伽利略奧·伽利略(Gelileo Galilei,1564—1642)生于意大利比薩一個沒落貴族家庭。后遷居佛羅倫薩。1581—1585年，他在比薩大學(xué)學(xué)習(xí)醫(yī)學(xué)和物理學(xué)，后轉(zhuǎn)攻數(shù)學(xué)。因經(jīng)濟困難而輟學(xué)。1585年，他發(fā)明天秤并發(fā)表論文《固體之重心》,一舉成名。1589—1591年和1592—1610年先后任比薩大學(xué)和帕多瓦大學(xué)數(shù)學(xué)教授。他對物理學(xué)、天文學(xué)、近代實驗科學(xué)等方面作出諸多貢獻。
在物理學(xué)方面，伽利略早在大學(xué)時代就發(fā)現(xiàn)擺振動的等時性規(guī)律。1590年在比薩大學(xué)任教時，率先提出自由落體定律，即在不考慮空氣阻力的情況下，物體不論重量大小，在自由落體過程中，它們的加速度相等，否定了亞里士多德關(guān)于物體下墜時的速度與其重量成正比例的定律。此外，還發(fā)現(xiàn)物體的慣性定律、合力定律、拋物運動規(guī)律。他成為經(jīng)典力學(xué)和實驗物理學(xué)的奠基人。
1592—1610年，伽利略在充滿自由思想氣氛的帕多瓦大學(xué)任數(shù)學(xué)教授期間，曾用試管做成溫度計，來測量血液的溫度。1606年，伽利略運用荷蘭光學(xué)家發(fā)明玩具望遠鏡的原理，自制望遠鏡并不斷改進，首次發(fā)現(xiàn)月球上有山谷和火山的痕跡；木星有四個衛(wèi)星；太陽有黑子；銀河由許多星體組成等等。1610年他出版《星球的使者》,公布自己的發(fā)現(xiàn)，開辟了天文學(xué)上的新時代。1610年，伽利略應(yīng)托斯卡納公爵的邀請擔(dān)任宮廷哲學(xué)家和首席數(shù)學(xué)家。1613年，伽利略發(fā)表了《論太陽黑子的信扎》,進一步論證哥白尼的太陽中心說，批判托勒密關(guān)于地球中心說的錯誤。
伽利略這一系列的科學(xué)發(fā)現(xiàn)，一再遭到亞里士多德學(xué)派教授、天主教會勢力和多明我教派勢力的反對。他們指責(zé)他所宣揚的哥白尼太陽中心說是同圣經(jīng)相矛盾的，違背天主教的教義，并向宗教裁判所控告伽利略的“罪行”。1615年伽利略赴羅馬為自己進行辯護。1616年2月，宗教裁判所委托羅馬紅衣主教貝拉明召見伽利略，迫使他放棄自己的觀點，對哥白尼學(xué)說保持沉默。1623年，教皇保羅五世去世，烏爾班八世繼位。伽利略于1632年公開出版《關(guān)于兩種世界體系對話》,宣告了亞里士多德——托勒密的地球中心說在理論和實踐上的破產(chǎn)，從根本上動搖了教會最高權(quán)威。1633年，宗教裁判所再次審訊伽利略，并以“異端邪說”的罪名判伽利略終身監(jiān)禁，禁止出版發(fā)行他的《關(guān)于兩種世界體系對話》一書。1637年，伽利略雙目失明。1642年1月8日，伽利略年邁體弱的多病之軀又染上寒熱病，含冤去世，終年78歲。
1980年，羅馬教皇重新審理“伽利略案件”。由世界著名科學(xué)家組成一個審察委員會，由意大利核物理研究院院長吉基齊擔(dān)任主席，主要成員有楊振寧、丁肇中等6位諾貝爾獎金獲得者，他們堅持真理，為這位杰出科學(xué)家平反伸冤。3年后，羅馬教廷終于正式承認當(dāng)年宗教裁判所對伽利略的審判是錯誤的，至此，360年的冤案終于平反，伽利略的在天之靈得以昭雪。
伽利略的歷史冤案告訴人們：在科學(xué)大道上，人們不僅要披荊斬棘、付出艱苦代價，才能發(fā)現(xiàn)科學(xué)的真理，而且為了捍衛(wèi)真理，還要與頑固保守勢力、黑暗的反動勢力進行長期不懈的斗爭，乃至獻出自己的生命。