意思是先把人殺了，再向上奏報。現(xiàn)在比喻先把事情處理了，再向上級報告。
三國時，公元227年，魏國新城(今湖北房縣) 太守孟達(dá)，秘密聯(lián)結(jié)蜀國，準(zhǔn)備舉兵謀反。當(dāng)時，剛被魏王起用的司馬懿在宛城(今河南南陽)得到這一重要情報，準(zhǔn)備起兵征討。按常理，發(fā)兵平叛，必須先上表洛陽，奏明魏主，待接到準(zhǔn)旨才能起兵。但是，從宛城到洛陽往返有1600里，要走半個月； 從宛城到新城有1200里，也要走10多天。如等魏主降旨后再往平叛，魏軍只能在一個多月后，才能到達(dá)新城。這時，孟達(dá)就已起事個把月了。再說，魏軍的糧草不足使用一月，而孟達(dá)的糧草足可使用一年。如等洛陽魏王旨令進(jìn)軍，兵到新城之日，正是糧食用盡之時，而孟達(dá)在這一個多月的時間里，卻可以作好充分的應(yīng)戰(zhàn)準(zhǔn)備。因此，爭取時間成了取得平叛勝利的關(guān)鍵。司馬懿為了爭取時間，以快制勝，決定先斬后奏，一反常理，暗中率領(lǐng)大軍疾進(jìn)，討伐叛軍。三軍晝夜兼程，一日走二日之路，只用了八天時間就趕到了新城。而孟達(dá)認(rèn)為如司馬懿知道我叛變，必須表奏魏主，這樣來回要費去一個多月時間，這就可以使自己從容地作好迎敵的準(zhǔn)備。而魏軍突然到達(dá)新城，孟達(dá)在準(zhǔn)備不足的情況下，倉促應(yīng)戰(zhàn)。叛亂很快就被魏軍平定。
時間就是勝利。在關(guān)鍵時刻，在條件不許先奏后斬的情況下，軍事指揮員先斬后奏，臨機(jī)處置，這對于抓住時機(jī)，保證勝利是非常必要的和重要的。但先斬后奏必須遵循一條原則，即在不違背上級意圖的前提下進(jìn)行。