現(xiàn)在流行的意見認(rèn)為，儒是“家”,儒家是個哲學(xué)派別；佛是“教”,佛教是宗教。儒家和佛教，是性質(zhì)根本不同的兩碼事。但在中國古代思想家眼里，卻沒有我們所認(rèn)為的那種差別。
釋迦牟尼和孔子，一般來說，都是真實(shí)的歷史人物。他們倆，一個創(chuàng)立了佛教，一個創(chuàng)立了儒家。在古代思想家看來，他倆都是圣人。所謂圣人，就是半人半神式的人物。
魏晉南北朝時代，儒佛道三家經(jīng)常發(fā)生這樣的爭論：釋迦、孔子、老子，誰才是真正的圣人？爭論之中，自然各為其主。有的貶低別人，如有人貶低老子，著《老聃非大圣論》。有人則主張調(diào)和，如沈約著《均圣論》,認(rèn)為孔子、釋迦都是圣人。三教長期并存，誰也消滅不了誰，最后的結(jié)局，是互相承認(rèn)，孔子、釋迦、老子三人都是圣人。
今天許多人不明白圣人的神圣性。認(rèn)為圣人還是人，不是神，我們只要舉一個例子就可以明白。孫悟空向玉皇大帝討封，他的最高要求是作個“齊天大圣”。大圣，就是神，而且是級別最高的神靈之一種。
中國古人，把孔子、釋氏、老子一樣看待，也就用一樣的態(tài)度祭祀他們。從有案可查的記載來看，楚王劉英祭老子又祭佛陀，后來漢桓帝也是老子、佛陀并祭，在不少人看來，這說明佛、道是宗教，儒家不是宗教。實(shí)際上，劉英、漢桓帝之所以不祭孔子，只是因?yàn)榭鬃颖涣腥雵艺届氲?，有專門的場所和儀式。
在兩千多年的封建社會中，對孔子的祭禮雖時有不周，但大體不變。一般在春秋兩季，由宰相或太子，甚至皇帝到孔廟致祭。而且全國每個縣，都要修孔廟，每年春秋兩季由當(dāng)?shù)貙W(xué)官或行政主官致祭；至于學(xué)生，則每月朔望必祭，甚至天天行禮。唐代，曾規(guī)定全國各地必建老子廟，和孔子相媲美。佛教一般沒享受到這樣的待遇，佛的寺廟只好由民間集資來興建。如果哪個皇帝信佛，可以動用國家財(cái)力，但一般不列入國家正式祀典。
至少從宋代開始，像佛教到處修菩薩庵、羅漢堂一樣，儒者們也到處修先賢祠。
今天的人們認(rèn)為儒者祭孔子和佛教祭釋迦不一樣，認(rèn)為祭孔、祭先賢僅具有紀(jì)念意義，就像今天修個某某烈士紀(jì)念館一樣。但古人卻不認(rèn)為有這樣的區(qū)別。
當(dāng)然，大雄寶殿的佛祖不一定就是釋迦。比如說是三世佛大日如來佛等等，釋迦只是佛的化身。但孔子呢？據(jù)朱熹說：天生下百姓，都給了他們?nèi)柿x禮智之性。但由于氣稟所造成的氣質(zhì)不同，人們多不能完全保持他們那固有的善良本性。一旦有特別聰明又行為高尚的人出現(xiàn)于人間，天必然任命他作億萬人的君主或?qū)煟顾卫砗徒袒嗣瘢谷嗣窕謴?fù)他們原來固有的善良本性。伏羲、神農(nóng)、黃帝、堯、舜就是這樣的君主和導(dǎo)師。周朝末年，世風(fēng)日下，教化不修，這時出現(xiàn)了孔子這樣的圣人，他沒有君主和導(dǎo)師的社會地位，但他卻行使著教化百姓的責(zé)任。孔子傳到孟子，道統(tǒng)就失傳了。直到二程出來，才又接續(xù)上這失傳的道統(tǒng)。
