中國史學(xué)在它產(chǎn)生之時(shí)，對(duì)史學(xué)功能、目的的認(rèn)識(shí)也隨之而來。自西周以來，便形成了歷史鑒戒觀，如《詩經(jīng)》中已有“殷鑒不遠(yuǎn)，在夏后之世”、“宜鑒于殷，駿命不易”的說法?！渡袝ふ僬a》中談到西周統(tǒng)治者為鞏固政權(quán)和統(tǒng)治地位時(shí)說：“我不可不監(jiān)于有夏，亦不可不監(jiān)于有殷。”這就是說要吸取前代歷史興衰成敗的教訓(xùn)。《酒誥》所記周公誠康叔之語，引用更早的鑒史觀作為論據(jù)：“古人有言曰：‘人，無于水監(jiān)，當(dāng)于民監(jiān)?！裎┮髩嬝拭移淇刹淮蟊O(jiān)，撫于時(shí)?！辫b前人之成敗得失，使后來者能夠見善而從之，見不善則避之。這是對(duì)史學(xué)鑒戒功能的最初認(rèn)識(shí)。春秋時(shí)期大國爭霸，諸侯們也注意從歷史知識(shí)中總結(jié)治亂的經(jīng)驗(yàn)。《國語》、《左傳》等先秦史籍有許多對(duì)當(dāng)時(shí)一些史官直接以歷史上得失成敗、奇謀善策誡告君王的記載，說明這一階段掌握歷史知識(shí)的目的，在于以史為鑒。但這種認(rèn)識(shí)還處于朦朧直觀的感性階段，因?yàn)樗麄兪窃诰唧w的歷史變化中直覺地感到歷史是可以借鑒的。從孔子開始，出現(xiàn)了一種比較自覺的認(rèn)識(shí)?？鬃永^承了前人對(duì)歷史借鑒功能的初步認(rèn)識(shí)，并在此基礎(chǔ)大大地前進(jìn)了一步，他不僅認(rèn)識(shí)到歷史可以鑒往知來，而且可以為政治服務(wù)?？鬃诱f：“觀殷、夏所損益，日后雖百世可知也?！?(《史記·孔子世家》)就是強(qiáng)調(diào)歷史經(jīng)驗(yàn)對(duì)于后世有永不磨滅的啟發(fā)意義?？鬃有蕖洞呵铩?還表現(xiàn)了他利用史書來懲惡勸善、干預(yù)亂世的用意。孟子深深理解孔子的這一思想。他說：“王者之跡熄而詩亡，詩亡然后《春秋》作。晉之《乘》、楚之《梼杌》、魯之《春秋》,一也。其事則齊桓、晉文，其文則史?？鬃釉唬浩淞x則丘竊取之也?！?《孟子·離婁下》)孔子所說的《春秋》之“義”是什么呢？ 孟子解釋說：“世衰道微，邪說暴行有所，臣弒其君者有之，子弒其父者有之，孔子懼，作《春秋》?！洞呵铩诽熳又乱病Ｊ枪士鬃釉唬褐艺咂湮洞呵铩泛酰∽镂艺咂湮洞呵铩泛?！”孔子這句話的意思是說善良的人從《春秋》中知道我的苦心，邪惡的人則把修《春秋》當(dāng)作我的罪惡，這里已包含有《春秋》勸善懲惡的意思?？鬃有蕖洞呵铩?是要將自己的政治理想和主張?jiān)⒂谒薜摹洞呵铩分小！妒酚洝た鬃邮兰摇氛f：“子曰：‘弗乎！君子病沒世而名不傳，吾道不行矣，吾何以自見于后世哉！’乃因史記作《春秋》……《春秋》之義行，則天下亂臣賊子懼?！弊鳌洞呵铩?是為了傳“道”給后世。而使“亂臣賊子懼”的問題，也就是史學(xué)著作要為現(xiàn)實(shí)政治服務(wù)?？