古文經(jīng)學最早的提倡者。字子駿，漢宗室子弟，系楚元王五世孫。其父劉向是西漢學界泰斗，劉歆少承父學，對六藝、諸子、詩賦、數(shù)術(shù)、方技，無所不究，是中國歷史上以博學名世的大學問家之一。漢成帝時，他應詔隨父親進入皇家圖書館，參與中國歷史上第一次大規(guī)模的文獻整理活動。其父去世后，他繼承父業(yè)，主持整理完畢所有宮廷藏書，在此基礎(chǔ)上撰寫了著名的目錄學專著《七略》。就在這期間，劉歆在宮廷藏書中發(fā)現(xiàn)了用古文抄定的《春秋左氏傳》,如獲至寶。他當然沒有想到，這一發(fā)現(xiàn)竟在近兩千年的學界引發(fā)了一場驚天動地的筆墨官司。當時的官學是今文經(jīng)學，但劉歆在讀完《春秋左氏傳》 后，斷定這才是孔子的真義。漢哀帝時，劉歆成為皇帝的近臣，于是上書建議將 《左氏春秋》、《毛詩》、《周禮》、《古文尚書》等古文經(jīng)也立為官學，遭到今文經(jīng)學博士的強烈抵制。當時的執(zhí)政大臣都是以今文經(jīng)學起家的，對劉歆更是痛恨以極。為避殺身之禍，劉歆請求外任。幾年后，哀帝駕崩，平帝年幼，以外戚王莽輔政。王莽大權(quán)獨攬，漸有代漢之心。王莽先是以周公自居，以“復古改制” 為名義，為新王朝的建立造輿論。此種背景下，在野的古文經(jīng)學成為王莽改制的工具。劉歆與王莽本為故交，這時自然時來運轉(zhuǎn)，連連超升，成為王莽改制運動中的風云人物，位至封侯。當時天下亂象已現(xiàn)，據(jù)說，當時民間流傳著 “劉秀發(fā)兵捕不道，四夷云集龍斗野，四七之際火為主” 的讖語，預言有一位名叫劉秀的人將成為 “真命天子”。劉歆野心膨脹，想入非非，改名為 “劉秀”。但最終坐上天子寶座的不是劉家的人，而是王莽。在王莽的新朝，古文經(jīng)學被尊為新朝的國學，劉歆被封為國師，成為古文經(jīng)學的最高權(quán)威。王莽代漢以后不久，天下大亂，群雄并起，一位精通天文讖記的道士觀測星象后私下對幾位執(zhí)掌兵權(quán)的將軍預言： “劉氏當復興，國師公姓名是也?！边@幾位將軍便串通起來，密謀發(fā)動宮廷政變，擁立劉歆為天子。劉歆本是劉氏宗族，改名 “劉秀” 時就有帝王之心，與這幾位將軍一拍即合，但起事前被人告密，劉歆等人皆自殺。王莽建立的新朝是個短命的王朝，后代正統(tǒng)的史家都以王莽為篡漢，而劉歆曾經(jīng)阿附王莽新朝，自然被視為變節(jié)的 “漢奸”。即使在古文經(jīng)學壓倒今文經(jīng)學之后，劉歆的首倡之功也被輕描淡寫，一筆帶過。清朝乾嘉之后，古文經(jīng)學盛極一時，成為學界的主潮，直到近代，才重新受到今文經(jīng)學的挑戰(zhàn)?？涤袨橐越裎慕?jīng)學為旗幟，鼓吹維新變法，要徹底打倒古文經(jīng)學，發(fā)表 《新學偽經(jīng)考》 一書，聲稱 《春秋左傳》、《周禮》等古文經(jīng)是劉歆偽造的假經(jīng)典，是為王莽篡漢制造歷史根據(jù)的 “偽學”。五四新文化運動中，錢玄同等 “疑古派” 的學者也堅持這種觀點，認為根本沒有所謂 “古文經(jīng)”,而是劉歆的杜撰，他借在宮廷整理皇家藏書之機，偽造了《左傳》、《周禮》、《古文尚書》等。這種看法現(xiàn)在基本上為學界不取。其實，劉歆真要是偽造了古文經(jīng)，然后又使后代學者上了兩千年當?shù)脑挘遣耪媸?“前無古人，后無來者” 的奇人。