1912年2月12日，宣統(tǒng)皇帝宣布退位，這不僅標(biāo)志著清王朝的結(jié)束，而且標(biāo)志著中國兩千多年來封建統(tǒng)治制度的結(jié)束。組建全國統(tǒng)一政權(quán)問題提到了南北雙方的議事日程。如前所述，由于資產(chǎn)階級的軟弱，這個本應(yīng)在清帝退位后解決的問題，實際上早在南北和議時就已決定，即同意由袁世凱出任總統(tǒng)。但孫中山堅持：一、清帝退位，其一切政權(quán)同時消滅，不得私授于其臣。二、在北京不得更設(shè)臨時政府。三、各國承認(rèn)中華民國之后，臨時總統(tǒng)即行辭職，請參議院公舉袁為大總統(tǒng)①。他曾向伍廷芳解釋之所以如此的原因：“前電言清帝退位，臨時大總統(tǒng)即日辭職，意以袁能與滿洲政府?dāng)嘟^一切關(guān)系，變?yōu)槊駠鴩?，故許以即時舉袁。嗣就后來各電觀之，袁意不獨(dú)去滿洲政府，并欲同時取消民國政府， 自在北京另行組織臨時政府，則此種臨時政府將為君主立憲政府乎？抑民主政府乎？人誰知之？縱彼有謂為民主之政府，又誰為保證？故文昨天謂須俟各國承認(rèn)后，始行解職，無非欲鞏固民國之基礎(chǔ)，并非前后意見有所沖突也?！雹?br>2月13日，孫中山向南京政府臨時參議院辭職，同時送交了推薦袁世凱為中華民國臨時大總統(tǒng)的咨文，以踐前言。咨文說：“此次清帝退位，南北統(tǒng)一，袁君之力實多，發(fā)表政見，更為絕對贊同，舉為公仆，必能盡忠民國。且袁君富于經(jīng)驗，民國統(tǒng)一，賴有建設(shè)之才，故敢以私見貢薦于資院。請為民國前途熟計，無失當(dāng)選之人?！雹垭m則如此，孫中山在辭職的咨文上堅持： 一 、臨時政府地點設(shè)于南京，為各省代表所議定，不能更改；二、辭職后，俟參議院舉定新總統(tǒng)親到南京受任之時，大總統(tǒng)及國務(wù)各員乃行解職；三、臨時政府約法為參議院所制定，新總統(tǒng)必須遵守頒布一切法制章程④。這是孫中山為保衛(wèi)辛亥革命成果所設(shè)的最后一條防線，前兩條的目的在于使袁世凱離開北洋軍閥長期盤踞、封建勢力頑固的北方，處于革命勢力的包圍控制之下；第三條的目的在于以資產(chǎn)階級法律的形式約束袁的行動。而且按照這三條辦法，孫中山把他的“辭職”和“解職”加以區(qū)分，就是說他雖然辭職了，卻沒有“解職”,在袁世凱還沒有到南京就職以前，以他為首的南京臨時政府將仍然存在。關(guān)于孫中山提出的建都南京問題，開始時南方內(nèi)部意見并不一致，爭論很大。2月14日，臨時參議院會議國都地點問題，谷鐘秀、李肇甫等人主張國都設(shè)在北京，竟以20票對8票通過。孫中山聞知非常憤怒，次日咨請復(fù)議，廣東代表也提議重議國都地點，主張設(shè)于南京，經(jīng)過激烈辯論，以19票對8票通過。
