自列強侵入中國后，中國農(nóng)村的自然經(jīng)濟即開始逐漸解體，商品化進程逐漸加速。這一方面表現(xiàn)在農(nóng)作物商品化程度的提高，另一方面表現(xiàn)在農(nóng)家經(jīng)營的商品化。民國年間，這一過程仍在繼續(xù)，而且由于中國工業(yè)在歐戰(zhàn)前后的較快發(fā)展，帶來了對農(nóng)產(chǎn)品原料的更大需求，促使這一商品化進程的發(fā)展勢頭更為迅速，但外國列強的優(yōu)越政治經(jīng)濟地位，使中國農(nóng)村商品化經(jīng)濟在更大程度上受著世界市場的支配。
據(jù)調(diào)查，20年代全國主要農(nóng)產(chǎn)品的平均商品率已達到一半左右，其中華北、西北偏低，華東、華南沿海則偏高^[1]。商品化程度最高的江浙部分地區(qū)，農(nóng)家生活資料一半以上購自市場，農(nóng)產(chǎn)品的四分之三通過市場出售^[2]。由此可見，農(nóng)村商品經(jīng)濟有了相當程度的發(fā)展。
歐戰(zhàn)前后中國農(nóng)村商品經(jīng)濟的發(fā)展，主要表現(xiàn)在經(jīng)濟作物的發(fā)展與糧食商品化程度的提高，其中尤其突出的是經(jīng)濟作物的發(fā)展。
棉花是中國最重要的經(jīng)濟作物。歐戰(zhàn)前后，受國內(nèi)棉紡織業(yè)發(fā)展及國外需求增加的影響，棉花生產(chǎn)有了較大發(fā)展?！爸裁拗?，年有擴張”,棉田面積迅速擴大，產(chǎn)棉區(qū)域幾乎遍及全國，以至“從前素不產(chǎn)棉之地，亦以產(chǎn)棉聞矣”^[3]。其中直隸、江蘇、湖北、山東等為產(chǎn)棉大省，美棉種植發(fā)展也很快，陜西、山西、河南、山東、直隸五省的美棉產(chǎn)量，已占1921年全國棉花總產(chǎn)量的11%^[4]。為了鼓勵棉花生產(chǎn)，北京政府農(nóng)商部公布了《植棉獎勵條例》,設立棉業(yè)試驗場與棉業(yè)督辦。棉花生產(chǎn)除自用外，還可出口一部分。1918年—1922年，棉花平均年產(chǎn)800萬擔，最高的1918年，產(chǎn)量達到1096萬擔，其中出口132萬擔，價值3811萬關兩，成為主要出口物品之一^[5]。
大豆生產(chǎn)異軍突起，發(fā)展十分迅速。20年代中期，大豆年產(chǎn)超過1200萬噸，比十年前增長兩倍以上，中國因而成為當時世界最大的大豆生產(chǎn)國和出口國之一^[6]。1924年，大豆、豆油、豆餅出口合計價值13,671萬關兩，比1916年增長164%,占出口總值的17.7%,在國際市場上居于壟斷地位，并已取代生絲，成為中國第一位的出口物品^[7]。大豆及其制成品生產(chǎn)的發(fā)展，使其主產(chǎn)地東北成為中國唯一的外貿(mào)出超地區(qū)，1920年—1927年，東北外貿(mào)出超高達54,600萬關兩，大連也因此成為中國第二大外貿(mào)港口^[8]。東北大豆播種面積已占農(nóng)田面積的30%左右，商品率高達80%,成為中國商品化比率最高的農(nóng)作物。
花生從19世紀末開始種植，民國年間發(fā)展較快，產(chǎn)品大多供出口。20年代花生平均年產(chǎn)850萬擔，1924年花生及其制品出口價值3024萬關兩，已成為主要出口商品之一^[9]。煙草生產(chǎn)的發(fā)展與外商英美煙草公司的活動有直接關系。英美煙草公司為推廣美煙，1915年開始在山東、安徽、河南等地試種美煙，因產(chǎn)量高，公司又采取優(yōu)惠條件誘使農(nóng)民種植，發(fā)展頗快，不久即占領了煙草市場。1915年美煙收購僅49萬磅，1924年達到5780萬磅，十年增加了117倍^[10]。
與上述新興經(jīng)濟作物生產(chǎn)迅猛發(fā)展的勢頭相比，一些傳統(tǒng)經(jīng)濟作物的生產(chǎn)受國際市場的影響，反而呈現(xiàn)衰落之勢。茶葉本為中國傳統(tǒng)出口產(chǎn)品，19世紀末起，受后起的印度、錫蘭(今譯斯里蘭卡)茶的競爭，茶葉產(chǎn)量及出口量均趨于下降，民國年間這一過程仍在繼續(xù)。1920年茶葉出口30萬擔，價值885萬關兩，只有1916年的五分之一左右。茶葉在中國出口總值中所占的比重，從最高峰時的50%跌落到2%左右，已處于微不足道的地位^[11]。生絲及其制品長期居于中國出口物品價值的首位，民國以來，由于日本生絲生產(chǎn)的迅速發(fā)展(產(chǎn)量已超出中國一倍以上),以及人造絲的興起，中國的生絲生產(chǎn)處于停滯狀態(tài)，年產(chǎn)量徘徊在1萬噸上下，出口值雖有提高，但發(fā)展速度顯然不及上述幾種新興經(jīng)濟作物。1924年，生絲及其制品(包括綢緞)出口價值12,921萬關兩，已從向來的第一位退居于大豆及其制品之后，在世界生絲及其制品市場上的占有比率也在不斷下降^[12]。
