儒家經(jīng)籍中有許多關(guān)于西周以前選士的記載，如《尚書(shū)·立政》篇談到，儒家所尊奉的先圣周公旦在向周成王移交國(guó)政時(shí)意味深長(zhǎng)的一番話：“乃用三有宅，克即宅，曰三有俊，克即俊。嚴(yán)惟丕式，克用三宅三俊?！敝芄J(rèn)為，夏商兩代之所以出現(xiàn)過(guò)繁榮，就是因?yàn)閷?shí)行了任人唯賢。通過(guò)考察被選人的行為、才能，看其是否能夠按照一定的道德標(biāo)準(zhǔn)管理政務(wù)。這標(biāo)準(zhǔn)就是，管理政務(wù)者必須嚴(yán)謹(jǐn)認(rèn)真；負(fù)責(zé)司法者，要執(zhí)法嚴(yán)明、公允。假如不按此標(biāo)準(zhǔn)選拔人才，而以貌取人，或以個(gè)人好惡取人，就不可能得到真正的賢才。商朝根據(jù)夏朝的歷史經(jīng)驗(yàn)，特別強(qiáng)調(diào)政務(wù)、民事、執(zhí)法三個(gè)方面的人才考察與選拔。經(jīng)過(guò)實(shí)踐，這些辦法行之有效，于是就把政務(wù)、民事、執(zhí)法作為選拔和任用官吏的標(biāo)準(zhǔn)規(guī)定下來(lái)，并設(shè)立專(zhuān)門(mén)的選舉機(jī)構(gòu)嚴(yán)格執(zhí)行。這就是周公旦所總結(jié)的夏商兩代的選舉制度——“三宅三俊”法。從內(nèi)容上看，此法正合乎儒家“德才兼?zhèn)洹钡娜瞬庞^，它對(duì)儒家選舉制度的影響是顯而易見(jiàn)的。
“三宅三俊”法
夏商二代的“三宅三俊”法，據(jù)說(shuō)曾為國(guó)家選出了大批的優(yōu)秀人才。周公很贊賞這樣的人才選舉法，于是就仿照制定了“六德六行推選法”(《史記·周本記》)。其推選標(biāo)準(zhǔn)包括：“大司徒之職，以鄉(xiāng)三物教萬(wàn)民而賓興之。一曰六德，二曰六行，三曰六藝，詩(shī)書(shū)禮樂(lè)謂之四術(shù)，四術(shù)既修，九年大成?！?《通典·選舉一》)按照《周禮·地官·大司徒》的說(shuō)法，其中“六德”指“知、仁、圣、義、中、和”;“六行”指“孝、友、睦、姻、任、恤”;“六藝”指“禮、樂(lè)、射、御、書(shū)、數(shù)”。凡是符合這些標(biāo)準(zhǔn)的，就可作為賢能者推薦給朝廷，朝廷再經(jīng)過(guò)選拔讓他們擔(dān)任地方官吏，這樣就形成了選拔官吏的法定標(biāo)準(zhǔn)。
關(guān)于選拔的程序，儒家經(jīng)典《禮記·王制》有詳細(xì)記載：
“命鄉(xiāng)論秀士，升之司徒，曰選士。司徒論選士之秀者而升之學(xué)，曰俊士。升于司徒者，不征于鄉(xiāng)；升于學(xué)者，不征于司徒，曰造士。樂(lè)正宗四術(shù)，立四教，順先王詩(shī)書(shū)禮樂(lè)以造士，春秋教以禮樂(lè)，冬夏教以詩(shī)書(shū)。王大子、王子、群后之大子、卿大夫元士之嫡子、國(guó)之俊選，皆造焉?！髽?lè)正論造士之秀者以告于王，而升諸司馬，曰進(jìn)士。司馬辯論官材，論進(jìn)士之賢者以告于王，而定其論。論定然后官之，任官然后爵之，位定然后祿之。”
這委實(shí)是一個(gè)逐級(jí)選拔人才的程序，其規(guī)定之詳細(xì)，程序之完備，措施之周詳，亦令今人嘆為觀止。它不僅把選拔程序分為四個(gè)步驟，而且包括了學(xué)校培養(yǎng)的過(guò)程。貴族子弟和從地方選拔上來(lái)的“國(guó)之俊選”均需在學(xué)校接受教育，再經(jīng)過(guò)考察論證，確實(shí)賢者則任以官爵。后來(lái)儒家把培養(yǎng)人才與選拔人才密切結(jié)合的選舉制度，無(wú)庸說(shuō)正是以此為藍(lán)本的。此外，選士與授官程序分立，在選拔中強(qiáng)調(diào)反復(fù)考察，對(duì)合于標(biāo)準(zhǔn)的最后才授予官職。這一制度為后來(lái)的科舉制度和銓選制度的建立，提供了最重要的借鑒。
