漢高祖元年(公元前206年12月),項(xiàng)羽率領(lǐng)諸侯兵攻破函谷關(guān)(河南寶靈西南),旋即到了戲下(今陜西臨潼東北)。劉邦部下的左司馬曹毋傷也想配合項(xiàng)羽掉轉(zhuǎn)槍頭。這時(shí)，項(xiàng)羽部隊(duì)有兵40萬(wàn)，號(hào)稱百萬(wàn)，而劉邦只有10萬(wàn)戰(zhàn)士，號(hào)稱20萬(wàn)，力量懸殊。
項(xiàng)羽的叔父項(xiàng)伯是楚軍左尹，平常跟張良很要好，就在夜間急急忙忙找到張良，把項(xiàng)羽兵力的實(shí)際情況一五一十地告訴了張良，并希望張良能同他一道歸順項(xiàng)羽，不要跟劉邦同歸于盡。張良覺(jué)得不告而走是不講義氣的行為。就進(jìn)去告訴劉邦。劉邦嚇得魂飛魄散，連問(wèn)：“怎么辦？”張良說(shuō)：“您的部隊(duì)能不能抵抗項(xiàng)羽？”劉邦無(wú)言以對(duì)，只是說(shuō)：“現(xiàn)在該怎么辦？”張良就叫劉邦接見(jiàn)項(xiàng)伯，告訴項(xiàng)伯絕對(duì)不會(huì)背叛項(xiàng)羽。然后張良就請(qǐng)項(xiàng)伯跟劉邦相見(jiàn)。劉邦恭恭敬敬地接見(jiàn)了項(xiàng)伯，并擺了筵席，雙手捧酒，向項(xiàng)伯祝福，要求兩家永結(jié)姻親之好。劉邦誓言：“我雖然進(jìn)到關(guān)中，但連一針一線都不敢占有，只不過(guò)做做收集檔案、封存?zhèn)}庫(kù)這類(lèi)的事情，而派兵把守函谷關(guān)的原因，并不是為了抵抗(項(xiàng)羽),也只是為了防備當(dāng)?shù)乇I匪攻擊和鎮(zhèn)壓突發(fā)事件。我們?nèi)找古瓮?xiàng)將軍駕到，哪里敢做對(duì)不起項(xiàng)將軍的事。希望您在項(xiàng)將軍面前把我們的衷腸說(shuō)清楚。”項(xiàng)伯答應(yīng)按劉邦所說(shuō)的去做，當(dāng)夜回到項(xiàng)羽行營(yíng)。臨走時(shí)還囑咐劉邦：“明天要早一點(diǎn)親自到項(xiàng)羽處表示謝意?！?br>項(xiàng)伯把劉邦的話如實(shí)告訴了項(xiàng)羽，并說(shuō)：“劉邦如果不先摧毀秦王朝關(guān)中軍隊(duì)，你怎么能順利到此。人家有大功，對(duì)有功的人施加武力不是好兆頭，還不如對(duì)他客氣一點(diǎn)?！表?xiàng)羽答應(yīng)照辦。這樣，劉邦才獲得喘息的機(jī)會(huì)。