馬克思主義自誕生后，就以其真理的力量傳播于全世界。中國人接受馬克思主義，經(jīng)過了一個漫長而曲折的過程。
1871年普法戰(zhàn)爭爆發(fā)后，中國人王韜隨即將有關(guān)報道編成《普法戰(zhàn)紀(jì)》一書，其中用詆毀和偏見的言詞，介紹了巴黎公社及其斗爭。
還在上個世紀(jì)，馬克思的名字就出現(xiàn)在中文報刊上。1899年，由廣學(xué)會主辦的《萬國公報》第121期上，登載了一篇題為《大同學(xué)》的文章，其中這樣寫道：“其以百工領(lǐng)袖著名者，英人馬克思也。馬克思之言曰：糾股辦事之人，其權(quán)籠罩五洲，實過于君相之范圍一國。吾儕若不早為之所，任其蔓延日廣，誠恐遍地球之財幣，必將盡入其手。”該文作者是英國人頡德，譯者是英國傳教士李提摩太。
中國人最早談到馬克思的是梁啟超。1902年，梁在《新民叢報》發(fā)表《進化論革命者頡德之學(xué)說》一文，文中附帶提到馬克思：“麥喀士(馬克思),日爾曼人，社會主義之泰斗也?！庇终f：“今之德國，有最占勢力之二大思想，一曰麥喀士之社會主義，二曰尼志埃(尼采)之個人主義。麥喀士謂：今日社會之弊，在多數(shù)之弱者為少數(shù)之強者所壓伏?！?sup>[1]二十世紀(jì)初，由于新刊物增多，不少文章開始談?wù)擇R克思。此外，還翻譯出版了一批日本學(xué)者的社會主義著作。
這段時期，某些資產(chǎn)階級革命家也開始談?wù)擇R克思及社會主義。1905年初，孫中山在歐洲曾專程訪問第二國際書記處，要求加入第二國際，并表示：“中國社會主義者要采用歐洲的生產(chǎn)方式，使用機器，但要避免其種種弊端?！?sup>[2]同年，朱執(zhí)信撰文介紹了馬克思、恩格斯生平，并介紹了《共產(chǎn)黨宣言》的要點，以及《資本論》中的剩余價值學(xué)說^[3]。朱執(zhí)信的介紹并不準(zhǔn)確，而且目的在于防止社會革命，但這卻是中國人第一次較多地介紹馬克思、恩格斯生平及其學(xué)說。
1911年，江亢虎組建了一個中國社會黨，標(biāo)榜“社會主義”,鼓吹遺產(chǎn)歸公、地稅歸公等。1912年10月14至16日，孫中山應(yīng)邀到中國社會黨本部，連續(xù)三日發(fā)表關(guān)于社會主義的專題演說，聽眾上千。孫中山認為：“社會主義，為人人心中應(yīng)有之理想，故孕育于數(shù)千年以前，然無專門之名詞為之表示?！薄捌浜蟮聡鐣W(xué)者馬克斯，以三十年之心力，成一社會學(xué)名著，曰《資本》者。于資本之來歷、性質(zhì)、流弊、結(jié)果，均詳述無遺。于是社會主義別開生面，二三十年來，學(xué)者漸多。”他又指出：“社會主義者，人道之福音也，主張平等、博愛，即人道主義之根本也?！?sup>[4]這就是孫中山當(dāng)時對社會主義的認識。
馬克思主義本來是無產(chǎn)階級革命的理論武器，社會主義本來是無產(chǎn)階級爭取建立的社會制度，然而在二十世紀(jì)初期的中國，資產(chǎn)階級和小資產(chǎn)階級革命家，卻成了它的介紹者。
中國的資產(chǎn)階級革命家們，所從事的是資產(chǎn)階級的思想運動，但帝國主義時代所暴露出來的資本主義的種種弊病，使他們一面在為資本主義的發(fā)展開辟道路，一面又對它的某些方面采取批判態(tài)度，孫中山就是典型。問題不在于當(dāng)時的中國人對馬克思主義和社會主義的理解如何，重要的是，人們已經(jīng)開始懂得，馬克思主義是世界主要思潮之一。中國革命必須反對帝國主義和封建主義，舊有的資產(chǎn)階級的思想武器不能承擔(dān)起這一任務(wù)了，因此，中國人不得不轉(zhuǎn)而求助于馬克思主義。
