1894年10月，孫中山由上海赴檀香山，在該地華僑中宣傳反清主張，醞釀成立革命團(tuán)體。
11月24日，興中會在檀香山火奴魯魯埠成立。
是日，孫中山召集贊成其主張的僑胞二十余人在何寬住宅中集會，成立團(tuán)體。孫中山提議將團(tuán)體定名為興中會，并宣布所起草的章程九條，獲得與會者的贊同。與會者推舉劉祥(永和泰雜貨商行司理)、何寬(美商卑涉銀行華人經(jīng)理)為檀香山興中會正副主席，程蔚南(商人)、許直臣(經(jīng)商，兼任教師)為正副文案，黃華恢(永和泰號司事)為管庫，李昌(當(dāng)?shù)卣g員)、鄭金(移民局譯員)、鄧蔭南(農(nóng)場主)等八人為值理。隨后，孫中山讓會員們填寫盟書，由李昌宣讀，各以左手置圣經(jīng)上，高舉右手，向天次第讀之。會后，興中會繼續(xù)向檀香山各埠發(fā)展，孫眉等陸續(xù)加入。
興中會是最早的資產(chǎn)階級反清革命小團(tuán)體，它的成立標(biāo)志著中國資產(chǎn)階級革命活動的開始。
興中會在它的章程中揭示了民族危機(jī)的嚴(yán)重性，嚴(yán)厲譴責(zé)了清朝的反動統(tǒng)治?！杜d中會章程》痛切地說：
中國積弱非一日矣！上則因循茍且，粉飾虛張；下則蒙昧無知，鮮能遠(yuǎn)慮。近之辱國喪師，翦藩壓境，堂堂華夏，不齒于鄰邦，文物冠裳，被輕于異族，有志之士，能無撫膺？夫以四百兆蒼生之眾，數(shù)萬里土地之饒，固可發(fā)奮為雄，無敵于天下，乃以庸奴誤國，荼毒蒼生，一蹶不興，如斯之極。方今強(qiáng)鄰環(huán)列，虎視鷹瞵，久垂涎于中華五金之富，物產(chǎn)之饒，蠶食鯨吞，已效尤于接踵，瓜分豆剖，實(shí)堪慮于目前。有心人不禁大聲疾呼，亟拯斯民于水火，切扶大廈之將傾！用特集會眾以興中，協(xié)賢豪以共濟(jì)，抒此時(shí)艱，奠我中夏，仰諸同志，盍自勉旃！
它進(jìn)一步說明建立興中會的目的說：
是會之設(shè)，專為振興中華，維持國體起見。蓋我中華受外國欺凌，已非一日，皆由內(nèi)外隔絕，上下之情罔通，國體抑損而不知，子民受制而無告，苦厄日深，為害何極。茲特聯(lián)絡(luò)中外華人創(chuàng)興是會，以申民志，而扶國宗。
《興中會章程》將“國”與“朝代”、“政府”加以區(qū)分，譴責(zé)“庸奴誤國，荼毒蒼生”,號召振興“中華”、“中國”,顯示了反清的意識，也包含有民主主義的因素。但嚴(yán)格地說，它還只是一篇激烈的救國宣言，并沒有正面提出明確的革命綱領(lǐng)。產(chǎn)生這種情況的根本原因，在于革命者們政治思想不成熟，對于改造中國需要采取怎樣的措施，達(dá)到怎樣的目標(biāo)，他們自己也不明確。但是，帝國主義侵略的不斷加深，清朝政府的極端無能，迫使他們不待將這些問題考慮成熟，就不得不擔(dān)負(fù)起挽救民族危亡的責(zé)任。至于宣言連明確的反清或“排滿”字樣也沒有寫入，則是為照顧檀香山華僑的處境而不得不如此的。清朝嚴(yán)酷的專制統(tǒng)治對華僑也有著無形的震懾力。許多華僑把孫中山的革命行動視為“作亂造反”,生怕被連累得破家滅族。所以孫中山雖多方游說，奔走逾月，所得同志仍是極少數(shù)；即使這些人，他們也不能不顧慮故鄉(xiāng)的親眷?？紤]到這種情況，興中會公開的文件都表現(xiàn)得較為溫和，它的起義籌餉捐款便是以“集股舉辦公家事業(yè)”名義入簿的。不過，興中會的章程中沒有明確的革命綱領(lǐng)，并不妨礙它是一個(gè)革命團(tuán)體，興中會在檀香山的活動都是為準(zhǔn)備發(fā)動反清武裝起義而進(jìn)行的。
孫中山為準(zhǔn)備起義引導(dǎo)會員進(jìn)行了兩項(xiàng)活動：教練兵操和籌餉募捐。他借用當(dāng)?shù)匾凰鶎W(xué)校，聘請外國軍事教習(xí)教授兵操，每周操練兩次，參加者有二十余人。會員們還踴躍交納會費(fèi)并捐款助餉。由于多數(shù)會員產(chǎn)業(yè)很小，起初只收到一千余元。孫眉的產(chǎn)業(yè)此時(shí)已經(jīng)很大，富甲一島，號稱“茂宜王”。他聽說弟弟因起義經(jīng)費(fèi)不足而焦急異常，便賤價(jià)售出一部分牛牲，將所得的錢交給孫中山。在會員們的支持下，孫中山總共募得一萬三千美元，便于1894年底歸國籌備起義。