梢姡鬃訉?duì)史學(xué)功能目的的認(rèn)識(shí)是有著某種自覺性的，這不只是對(duì)前代歷史的直觀認(rèn)識(shí)，而且是對(duì)記載歷史的史書的自覺評(píng)價(jià)和領(lǐng)會(huì)，要求史書能合符政治需要，為社會(huì)政治服務(wù)。正因?yàn)槿绱?，我們可以看出孔子所修的《春秋?以歷史記載為手段，力圖通過史鑒，史教的功能，針砭時(shí)世，垂法后人，最終達(dá)到振興禮治，恢復(fù)周王朝原有統(tǒng)治秩序的目的。我們從孔子的學(xué)說中，隨處可見到孔子對(duì)史學(xué)的重視。從他的治學(xué)實(shí)踐中也能看到他常常通過引述評(píng)論歷史事件、歷史人物來深刻而明顯地表達(dá)自己的政治主張。
孔子關(guān)于史學(xué)鑒往知來，為政治服務(wù)的史學(xué)功能觀是前所未有的，它是后來史學(xué)家總結(jié)歷史經(jīng)驗(yàn)為現(xiàn)實(shí)政治服務(wù)的先聲。
西漢初期，有一個(gè)從最高統(tǒng)治者到一般地主階級(jí)知識(shí)分子普遍關(guān)心的問題，就是秦何以亡、漢何以興、漢何以避免重蹈秦人的老路？ 陸賈著《新語》論述秦亡漢興，證明“虐行則怨積，德布則功興”的道理，書中強(qiáng)調(diào)“德政”和“仁義”,具有濃重的儒家色彩，又著《楚漢春秋》,記劉、項(xiàng)初起以及惠帝、文帝時(shí)事。隨后賈誼通過《過秦論》(論述秦亡的原因)、《治安策》(論述存亡之變)等論著，也強(qiáng)調(diào)欲存長治之業(yè)必施仁政的思想?！耙箬b不遠(yuǎn)”幾乎成了封建統(tǒng)治者們的醒世警鐘，也成了他們欲保長治久安的重要的法寶。西漢初期學(xué)者們對(duì)秦亡漢興的探討，對(duì)漢初政治產(chǎn)生了不可輕視的作用，他們的論述又為推行儒家的民本思想、以德治國的仁政政策，作了理論鋪墊。

孔子作《春秋》處?？鬃悠呤粴q時(shí)在魯國完成了《春秋》。

司馬遷繼承了前人的史鑒功能觀，他說：“居今之世，志古之道，所以自鏡也?！?《史記·高祖功臣侯者年表序》)寫歷史，就是要“述往事，思來者”,“網(wǎng)羅天下放失舊聞，考之行事，稽其成敗興壞之理”(《漢書·司馬遷傳》)。總結(jié)歷史經(jīng)驗(yàn)，為人們的社會(huì)活動(dòng)提供借鑒。但司馬遷的史鑒觀不僅僅局限于為統(tǒng)治者提供借鑒，而是要為社會(huì)各階層提供歷史經(jīng)驗(yàn)。如他作《貨殖傳》的目的是為了讓“智者有采”,作《游俠傳》的目的是為了讓“仁者有取”、“義者有取”。司馬遷的史鑒觀中還有很重要的一點(diǎn)，就是在總結(jié)歷史經(jīng)驗(yàn)以供借鑒的同時(shí)還應(yīng)為統(tǒng)治者歌功頌德。司馬遷的父親司馬談臨終時(shí)對(duì)司馬遷說：“今漢興，海內(nèi)一統(tǒng)，明主賢君，忠臣死義之士，余為太史而弗論載，廢天下之文史，余甚懼焉，汝具念之。”(《史記·太史公自序》)司馬遷在回答壺遂的問題時(shí)也重申了司馬談的觀點(diǎn)，他說：“余嘗掌其官，廢圣明盛德不載，滅功臣世家賢大夫之業(yè)不述，墮先人之業(yè)，罪莫大焉。”