馬克思主義在中國的廣泛傳播，是在第一次世界大戰(zhàn)和十月革命之后，并在五四愛國運動以后逐步形成為強大的社會思潮。這個思潮的形成，改變了新文化運動的方向，使之發(fā)生了質(zhì)的變化。
第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，人們增加了對西方資本主義制度的懷疑，開始尋找新的出路。李大釗在一篇文章中向青年們號召道：“我很盼望我們新青年打起精神，于政治、社會、文學(xué)、思想種種方面開辟一條新徑路?！?sup>[5]然而這新的徑路是什么？人們還不清楚。就在這時，十月革命爆發(fā)了，發(fā)生在鄰國的無產(chǎn)階級革命的勝利，把一個嶄新的社會現(xiàn)實地擺到了中國革命者面前。魯迅后來說：“先前，舊社會的腐敗，我是覺到了的，我希望著新的社會的起來，但不知道‘新的’該是什么；而且也不知道‘新的’起來以后，是否一定就好。待到十月革命后，我才知道這新的創(chuàng)造者是無產(chǎn)階級，但因為資本主義各國的反宣傳，對于十月革命還有些冷淡，并且懷疑?！?sup>[6]但是，隨著時間的推移，歡迎和歌頌十月革命的人便逐漸多起來了。1918年7月，李大釗發(fā)表了第一篇歌頌十月革命的文章《法俄革命之比較觀》。他指出：俄國革命與法國革命的性質(zhì)是不同的，是“不可同日而語”的偉大革命，“俄羅斯之革命是二十世紀(jì)初期之革命，是立于社會主義上之革命?！彼麖娬{(diào)：“吾人對于俄羅斯今日之事變，惟有翹首以迎其世界新文明之曙光，傾耳以迎其建于自由、人道上之新俄羅斯之消息，而求所以適應(yīng)此世界的新潮流。勿徒以其目前一時之亂象遂遽為之抱悲觀也?！?sup>[7]
隨后，李大釗又發(fā)表了《庶民的勝利》、《布爾什維主義的勝利》等演說和文章。在舉國上下均認為第一次世界大戰(zhàn)是公理戰(zhàn)勝強權(quán)的時候，李大釗初步運用馬克思主義觀點分析了這場戰(zhàn)爭。他認為：“這回戰(zhàn)爭的真因，乃在資本主義的發(fā)展；國家的界限以內(nèi)，不能涵容他的生產(chǎn)力”,“所以資本家的政府想靠著大戰(zhàn)，把國家界限打破，拿自己的國家做中心，建一世界的大帝國?！彼赋觯翰紶柺簿S克看到了這一點，反對“資本家政府的戰(zhàn)爭”,主張“合世界無產(chǎn)庶民對于世界資本家的戰(zhàn)爭”,布爾什維克的目的是：“把資本家獨占利益的生產(chǎn)制度打破”,使“一切產(chǎn)業(yè)都歸在那產(chǎn)業(yè)里作工的人所有”。他熱烈地歡呼道：“由今以后，到處所見的，都是Bolshevism戰(zhàn)勝的旗；到處所聞的，都是Bolshevism的凱歌的聲。人道的警鐘響了！自由的曙光現(xiàn)了！試看將來的環(huán)球，必是赤旗的世界！”^[8]當(dāng)然，這段時間李大釗對馬克思主義的理解還是較為粗淺的，但他已明確表示擁護十月革命，因此，李大釗成為我國最早的具有初步共產(chǎn)主義思想的知識分子。
總的來看，在五四運動以前，中國人對馬克思主義的接觸和了解還是很有限的，相當(dāng)多的人對帝國主義還抱有幻想，特別對巴黎和會抱有很大的幻想，然而問題是，不徹底拋棄對帝國主義的幻想，就不可能接受馬克思主義。隨著巴黎和會的召開以及中國外交的失敗，進步知識分子對帝國主義的幻想也就隨之而破滅。