袁世凱焉能不知孫中山此番苦心的用意。為了鞏固已經(jīng)取得的權(quán)力，并為將來建立專制統(tǒng)治打下基礎(chǔ)，他決心拒絕南下，堅持在北洋派勢力的中心北京就職。為此，他公然通電要挾南京臨時政府：“南方之愿，前電業(yè)已聲明。然暫時羈絆在此，實為北方危機(jī)隱伏，全國半數(shù)之生命財產(chǎn)，萬難恝置，并非倚清室委任也。孫大總統(tǒng)來電所論，共和政府不能由清帝委任組織，極為正確。現(xiàn)在北方各省軍隊暨全蒙代表，皆以函電推舉為臨時大總統(tǒng)，清帝委任一層，無足再論。然總未遽組織者，特慮南北意見，因此而生，統(tǒng)一愈難，實非國之福。若專為個人職任計，舍北而南，則實有無窮窒礙。北方軍民意見尚多分歧，隱患實繁。皇族受外人愚弄，根株潛長；北京外交團(tuán)，向以凱離此為慮，屢經(jīng)言及；奉、江兩省，時有動搖，……內(nèi)訌?fù)饣?，遞引互牽。若因世凱一走，一切變端立見。然長此不能統(tǒng)一，外人無可承認(rèn)，險象環(huán)生，不局益危。反復(fù)思維，與其孫大總統(tǒng)辭職，不如世凱退居。”⑤與此同時，袁世凱在南京的參議院選舉他為臨時大總統(tǒng)后，立即在對內(nèi)外文告中自稱“新舉臨時大總統(tǒng)”,并在北京成立了臨時政府籌備處。在此形勢下，南京政府雖然宣布舉行南北統(tǒng)一的慶祝，但是事實上，南京和北京同時存在著兩個臨時政府。南京臨時政府并沒有統(tǒng)一中國。就實際情況來說，南京臨時政府在已經(jīng)宣布共和的各省中，也不能統(tǒng)一行使政權(quán)。孫中山雖然還沒有“解職”,卻已是辭了職的臨時大總統(tǒng)，他領(lǐng)導(dǎo)的政府在等待著袁世凱來接收。這樣，袁世凱一方面接受了清王朝的政權(quán)，北方各省的軍隊在他控制之下；另一方面又被革命陣營推戴為臨時大總統(tǒng)，掌握了政治上的主動權(quán)。此后，他又致電孫中山說：“凱之私愿，始終以國利民福為目的。當(dāng)茲危急存亡之際，國民既伸公義相責(zé)難，凱敢不勉盡公仆義務(wù)。惟前陳為難各節(jié)，均系實在情形，素承厚愛，謹(jǐn)披瀝詳陳，務(wù)希鑒諒?！雹薜珜O中山不為所動，仍舊堅持原議。2月18日，他致函袁世凱說明：“今所急要者，但以新國民暫時中央機(jī)關(guān)之所在，系乎中外之具瞻，勿任天下懷廟宮未改之嫌，而使官僚有城社尚存之感，則燕京暫置為閑邑，寧府首建為新都，非特公之與文必表同意于國民，即凡南北主張共和，疾首于舊日腐敗官僚政治之群公，寧有間焉?！雹咄瑫r委派南京臨時政府教育總長蔡元培為專使，外交次長魏宸組、海軍顧問劉冠雄、參謀次長紐永建、法制局長宋教仁和汪精衛(wèi)等人為歡迎員，偕同唐紹儀前往北京，迎袁南下。
袁世凱接此電后，見硬抗無益，便轉(zhuǎn)而采取兩面策略，表面上不拒絕南下，暗中卻另行謀劃。2月21日，蔡元培等專使銜命北上，袁立即指示直隸省和天津地方當(dāng)局予以特別照料，還派袁克定為代表至津迎接。27日，蔡元培一行到達(dá)北京，袁命大開正陽門(清例：非皇帝出入不開此門)迎接專使，并布置了隆重的歡迎儀式，特派趙秉鈞、胡惟德、周自齊、王樹堂、顏惠慶、范源濂、蹇念益、汪榮寶等13人為招待員。城內(nèi)外各商鋪、車站皆懸旗結(jié)彩歡迎，趙秉鈞還組織了600人的警衛(wèi)隊，專任保護(hù)。當(dāng)日下午，蔡元培等會見袁世凱，遞交了孫中山請南下就職的手書及參議院舉袁為臨時大總統(tǒng)的委任狀，敦請南下。