出自《禮記·曲禮》篇。一段時期內(nèi)，人們將這句話理解為“大夫”一級的高官就不受法律的制裁。這是不妥的。

漢武帝劉徹，曾問大臣東方朔：“‘刑不上大夫’是什么意思？”東方朔答道：“刑者，所以止亂，誅不義也。大夫者，天下表儀，萬人法則，所以共承宗廟而安社稷也?！蔽鳚h政治家賈誼在《治安策》中說：“里諺曰：‘欲投鼠而忌器’，此善喻也。鼠近于器，尚憚不投，恐傷其器，況于貴臣之近主乎？廉恥禮節(jié)以治君子，故有賜死，而無戮辱。是以黥、劓之罪不及大夫，以其離主上不遠也。……其有大罪者，聞命則北面再拜，跌而自裁，上不使人捽抑而刑之也。曰：‘子大夫自有過耳，吾遇子有禮矣。’”以使臣下“黔其節(jié)行”。西漢史學(xué)家司馬遷在《報任少卿書》中寫道：“傳曰：‘刑不上大夫?！搜允抗?jié)不可不勉勵也?！薄肮湃怂灾厥┬檀蠓蛘?，殆為此也?！?/p>

可見，封建社會制定刑法，主要是用來“止暴亂，誅不義”的。這里講“暴亂”“不義”者，應(yīng)該主要指被壓迫的人民，但也包括統(tǒng)治階級內(nèi)部的敵對派。大夫犯了罪，因為“大臣近主”，怕傷皇帝體面，所以由皇帝“賜死”“令其自裁”，不動用刑具進行人身侮辱，以“勉勵士節(jié)”。只是說換一種體面且柔和的用刑方式，并非說他們犯法可以不問罪。

對“犯罪”的大臣來說，接受“賜死”“自裁”也有一些好處：　一是比較體面地死，不落受刑的惡名；二是落個全尸，避免“肢解體裂”“身首異處”;三是親屬可以不受或少受株連，免于“滅族”;四是有的還可以禮安葬，子孫襲爵。當(dāng)然，也有拒絕“自裁”的，那就“拉殺之”“以被蒙面捂殺之”。實際又是動了刑。

可見，所謂“刑不上大夫”，僅僅是“大夫”們在犯罪之后，受刑的方式不同于“平民”，并非意味著不受刑法的制裁。