興中會成立不久，在檀香山的會員總數(shù)即達(dá)一百三十余人。其中以小商人和小農(nóng)牧場主為主的華僑資產(chǎn)階級占多數(shù)，其次是工人、職員、教師、記者。會員中有一多半是孫中山的香山縣同鄉(xiāng)，相互間沾親帶故。這時(shí)追隨他先后歸國從事革命運(yùn)動的有鄧蔭南、宋居仁等二十余人。鄧蔭南(1848—1924)名松盛，行三，因?yàn)槟觊L，人呼鄧三伯。廣東開平人。三合會會員。他原是一個(gè)貧苦的孤兒，隨哥哥去海外謀生，后來經(jīng)商，兼營農(nóng)業(yè)，成為較富的華僑資本家。為了表示一去不復(fù)返的決心，他變賣了全部財(cái)產(chǎn)。后來，這些錢都在反清起義中用盡，重陷貧困，但他仍堅(jiān)毅地從事革命活動。他的行為得到革命黨人的尊敬，連政敵也為之驚服。梁啟超對康有為說：“此人傾家數(shù)萬以助中山，至今不名一錢，而心終不悔，日日死心為彼辦事，闔埠皆推其才，勿謂他人無人也?！?sup>[1]小店主宋居仁等離開檀島時(shí)，也都變賣了產(chǎn)業(yè)或辭去工作。他們慷慨赴義的行動反映了華僑革命情緒的高漲。
孫中山歸途中經(jīng)過日本橫濱，托人散發(fā)大量傳單，聲明“準(zhǔn)九月起旗作反，殺滿洲佬，復(fù)明之江山”^[2],并囑華僑組織會所，以作后援。
1895年1月底，孫中山抵達(dá)香港，籌建興中會總部。興中會在香港活動的政治基礎(chǔ)較檀香山要好。孫中山召集舊友陸?zhàn)〇|、鄭士良、陳少白、楊衢云、黃詠商、楊鶴齡等，擬議擴(kuò)大興中會組織。楊衢云(1861—1901)名兆春，號飛鴻，福建澄海人，幼年隨父至香港讀書，后來在英商企業(yè)中當(dāng)職員，1892年結(jié)識孫中山。楊衢云是輔仁文社的首領(lǐng)。輔仁文社成立于1890年，是香港一些公私職員的俱樂部式組織，他們借此討論政治，提倡愛國。這些人大都生長在殖民地，受過較完備的西方教育，習(xí)慣于歐美的政治生活。他們憎惡封建君主專制，但對中國內(nèi)部的事情了解得很少。楊衢云與謝纘泰等贊成孫中山的主張，決定取消輔仁文社名義，加入興中會。1895年2月21日，興中會總部成立。黃詠商被推舉為會長，他是香港地方議會的議員。興中會總部設(shè)于香港中環(huán)士丹頓路十三號，按照黃詠商的建議，對外以“乾亨行”名義作為掩護(hù)。
香港興中會增訂了《興中會章程》。這個(gè)章程提出了“設(shè)報(bào)館以開風(fēng)氣，立學(xué)校以育人才，興大利以厚民生，除積弊以培國脈”的發(fā)展資本主義的主張。它還強(qiáng)調(diào)發(fā)動更廣泛的群眾，要求將救國主張“務(wù)使舉國之人皆能通曉，聯(lián)智愚為一心，合遐邇?yōu)橐坏?，群策群力，投大遺艱”。不過，香港興中會的重要成就還在于它的誓詞。從香港興中會成立時(shí)起，會員入會時(shí)必須朗讀誓詞：“驅(qū)除韃虜，恢復(fù)中國，創(chuàng)立合眾政府?！边@個(gè)誓詞尖銳地提出了“反滿”問題，把革命鋒芒明白指向由滿洲貴族當(dāng)皇帝的清朝政府?！盎謴?fù)中國”的口號，較之從過去民間反抗斗爭中因襲而來的“反清復(fù)明”口號，無疑要先進(jìn)得多。最明顯地表現(xiàn)了誓詞的歷史特點(diǎn)的，是“創(chuàng)立合眾政府”的口號。關(guān)于“合眾政府”的概念，在興中會的文獻(xiàn)中沒有作過正式的解釋。按照普通政治常識，它應(yīng)當(dāng)指的是美國式的合眾政府，即聯(lián)邦政府，這是資產(chǎn)階級民主共和國的一種形式。“創(chuàng)立合眾政府”的口號，鮮明地表現(xiàn)了興中會反清斗爭的資產(chǎn)階級性質(zhì)。因此，這個(gè)誓詞就成為中國資產(chǎn)階級民主革命的第一個(gè)綱領(lǐng)。