袁與蔡等“一見面則允許赴寧就職”。晚上，袁委派胡惟德舉行盛大宴會熱情宴請。翌日，他又邀請代表舉行談話，仍是滿口答應(yīng)南下就職毫無問題，只是還有些事情需要妥為布置，“一俟擬定留守之人即可就道”。隨后又召集陸軍各統(tǒng)制及民政首領(lǐng)商討留守人員和南下路線，計劃先至武昌，再順流而至南京。結(jié)果，使歡迎代表團(tuán)以及唐紹儀等人對他的南下許諾深信不疑，以為只是時間問題而已。唐紹儀在與英國公使朱爾典談話時，還滿有把握地表示：“袁世凱將在幾天后南下”,“維持北京秩序的任務(wù)是無足輕重的”⑧。
其實，袁世凱的這些“誠意”表示完全是欺騙。還是在孫中山提出袁必須南下就職時，深知袁不愿南下的張謇就寫信給他出謀劃策：“目前第一難題，即要公南來。解此題者只有二法。一從在京外交團(tuán)著手，一從北數(shù)省人民著手。飛箝捭闔，在少川知其意而妙用之，若不著一毫痕跡，使不欲南下之意不出于公，當(dāng)可有效?！雹嵩瑳Q心采納。蔡元培一行抵京后，他即指使手下散布謠言，極力誣蔑孫中山。并且盜用民間團(tuán)體的名義，或通電、或致函、或登門向蔡元培等無理取鬧，舉出種種“理由”,“僉以袁君不能離京為言”⑩。2月29日晚7時許，蔡元培等正在議事，北京城內(nèi)突然槍聲大作，駐扎在朝陽門外東岳廟的曹錕第三鎮(zhèn)士兵發(fā)動兵變。變兵首先涌入朝陽門，繼而分隊自東而西，恣意搶掠。一時，東城及前門一帶“火光燭天”,“槍聲動地”,“凡金店、銀錢店、首飾樓、鐘表鋪、飯館、洋廣貨鋪及各行商鋪，十去八九”(11)。迎袁專使下榻的煤渣胡同法政學(xué)堂更是禍不能免，變兵們持械“毀門而入”,“行李文件等，擄掠一空(12)。蔡元培等倉皇躲入六國飯店避難。是日晚，變兵搶掠通宵達(dá)旦，鳴槍歸營。3月1日晚，兵變再起西城，毅軍、巡警也加入了搶掠的行列，燒殺擄掠較前日晚更甚。兩日中，北京商民損失“數(shù)千萬”, “內(nèi)城被劫者四千余家，外城六百余家”(13)。駐保定第二鎮(zhèn)一部受北京影響，也相繼變亂，亂事延續(xù)兩晝夜，“市?阛阓化為灰燼，人民橫遭慘殺者枕藉于道”(14)。兵變同時波及京保鐵路沿線各市鎮(zhèn)。2日夜，天津北洋駐軍如法炮制，“放火行劫，通宵達(dá)旦”(15)。京奉、津浦鐵路局以及大清、交通、直隸各銀行和造幣廠均遭哄搶，店鋪、民房被燒毀無數(shù)。
兵變發(fā)生后，袁世凱宣稱系由“誤聽謠傳”引起。但大量事實證明，這是袁精心策劃的一場鬧劇。2月21日，袁指使袁克定召集曹錕、姜桂題、楊士琦、楊度等人談話說：“南邊堅持要大總統(tǒng)南下就職，大總統(tǒng)要走，兵權(quán)就得交給別人。聽說王芝祥要來當(dāng)直隸總督。大總統(tǒng)只能帶一標(biāo)人去做衛(wèi)隊，至多也不能超過一協(xié)，其余的人恐怕都要裁汰調(diào)動?！鄙縿铀麄儭暗饶切Ｊ箒淼臅r候，把他們嚇回去再說?！?23日，又找曹錕到他的公館里密商。隨后，曹派人通知第三鎮(zhèn)幾位軍官前來開會，袁克定又把21日的話講了一遍，并強(qiáng)調(diào)說：“難道大清皇上遜位，北洋軍官也要遜位嗎？”