北宋雍熙3年(986年),宋太宗趙光義為收復(fù)燕云十六州等失地，經(jīng)過多年籌劃后，詔令大舉北伐，今韓國公潘美、魯國公曹彬等督步馬水陸之師分路進擊。戰(zhàn)役初期，宋軍進展比較順利。連續(xù)攻克、收復(fù)了一些失地。曹彬所部自雄州(今河北雄縣)出發(fā)，一路數(shù)破遼兵，很快攻破涿州(今河北涿縣),連宋太宗聞戰(zhàn)報，對曹彬部進展之速都頗感驚訝。這時，潘美、田重進等另幾路北伐軍也都按戰(zhàn)前計劃順利進行，數(shù)路大軍互相聲援配合，氣勢大振。遼將耶律休哥率軍于涿水北岸(在今河北涿縣)設(shè)防阻滯曹彬部繼續(xù)北上，但因各路遼軍未到，耶律休哥勢單力薄，不敢同宋軍正面交鋒，便每到夜間派出小股兵力襲擊宋軍接合部，遇弱則殺，遇單則掠；白天則將全部精銳炫耀于陣中，擺出隨時發(fā)動攻擊的架勢以晝夜疲勞宋軍。同時，他派兵設(shè)伏，襲擊和斷絕了宋軍的糧道。果然，曹彬守軍到涿州居不及旬日，因糧餉不濟，攜帶的糧食又已用盡，被迫退軍雄州以待饋糧。宋太宗聞聽此訊，大吃一驚，他指出：豈有敵人在前，反而退軍以待糧餉的道路，此乃嚴重失策之舉。遂急令曹彬不可再前進，應(yīng)速與友鄰軍會合，按兵不動，養(yǎng)精蓄銳，待藩美、田重進兩路大軍到達后，合取幽州?？墒遣鼙虿客嘶匦壑莺螅Z餉稍有補給，諸將見另幾路軍紛紛建功，進展順利，而己軍進而復(fù)退，無功而返，都要求再奪涿州。曹彬不加阻攔，竟將宋太宗的命令置之腦后，于退保雄州月余之后，復(fù)令軍卒攜帶糧食，再次進攻涿州。耶律休哥以輕兵誘敵，掠殺宋落伍軍卒，且戰(zhàn)且退，疲勞宋軍，以待宋軍糧草用盡。宋軍為避免遼軍的騷擾，采取結(jié)方鎮(zhèn)進軍的辦法，恰值天氣炎熱，軍渴乏井，宋軍只好飲泥淖之水，慢慢推進四日，始達涿州。及至，糧草又要用盡，軍士困乏，戰(zhàn)斗力大大下降。由于初退雄州及再次進兵速度緩慢，給遼軍以喘息之機，遼援軍已到涿州，曹彬聞知敵援軍已至，又倉促下令，冒雨退軍，遼軍精銳隨后追擊，宋軍力不能戰(zhàn)，以糧車圍成障礙固守，夜間，曹彬率數(shù)騎棄軍逃跑，宋軍大潰四散。遼軍追至易州(今河北易縣),得知宋殘部尚有數(shù)萬人集于沙河一帶，遂往擊之，宋軍聞風(fēng)喪膽，倉惶奔逃，踐踏、溺水及被斬殺者無數(shù)，沙河為之不流。宋太宗得知曹彬軍敗，急令諸軍另屯邊塞，阻止遼軍繼續(xù)南下，宋軍北伐遂以失敗告終。
此次宋軍北伐在兵力，后勤及戰(zhàn)略上的準備是比較充分的，時機把握得也比較恰當，因此在初期乘敵援軍未至，勢力單薄時得以迅速進軍。但曹彬所部在雄州應(yīng)做好充分的準備，第一次逼近涿州遼軍時，亦因迅速出擊，擊敗敵軍，求得主動，迫使敵人棄涿州而守幽州。豈料他退守雄州已給敵喘息之機，后來不待友軍到來又孤軍再出，戰(zhàn)機已失，無疑飛蛾撲火，乃是“自殺性”的進兵了。因補給而失戰(zhàn)機加之違抗命令，是曹彬至敗的主要原因和教訓(xùn)。