敦煌遺書(shū)《律藏初分》卷一四有北魏東陽(yáng)王元榮的題記：

佛傳故事(北魏造像背陰)

“大代普泰二年(532)歲次壬子三月乙丑朔二十五日己丑，弟子使持節(jié)散騎常侍都督嶺西諸軍事車(chē)騎大將軍開(kāi)府儀同三司瓜州刺史東陽(yáng)王元榮，惟天地妖荒，王路否塞，君臣失禮，于滋(茲)多載。天子中興，是得遣息叔和，早得回還。敬造《無(wú)量壽經(jīng)》一百部：四十部為毗沙門(mén)天王、三十部為帝釋天王、三十部為梵釋天王。造《摩訶衍》一部百卷：四十卷為毗沙門(mén)天王、三十卷為帝釋天王、三十卷為梵釋天王。內(nèi)律五十五卷：一分為毗沙門(mén)天王、一分為帝釋天王、一分為梵釋天王。造《賢愚經(jīng)》一部，為毗沙門(mén)天王?！队^佛三昧》一部，為帝釋天王?！洞笤啤芬徊浚瑸殍筢屘焱?。愿天王等早成佛道。右(又)愿元祚無(wú)窮，帝嗣不絕。四方附化，惡賊退散。國(guó)豐民安，善愿從心。含生有識(shí)之類(lèi)，減(咸)同斯愿?！?br>《金石萃編》在《北朝造像諸碑總論》中說(shuō)：“綜觀造像諸記，其祈禱之詞，上及國(guó)家，下及父子，以至來(lái)生，愿望甚賒(奢)?！?《金石萃編》卷二九)可謂的評(píng)。
再次，教團(tuán)的修持，重視坐禪、持戒。許多禪學(xué)高僧都知名于北方，與南方重視義理有異?！堵尻?yáng)伽藍(lán)記》卷二記敘了當(dāng)時(shí)流傳的一個(gè)故事，生動(dòng)地反映了北方的這種風(fēng)習(xí)：
“崇真寺比丘惠凝死，一七日還活。經(jīng)閻羅王檢閱，以名錯(cuò)，放免?；菽哒f(shuō)過(guò)去之時(shí)，有五比丘同閱。一比丘云是寶明寺圣智，坐禪、苦行，得升天堂。有一比丘，是般若寺道品，以誦四(十卷)《涅槃》亦升天堂。有一比丘，云是融覺(jué)寺曇謨最，講《涅槃》《華嚴(yán)》,領(lǐng)眾千人。閻羅王云：‘講經(jīng)者，心懷彼我，以驕凌物。比丘中第一粗行。今惟試坐禪、誦經(jīng)，不問(wèn)講經(jīng)。’……敕付(有)司，……送曇謨最向西北門(mén)、居舍皆黑，似非好處。有一比丘，云(是)禪林寺道弘，自云：‘教化四輩檀越，造一切經(jīng)，人中像十軀?！惲_王曰：‘沙門(mén)之體，必須攝心守道，志在禪誦，不干世事，不作有為。雖造作經(jīng)像，正欲得他 人財(cái)物。既欲得物，貪心即起。既懷貪心，便是三毒不除，具是煩惱?！喔?有)司，仍與曇謨最同入黑門(mén)。有一比丘，云是靈覺(jué)寺寶明，自云：‘出家之前，曾作隴西太守。造靈覺(jué)寺成，即棄官入道。雖未禪誦，禮拜不缺?！惲_王曰：‘卿作太守之日，曲理枉法，劫奪民財(cái)，假作此寺，非卿之力，何勞說(shuō)此?！喔?有)司，青衣送入黑門(mén)。…… (胡)太后聞之，……即請(qǐng)坐禪僧一百人，常在殿內(nèi)供養(yǎng)之?！源艘院螅┮乇惹?，悉皆禪誦，不復(fù)以講經(jīng)為意?！?br>第四，北方?jīng)]有像南方那樣發(fā)生諸如沙門(mén)拜王的爭(zhēng)論。相反，出現(xiàn)法果這樣的人物：“每言：‘太祖明睿好道，即是當(dāng)今如來(lái)。沙門(mén)宜應(yīng)盡禮?！斐Ｖ掳?。謂人曰：‘能鴻道者，人主也。我非拜天子，乃是禮佛耳?！?《魏書(shū)》卷一一四)究其原因，約有如下三點(diǎn)：北方較少南方那種以名士、隱士自詡的風(fēng)氣；北方的君權(quán)較南方集中；北方僧團(tuán)繼承羅什教團(tuán)的傳統(tǒng)，較少南方廬山慧遠(yuǎn)那樣自立于方外的形態(tài)。所以，北方的佛教教團(tuán)大多依附于政權(quán)。
第五，由于北方少數(shù)民族政權(quán)的相對(duì)落后性；也由于北方儒、佛、道三家都急于得到政權(quán)的支持，三教矛盾便顯得更為尖銳。因此，有時(shí)矛盾便以對(duì)抗性的形式爆發(fā)出來(lái)，釀成廢佛這樣極端的行為。
當(dāng)然，上面所講的特點(diǎn)，僅是就其總體傾向而言。例如說(shuō)北方佛教注重禪誦，并不等于說(shuō)它根本不重視義理。這是應(yīng)該說(shuō)明的。