至于選拔的時(shí)間，據(jù)《禮記·學(xué)記》記載，那些貴族子弟和“國(guó)之俊選”必須完成大學(xué)的學(xué)業(yè)，大學(xué)每隔一年考試一次，第七年考試合格叫作“小成”,第九年考試合格，做到“知類(lèi)通達(dá)，強(qiáng)立而不反”,叫作“大成”。這時(shí)再把成績(jī)優(yōu)異者通過(guò)司馬推薦給周王，這是大學(xué)中的選舉。大學(xué)生在進(jìn)入大學(xué)學(xué)習(xí)以前，則由鄉(xiāng)舉里選產(chǎn)生。西周?chē)?guó)都的近郊稱(chēng)為鄉(xiāng)，主要居住著平民，鄉(xiāng)的長(zhǎng)官為鄉(xiāng)大夫。里則指基層的居民點(diǎn)?！吨芏Y·地官·鄉(xiāng)大夫》記載：“三年則大比，考其德行道藝，而興賢者能者?！本褪钦f(shuō)，鄉(xiāng)大夫每三年要在他們管轄的地方，從民間選擇“德行”“道藝”俱佳的俊才，推薦給司徒，此即為所謂的鄉(xiāng)舉里選?！斑x舉”一詞，蓋源于此也。
西周時(shí)期的選舉制度，還包括諸侯貢士一類(lèi)，指諸侯國(guó)有義務(wù)按時(shí)向周王貢獻(xiàn)人才?！抖Y記·射義》云：“古者天子之制，諸侯歲獻(xiàn)，貢士于天子?！敝T侯三年一貢士，大國(guó)三人，次國(guó)二人，小國(guó)一人。這是周王考核諸侯政績(jī)的一個(gè)重要方面。據(jù)《初學(xué)記》引《大戴禮》稱(chēng)，對(duì)于那些沒(méi)能按時(shí)向周王貢獻(xiàn)人才的諸侯，周王“一則黜爵，再則黜地，三則黜地畢矣?！边@種自諸侯獻(xiàn)賢能給天子的制度，得到了儒家的肯定，對(duì)后來(lái)兩漢按人口比例察舉孝廉、秀才的制度，產(chǎn)生了直接的影響。
上述國(guó)學(xué)之士，鄉(xiāng)舉里選之士，諸侯所貢之士，當(dāng)被推薦到朝廷后，還要在天子的親自主持下進(jìn)行一次大型的考核活動(dòng)，這就是“大射”禮。《周禮·天官·司裘》說(shuō)：“大射者，為祭祀射。王將有郊廟之事，以射擇諸侯群臣與邦國(guó)所貢之士可以與祭者?！笔聦?shí)上是從中選拔人才的一種形式，也是后世科舉制度中皇帝親自主持的“殿試”的原始形態(tài)。
世襲制和世卿世祿制
眾所周知，夏商周三代實(shí)行的是世襲制和世卿世祿制，天子、公、卿、大夫?qū)嵭惺酪u。只是到了西周，大夫以下的低級(jí)職務(wù)才是挑選士來(lái)?yè)?dān)任的。
三代是否如儒家典籍所說(shuō)有如此完備的選舉制度，是很令人懷疑的；即使有，也只限于選拔伍長(zhǎng)、鄉(xiāng)吏、藝人之類(lèi)的低級(jí)官吏，不可能超出“周道親親”的宗法血緣的范圍。因此，儒家經(jīng)籍中的大量這類(lèi)記載，不免摻有后世儒家學(xué)者們的理想化成分，不宜作為信史看待。但是，它畢竟反映了儒家“舉賢人”、“選賢舉能”的主張。到了春秋末期，尤其是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，許多知識(shí)分子“朝為布衣，暮為卿相”,在政治舞臺(tái)上叱咤風(fēng)云。除了當(dāng)時(shí)的政治需要和養(yǎng)士之風(fēng)的興起等原因，儒家倡導(dǎo)的“平等”的選舉主張也發(fā)揮了相當(dāng)?shù)淖饔?。更重要的是，整個(gè)封建時(shí)代的選舉制度都程度不同地受到了儒家這些選舉思想的影響。因此，盡管在先秦時(shí)期儒家并未真正建立起系統(tǒng)的選舉制度，但在理論形態(tài)上的貢獻(xiàn)卻是不容忽視的。