曹錕見無人應(yīng)聲，便開門見山地提出：“我想這件事他媽的好辦，只要去幾個人把專使的住處一圍，一放槍，大伙兒嘴里再嚷嚷：‘宮保要走了，我們沒人管了?！灰蹅円粐樆＃麄兙偷门??！痹硕ū硎就?，并說：“只要你們一鬧，把他們嚇跑了，那就好辦了。到那時候，外交團(tuán)也能出來說話，不放總統(tǒng)南下。這樣建都北京就不成問題了，王芝祥也不敢來接直隸總督了?！彼€告訴大家，由他通知陸建章叫執(zhí)法處決不干涉這一行動(16)。27日晚，袁世凱也曾對唐紹儀、汪精衛(wèi)暗示：“赴南之后，北方軍隊恐因猜疑而有破壞秩序之舉動?！?17)
兵變發(fā)生的當(dāng)晚，據(jù)袁世凱左右說，袁聞后異常鎮(zhèn)定，換上短衣，穿上馬褲，足登青布便鞋，大喊：“他們?nèi)绱撕[，拿我的家伙來——等我去打他們！”(18)但同時卻又指令江朝宗、姜桂題等無須彈壓，“切不可擅離防地去打變兵”(19)。此后，不僅對曹錕及肇事各營長官絕口不言懲辦，還“命將剛解到的軍餉打開銀鞘”,發(fā)給參加變亂的衛(wèi)隊(20)。袁素來治兵嚴(yán)苛，對其這次的反常行為，當(dāng)時就有人提出質(zhì)問：“使于事起時有一千(人)動員，即足以槍斃搶劫之兵士而有余，而吾人所舉之大總統(tǒng)也者反釋此不為，豈其智不足以及此耶？抑別有其他之隱衷方欲利用之耶？”(21)唐紹儀則以親身所見證明，兵變實為袁世凱所指使。他說：“當(dāng)時兵變發(fā)生，南方代表束手無策，促予黎明訪袁。予坐門側(cè)，袁則當(dāng)門而坐。曹錕戎裝革履，推門而入，見袁請一安，曰：‘報告大總統(tǒng)，昨夜奉大總統(tǒng)密令，兵變之事，已辦到矣?！瘋?cè)身見予，亦請一安。袁曰：‘胡說，滾出去?！枋贾罂偨y(tǒng)下令之謠不誣?！?22)
英、俄、德、日等國駐京外交使團(tuán)緊密配合袁世凱的陰謀采取行動。3月1日，路透社發(fā)出專電，攻擊孫中山堅持要袁南下就職“全系意氣用事，并未為大局著想”,以致招來這次“擾亂”,“于共和前途危險至大”(23)。北京公使團(tuán)于3月2日召集會議，決定迅速調(diào)集軍隊， “對現(xiàn)存統(tǒng)治當(dāng)局給予道義上的支持”(24)。翌日，700多名列強(qiáng)軍隊巡行北京，為袁助威。隨后，又分別從哈爾濱、山海關(guān)、旅順、天津、青島、香港等地調(diào)兵入京，總數(shù)達(dá)3 000人。他們還宣稱：“各國公使均以襄助袁世凱為平亂之惟一妙法”,“深望南京政府許袁世凱在北京履任”。袁世凱“能得南北之信用，仍為現(xiàn)勢上之主人，則尚不難以其威望鎮(zhèn)定禍亂，否則僅有列強(qiáng)聯(lián)合干涉之一途”(25)。北軍將領(lǐng)更是為袁拒絕南下?lián)u旗吶喊，通電“臨時政府必應(yīng)設(shè)于北京，大總統(tǒng)受任必暫難離京一步，統(tǒng)一政府必須旦夕組成?！?26)梁士詒秉承袁意威脅專使說：“現(xiàn)在全國倡行革命，人心動蕩，北方秩序很難維持，像目前這種情形，如果不能及時地調(diào)度、彈壓，確保地方的安謐，就很容易引起外國對我國用兵的禍?zhǔn)拢@一點是應(yīng)該切實注意的?！?27)與此同時，京、津、保各商務(wù)總會、議事會、順直諮議局以及各政團(tuán)，或上書袁世凱，要求“聲明決不南行”,或致電南京臨時政府，指責(zé)“爭執(zhí)都會地點”,“釀此大變”。