1895年，瑞典著名化學家、企業(yè)家、黑色炸藥的發(fā)明者阿爾弗雷德·諾貝爾因心臟病發(fā)作，身體逐漸不支。他想到自己的生命不長了，應該留下一份遺囑。當時，諾貝爾因發(fā)明炸藥，在各國設立了許多炸藥公司，賺了很多錢。他又想到自己發(fā)明的炸藥雖然在開礦筑路大建功益，但也在戰(zhàn)爭中投入了使用。想此，他的心象針扎般疼痛。
“由于炸藥，死了許多人，我得補償！”阿爾弗雷德·諾貝爾決定留下自己全部遺產，用于人類幸福和和平的事業(yè)，設立5項獎金，獎勵在物理學、化學、生物或醫(yī)學、文學與和平事業(yè)上做出最突出貢獻的人。
為實現諾貝爾的遺愿，1900年6月成立了諾貝爾基金會，并于1901年12月10日諾貝爾逝世5周年之際，在瑞典舉行首屆諾貝爾獎金授獎儀式。
第一個獲得諾貝爾物理學獎金的是x射線的發(fā)現者——德國物理學家、德國維爾茨堡大學校長兼物理所所長威·康·倫琴(1845—1923)。這一發(fā)現宣布了現代物理學時代的到來。后來，人們運用x射線造出x射線透視器，可以透視人體的內臟和骨骼，使醫(yī)生能正確發(fā)現病人的病因，挽救了千萬患者的生命。
倫琴曾任德國斯特拉斯堡大學(1876—1879)、吉森大學(1879—1888)、維爾茨堡大學(1888—1900)和慕尼黑大學(1900—1923)的物理學教授。
19世紀末期，氣體放電現象得到深入研究。1879年，英國科學家克魯克斯創(chuàng)制了一種高真空放電管(克魯克斯管),而且它的真空度高，放電時沒有輝光。在克魯克斯管中，從陰極發(fā)射出的一種射線碰到玻璃管壁或者硫化鋅等物質，會發(fā)出熒光。這種發(fā)光現象稱為“冷光”現象。1895年，倫琴為了能夠清楚的觀察冷光現象，探討陰極射線的本質，利用克魯克斯管設計了一個實驗：把管放在紙盒里，又把紙盒放進暗室。在給克魯斯克管通電時，紙盒外的一塊熒光板突然有青綠色閃光，這一發(fā)現引起倫琴的注意。他想肯定是有某種不可見的射線穿過紙盒，致使熒光板發(fā)光。他反復做這個試驗，又把熒光板拿到隔壁房間，在給克魯斯克管通電時，照樣可以使熒光板發(fā)光。同時，他還發(fā)現，這種射線甚至可以透過黑紙使照相底片感光。他認為這種射線也是陰極射線照射到玻璃管壁的時候發(fā)出的。倫琴根據陰極射線只能在空氣中行進幾厘米，判斷他所觀察到的奇妙而不可見的射線是一種未知射線，倫琴稱它為x射線。x在數學上是未知數，它表明對這種射線的性質還不了解。
在倫琴發(fā)現x射線以前，已有人觀察到類似現象，只不過沒有引起他們的重視?？唆斂怂苟啻伟l(fā)現放在陰極射線管附近的底片會感光。他只認為是偶然現象，沒有深思。而倫琴獨具慧眼，他不但細心觀察實驗現象，而且充分意識到自己發(fā)現的重要性，反復進行深入研究。1895年12月28日，倫琴以《一種新射線——初步報告》為題向維爾茨堡物理學醫(yī)學學會遞交了一篇論文，報告了他的發(fā)現和這種射線的性質，如直線傳播性，具有很強的穿透能力，在磁場中不發(fā)生偏轉。論文還附有很多照片，尤以倫琴夫人的手骨像引人注目。倫琴的發(fā)現震驚了世界，并以罕見的速度在相當廣泛的范圍內傳播。全世界的報紙都報導了這個重大發(fā)現。許多知名的物理學家都在重復做這個實驗。在美國，倫琴發(fā)現x射線的新聞報告4天以后，就有人用x射線發(fā)現了患者足部的子彈。
x射線出現在電學的上空。它閃爍著奇異的光彩，把人們引向一個完全陌生的王國——微觀世界。