王子猷居山陰，大雪夜眠覺，開室酌酒，四望皎然，因起彷徨，詠左思《招隱詩》。忽憶戴安道，時戴在剡溪，即便夜乘輕船就戴，經(jīng)宿方至，既造門，不前便返，人問其故，曰：“吾本乘興而來，興盡而返，何必見戴？”
魏晉志人小說可分為兩類：一類是專門記錄社會人物瑣事，另一類是記述詼諧言語或具有諷刺意味的故事?！墩Z林》則屬前類。內(nèi)容主要是品藻人物，記錄名流的言語行為，以資談柄。書中故事大都篇幅簡短，往往抓住問題的重心，截取一個生活片斷，寥寥數(shù)語即鮮明生動地勾勒出人物的精神面貌。《語林》雖記錄的是零碎的人物言行，但卻包羅較廣，可以由此形成對魏晉士大夫階層的思想和生活狀況的概觀，從而透視當時的社會風貌。
本篇小說所說的王子猷，即王徽之，東晉一代“書圣”王羲之第五子，官至黃門侍郎，后棄官東歸，居山陰?！稌x書》八十卷有傳。
魏晉以來士大夫的行為趨于放蕩不羈，言語崇尚玄虛，“清談”和“作達”漸漸形成一種風氣。王氏弟子風流為一時之冠?！吨信d書》曰：“徽之，卓犖不羈，欲為傲達，放肆聲色頗過多，時人欽其才而穢其行也?！薄墩Z林》中所寫人物，多為史有所記之人，每采傳說，時加渲飾，著重從瑣屑情節(jié)上，從片言只語中表現(xiàn)人物，于細微處見精神?！把┮乖L戴”就是截取子猷生活中的一個片斷，于一言一行中淋漓盡致地表現(xiàn)了其任性放達的名士作派風度。全文一共七十余字，卻象一軸徐徐展開的精致的山水人物畫，清麗而疏淡，畫面豐富多變，情景交融，人物栩栩如生，呼之欲出。使讀者若臨其境，若見其人，若聞其聲。
雖然以隱居山陰為插曲，作者妙筆娓娓道來，情節(jié)跌宕有致，一唱三嘆，無突兀生嫌之嫌，而生水到渠成之勢。難得的是時間、地點、人物小說諸要素俱全，已具“小說”之雛形，開篇一句話即點出人物和地點，接著便緊緊對準人物：子猷雪夜獨酌，詠左思詩，忽然想到了戴逵，于是連夜乘興冒雪放舟往訪，經(jīng)宿方至，進門歡敘則為常人所為，而子猷卻臨門不入而返，可見其怪。情節(jié)上的層層遞進，為最后的精采之筆作了鋪敘。子猷想起戴逵不過是觸景生情，藉以不顧大雪立刻放舟前往，可見子猷做事是隨興而行。最后子猷造訪不入，事出意料之外，實在情理之中。任性率真，不拘禮法，雖怪誕卻不失可愛的子猷由此躍然紙上。通過小事品藻人物，觀人于微，首重神態(tài)以魏晉斯風為盛，窺此可見一斑。
《語林》記敘人物言行，寫景狀物辭藻多生動凝練，清新雅致。此篇即是一例。寫雪景只四字“四望皎然”,何等經(jīng)濟、何等傳神?！耙蚱疳葆濉眲t概其內(nèi)心的如涌的情思。虛詞運用也很講究：“忽憶戴安道”,“忽”字，言念頭一閃而過，“即便夜乘輕船就戴”,“即便”則謂其隨興而至，急不可待。最末一句點晴之筆則言約旨遠，“乘興而行，興盡而返”成為名言雋語而流傳至今。
這則故事雖簡短，但有情有景，有聲有色，有話語，有動作，有描寫，有敘述。神韻悠遠，回味無窮，真象一枚微雕工藝品，方寸之間，氣象萬千。
正如一滴水可反映太陽的光彩，“雪夜訪戴”體現(xiàn)了《語林》一書的特色。它所刻畫的形形色色的人物神態(tài)各異，精彩絕倫，可視為魏晉名士的速寫畫，讀這本書就象徜徉于一個長長的人物畫廊。然其史料價值也并不因此降低，觀《晉書》王徽之傳，其大部分記敘即脫胎于《語林》。
漢末曹操為魏王定都鄴，魏晉風流肇源于此。因此，元遺山《論詩》絕句中有“鄴下風流在晉多”之揶揚，可以看做魏晉風貌的絕好寫照。