甚至宣稱：袁如果“南行”,“我等敢決數(shù)十萬之同胞，必攀轅臥轍，號哭不放”(28)。已被推為副總統(tǒng)的黎元洪與之遙相呼應(yīng)，危言聳昕地通電各省說：“舍南京不至亂，舍北京必致亡，縱金陵形勢為勝燕京，猶當(dāng)度時審勢，量為遷就?！比绻酄幉粵Q，就將導(dǎo)致“兵亡”、“民亡”、“國亡”、“種亡”!(29)
在這種南呼北應(yīng)的形勢下，迎袁專使蔡元培斷言此行“必不能達(dá)目的”。3月2日，他憂心忡忡地致電南京臨時政府與參議院說：“北京兵變，外人極為激昂，日本已派多兵入京。設(shè)使再有此等事發(fā)生，外人自由行動，恐不可免。培等睹此情形，集議以為速建統(tǒng)一政府，為今日最要問題，余盡可遷就，以定大局?！?30)隨后，又連電孫中山，請迅即同意“改變臨時政府地點”和袁不必南下就職。電文說：“連日袁君內(nèi)巡各處軍民，外應(yīng)各國駐使，恢復(fù)秩序，鎮(zhèn)定人心，其不能遽離北京，不特北方人民同聲呼吁，即南方聞之，亦當(dāng)具有同情?！?31)
這種局面的出現(xiàn)，使孫中山處于被動的境地。此時大多數(shù)的同盟會成員都沉浸在共和告成的喜悅之中，妥協(xié)已成為不可挽回的趨向。尤其宋教仁等人忙于將同盟會改組為公開政黨，“從事于憲法國會之運(yùn)動”。“以為法律是神圣的，政黨內(nèi)閣是只鐵籠，可以關(guān)住袁世凱這只猛獸。”(32)3月6日，南京臨時政府召開內(nèi)閣會議，有人提出：“參議院前舉袁世凱為總統(tǒng)，原希望其足以鎮(zhèn)定北方，今既不能勝任，宜另舉賢能以代?！?33)但這種意見很快被多數(shù)閣員否定，原先堅主建都南京，并為此與章太炎等進(jìn)行過激烈斗爭的黃興也發(fā)生了動搖，對孫中山的主張“不表示堅決支持”(34)。輿論者竟聯(lián)電孫中山，要求“亟就北京組織完全政府”。孫中山曲高和寡，孤掌難鳴，內(nèi)心“大有難言的苦衷”,卻又無力改變局勢，只得讓步。同日，南京臨時參議院決議統(tǒng)一政府組織辦法六條：(一)由參議院電告袁世凱允其在北京受職；(二)袁接電后，即電參議院宣誓；(三)參議院接宣誓電后，即復(fù)電認(rèn)為受職，并通電全國；(四)袁受職后，即將擬派國務(wù)總理及各國務(wù)員電達(dá)參議院征請同意；(五)國務(wù)總理及各國務(wù)員確定后，即在南京接收交待事宜；(六)孫中山于交卸后始行解職。
3月7日，孫中山電蔡元培轉(zhuǎn)告袁世凱，按參議院所開辦法在北京正式受職。袁見目的已達(dá)，8日即電參議院，完全承認(rèn)所列六條辦法，并將誓詞電達(dá)。9日，參議院電袁承認(rèn)其受職，并在致辭中特別告之：“《臨時約法》七章五十六條，倫比憲法，其守之維謹(jǐn)！勿逆輿情，勿鄰專斷，勿狎非德，勿登非才！”(35)10日，袁世凱在北京正式就任臨時大總統(tǒng)，他在誓詞中說：“民國建設(shè)肇端，百凡待治。