經(jīng)濟作物商品化程度的提高，導致一些專業(yè)化生產(chǎn)區(qū)域的形成，這也有利于技術的發(fā)展與產(chǎn)量的增加。如棉花生產(chǎn)集中在長江與黃河中下游地區(qū)，尤其是江蘇、湖北、河北三省，江蘇南通地區(qū)的棉花產(chǎn)量占到全國總產(chǎn)的七分之一。大豆種植基本上在東三省，山東一省占了花生產(chǎn)量的五分之四，煙草生產(chǎn)主要在山東、安徽、河南，茶在安徽、江西、浙江，蠶桑在浙江、廣東、江蘇。
糧食生產(chǎn)的商品化程度也有增長，大致達到了20%左右，但受經(jīng)濟作物發(fā)展的影響，糧食播種面積在下降，即便是“昔多稻作”的蘇南常熟地區(qū)，也“已大都改植棉作”^[13]。1920年代中期，糧食作物產(chǎn)值大約仍占農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值的四分之三左右，全國稻麥雜糧的總產(chǎn)量約為二十五億余擔^[14]。但中國人口眾多，1920年代已超過四億人，人均耕地只有三畝多些，加上城市化的發(fā)展和經(jīng)濟作物產(chǎn)區(qū)的擴大，使得糧食生產(chǎn)不能滿足國內(nèi)消費需要，正常年景也需進口部分糧食，以補國內(nèi)生產(chǎn)之不足。遇有天災人禍，“糧荒”更頻頻發(fā)生。如上海的米價，歐戰(zhàn)前只不過5元一石，1921年上漲了兩倍還多。大米已成為中國第一位的進口物品，1923年進口數(shù)量2244萬擔，價值9822萬關兩。如再加上小麥和面粉的進口，數(shù)量高達3087萬擔，價值13457萬關兩^[15]。此后，大米、小麥、面粉、雜糧等糧食及其制品的進口，每年總數(shù)都在數(shù)千萬擔以上，成為影響國計民生至關重要的問題。
民國年間中國農(nóng)村商品經(jīng)濟的發(fā)展，本質(zhì)上仍受列強操縱的國際市場支配，既未解決國內(nèi)民眾的溫飽問題，也未滿足近代工業(yè)發(fā)展對于原材料的需要。相反，廣大的中國農(nóng)村仍是列強控制下的商品市場與原料基地。列強通過種種手段推銷剩余產(chǎn)品，獲取廉價原料。歐戰(zhàn)前后發(fā)展迅速的幾種經(jīng)濟作物，大豆和花生五分之四以上供出口，棉花的相當一部分也是供出口和外國在華企業(yè)所用。英美煙草公司直接插手煙草生產(chǎn)，更是列強操縱國內(nèi)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的典型例證。中國農(nóng)業(yè)商品化生產(chǎn)對國際市場的過分依賴，使其極易受國際市場需求的影響，旋起旋落。茶生產(chǎn)的興衰充分說明了這一點。廣大農(nóng)民的命運實際操縱在國際資本財團手中。
由于“剪刀差”的存在，中國出口物品價格上漲的幅度低于同期進口物品價格的上漲。出口物品的購買力指數(shù)，20年代平均比十年前下降了十個百分點左右^[16],列強因此以相同的代價，獲取了更多的產(chǎn)品。與此同時，國內(nèi)工業(yè)發(fā)展所需原料得不到保證，不得不從國外大量進口，即使是國內(nèi)生產(chǎn)較多的棉花、小麥等也不例外。國產(chǎn)棉花本可大體滿足國內(nèi)棉紡業(yè)的需要，但每年出口在百萬擔以上，其中絕大多數(shù)運往日本，加上在華日資紗廠用棉，“幾占全額的二分之一而弱”^[17]。華商紗廠聯(lián)合會曾于1922年底上書北京政府，說明國產(chǎn)棉花外運“源源不絕，原料乃愈見缺乏”,“循至棉花求過于供，其價日昂”,要求政府禁止棉花出口^[18]。1923年初，北京政府決定，自3月1日起禁止棉花出口，但立即遭駐京公使團“抗議”,隨后又被迫宣布放棄禁令。華商紗廠聯(lián)合會數(shù)次要求恢復禁令，終不見下文。國內(nèi)棉紡業(yè)不得不大量使用進口棉花，從1921年起，棉花進口每年都超過百萬擔，1925年達到181萬擔，價值6997萬關兩^[19],位居中國進口物品的前三名。這是中國農(nóng)業(yè)經(jīng)濟受列強擺布的例證之一。號稱以農(nóng)立國的中國，國內(nèi)工業(yè)所需農(nóng)產(chǎn)原料，除“榨油之大豆，國內(nèi)差堪自給外，余則幾無一能完全脫離舶來品而獨立者”^[20]。事實對中國近代工業(yè)的發(fā)展就是如此不利。