佛教認(rèn)為釋迦是佛的化身之一，朱熹說孔子是天即上帝任命的，教化人民的導(dǎo)師。這頗有點(diǎn)像伊斯蘭教的穆罕默德，那是安拉的使者。而孔子，則是上帝的使者。說法不同，其神圣性則絲毫不減。如果可以把佛作為佛教的至上神，釋迦只是佛的化身之一；則天是儒家的至上神，孔子是天的使者。如果說佛是覺悟而已，是真如，是如來，并不像世俗所說的那樣；那么，儒家的天或上帝，也不是世俗知道的玉皇大帝。儒者的上帝，就是封建國家列入正式祀典的昊天上帝。依儒家解釋，昊，就是元?dú)夂拼蟮囊馑?。所以上帝就是那浩渺無際的元?dú)狻男误w講，可叫作天，天雖然是元?dú)?，但可以賞善罰惡。因此，從它的主宰作用講，叫作上帝。所以封建國家正式祀天的地方，也只建一個圓壇，以象征天圓而已。這是至今北京天壇仍保留的形制。
如此說來，凡是我們今天所說的儒佛差別，在古代都不成其為差別。那么，中國古代思想家所認(rèn)為的儒佛差別在什么地方呢？ 如詳細(xì)說來，得寫一本書。這里舉幾個宋代以來的例子吧。
有人向朱熹的密友張栻提出這樣的問題：儒家講，心不能放蕩，應(yīng)讓它常存在身上，這與佛教講的應(yīng)常存此心區(qū)別何在呢？ 張栻說：字詞相同，但所存的心有公私不同。我們?nèi)逭咚娴?，是被收回來的那顆放蕩的心。收回這顆放蕩的心，就天理常存。這樣，就會想他所想的，作他當(dāng)作的。佛教所說的存心，只是想讓這顆心什么也不作就是了。心里該有的他不知道有，該想的他不去想。他們把無所作為當(dāng)成宗旨、作為日常功課。自私自利，叫作不懂天理。
朱熹說，韓愈認(rèn)為，談?wù)撊诵缘挠形寮遥F(xiàn)在講人性的，多摻雜著佛教、道教的意思。韓愈講得很對。我們?nèi)逭哒f的本性，它的本體就是仁義禮智信。佛教和道教說的性，是先有個虛空的性，然后再生出仁義禮智。不然的話，就說性是一個虛空，里面包著這四樣。人們往往分辨不清，多以為佛教說的也很對，和儒者一致，其實(shí)是不一致的。
羅欽順說，佛家把知覺作為性，始終不知性就是理，卻強(qiáng)要把我們?nèi)寮艺J(rèn)為同道。這是不可以的。依羅欽順說，則佛教此時積極向儒家靠攏，并且要認(rèn)儒家為同道了。
明末清初，黃宗羲編《明儒學(xué)案》,此后又編《宋元學(xué)案》。沒編完，他的兒子和學(xué)生接著編。黃宗羲師生父子總結(jié)了宋明以來的學(xué)術(shù)。宋明的學(xué)術(shù)，依他們的意見，從程顥開始。程顥是接續(xù)孟子以后失傳了的道統(tǒng)的第一人，是孟子以后一千四百年間出現(xiàn)的第一位真儒。原因何在呢？在于他的學(xué)問把“認(rèn)識仁”當(dāng)作根本和宗旨。認(rèn)識了仁，就可以定性。怎么認(rèn)識仁，程先生說：“存久自明。”后來的學(xué)者評論程顥，常常懷疑他是禪學(xué)。卻不知儒和佛的區(qū)別，只在于理和無理而已。并不是凡向內(nèi)心尋求領(lǐng)悟、尋求自得者就是佛教禪學(xué)。
依黃宗羲父子的意思，儒與禪的區(qū)別，僅僅在于尋求的是不是天理！這是對張栻、朱熹、羅欽順等人儒佛之辨的概括與總結(jié)。而凡是我們今天認(rèn)為的差別，當(dāng)時的人們并不認(rèn)為是差別，或者說，他們認(rèn)為那不是差別。
天理是什么？ 就是程顥的仁，張栻的公心，應(yīng)當(dāng)想應(yīng)當(dāng)作的東西，也就是朱熹的仁義禮智。在其它方面，儒佛都完全一致，就這一點(diǎn)不一致。佛追求的是寂滅清凈，儒追求的是仁義禮智。這就是儒家自己對儒佛之辨的總結(jié)。