世凱深愿竭其能力，發(fā)揚(yáng)共和之精神，滌蕩專制之瑕穢，謹(jǐn)守憲法，依國民之愿望，蘄達(dá)國家于安全強(qiáng)固之域，俾五大民族同臻樂利。凡茲志愿，率履勿渝！俟召集國會，選定第一期大總統(tǒng)，世凱即行解職。謹(jǐn)掬誠悃，誓告同胞?！?36)蔡元培代表參議院接受誓文并代表孫中山致祝詞后，袁在答詞中再次表示：“世凱衰朽，不能勝總統(tǒng)之任，猥承孫大總統(tǒng)推薦，五大族推戴，重以參議院公舉，固辭不獲，勉承斯乏。愿竭心力，為五大民族造幸福，使中華民國成強(qiáng)大之國家。”(37)
袁世凱就職后，立即著手組織政府，還在南北和議期間，革命黨人就提出國務(wù)總理必須由同盟會員擔(dān)任，“再由總理提出閣員全體名單，請參議員投票”(38)。革命派這一企圖通過掌握內(nèi)閣制政府而與袁世凱分掌政權(quán)的方案，遭到袁的堅決拒絕。立憲派人趙風(fēng)昌乘機(jī)提出建議：“新總統(tǒng)的第一任內(nèi)閣，是新舊總統(tǒng)交替的一個橋梁，所以這國務(wù)總理必須是孫文、袁世凱兩位新舊總統(tǒng)共同信任的人物。我以為只有少川(唐紹儀)先生最為適當(dāng)，只要孫黃兩先生不反對，我很想勸少川先生加入同盟會為會員，這就是雙方兼顧的辦法?！边@一被稱為“雙方兼顧”的方案提出后，“孫文、黃興同時鼓掌，表示歡迎紹儀入盟，同時即決定請?zhí)平B儀為國務(wù)總理”(39)。成立“南北內(nèi)閣”的折衷協(xié)議于是達(dá)成。3月13日，參議院正式任命唐紹儀為國務(wù)總理。29日，唐紹儀向參議院提出各部總長人選，除交通總長梁如浩外，均獲通過。30日，袁世凱任命各部總長：外交部總長陸徵祥，內(nèi)務(wù)部總長趙秉鈞，財政部總長熊希齡，陸軍部總長段祺瑞，海軍部總長劉冠雄，教育部總長蔡元培，司法部總長王寵惠，農(nóng)林部總長宋教仁，工商部總長陳其美，交通部總長由唐紹儀兼任。以上閣員，革命黨人僅得到當(dāng)時被稱為“冷衙門”的司法、教育、農(nóng)林、工商四部，重要部門全部落入袁世凱的黨羽手中。
4月1日，孫中山解除臨時大總統(tǒng)職務(wù)，其他一些同盟會的重要領(lǐng)導(dǎo)人也“相率下野”,黃興以南京留守名義暫住南京。2日，南京臨時參議院議決北遷。21日，唐紹儀在北京主持召開第一次內(nèi)閣會議，宣布內(nèi)閣成立，南北統(tǒng)一的中華民國在北京正式開府。袁世凱終于奪取了辛亥革命的勝利果實，在清王朝的舊墓地上，建立起新的地主買辦階級的專制政權(quán)。十余年后，孫中山在反思辛亥革命失敗的歷史時說：“曾幾何時，已為情勢所迫，不得已而與反革命的專制階級謀妥協(xié)。此種妥協(xié)，實間接與帝國主義相調(diào)和，遂為革命之一次失敗之根源?！蛟绖P者，北洋軍閥之首領(lǐng)，時與列強(qiáng)相勾結(jié)。一切反革命的專制階級，如武人官僚輩，皆依附之以求生存。而革命黨人乃以政權(quán)讓渡于彼，其致失敗，又何待言！”(40)是時的孫中山已深刻地認(rèn)識到，要想鞏固共和必須聯(lián)俄、聯(lián)共，走一條新的道路。