(《史記· 太史公自序》)司馬氏父子都把表彰漢代明主賢臣的功業(yè)作為自己研究歷史的義不容辭的職責(zé)，這就把利用史學(xué)為現(xiàn)實(shí)政治服務(wù)的功能向前推進(jìn)了一步。西漢末年，劉向著《說苑》、《新序》、《列女傳》,明顯地具有史鑒傾向和政治色彩。《說苑》一書首列君道、臣術(shù)，全部內(nèi)容都是寫維護(hù)封建統(tǒng)治有關(guān)的古人古事。《新序》記載嘉言善行，目的是為統(tǒng)治者提供正面典型。《列女傳》更有針對(duì)性，“其文美刺《詩》、《書》以來女德善惡系于國家治亂之效者”(曾鞏《列女傳序》)。劉向的史學(xué)活動(dòng)，表現(xiàn)出史學(xué)家利用史學(xué)為政治服務(wù)的自覺性的提高。從司馬遷到劉向，史學(xué)為政治服務(wù)的功能目的逐漸明確了。班固發(fā)揚(yáng)了以史為鑒的傳統(tǒng)，注意在史學(xué)中究政治之得失。他明確表示自己利用史學(xué)為東漢王朝服務(wù)的態(tài)度：“誠思畢力竭情，……以光揚(yáng)大漢，軼聲前代?！?《典引敘》)認(rèn)為史學(xué)的功用就在于“歷古今之得失，驗(yàn)行事之成敗，稽帝王之世運(yùn)，考五行之所謂”(《漢書·敘傳》)。從司馬遷到班固，都注意到了有意識(shí)地利用史學(xué)為王權(quán)政治服務(wù)，而這種注意還處于探索的階段，儒家關(guān)于這一史學(xué)功能目的觀點(diǎn)，則是東漢末荀悅明確提出來的。
漢獻(xiàn)帝以《漢書》“文繁難省”,于建安三年(198)命荀悅按編年體改編《漢書》,略舉其要，經(jīng)三年而成《漢記》三十卷。荀悅在他的著作《申鑒》中對(duì)史學(xué)功能目的提出了比較全面系統(tǒng)的主張。荀悅提出“三鑒”之說，即“鑒乎前，鑒乎人，鑒乎鏡”(《申鑒·雜言上》),把史鑒放在了首位。他認(rèn)為“君舉必記，臧否成敗無不存焉。下及士庶，等各有異，咸在載籍?；蛴@而不得，或欲隱而名彰，得失一朝而榮辱千載。善人勸焉，淫人懼焉。故先王重之，以嗣賞罰，以輔法教”(《申鑒》卷二)?？梢娝咽穼W(xué)的作用看得十分重要，認(rèn)為它是鞏固封建統(tǒng)治必不可少的一種工具。他明確宣稱他著《漢紀(jì)》就是要“綜往昭來”,讓統(tǒng)治者“有鑒于此”(《申鑒》卷二)。為了達(dá)到“勸善懲惡”的目的，荀悅又在史書編寫的內(nèi)容上提出了五條標(biāo)準(zhǔn)，即“達(dá)道義”,宣揚(yáng)正統(tǒng)倫理道德；“彰法式”,記載祖宗功勛及殊德異行、法式之典；“通古今”,探討歷代興衰，為現(xiàn)實(shí)政治服務(wù)：“著功勛”、“表賢能”,表彰明主賢臣命世之業(yè)，群后之盛德，髦俊之遺事(參見《漢紀(jì)》卷一)。荀悅在作《漢紀(jì)》時(shí)又把這五條標(biāo)準(zhǔn)具體化為十六項(xiàng)內(nèi)容。他認(rèn)為如果讓統(tǒng)治者明白了這些歷史內(nèi)容，就“可以興、可以治、可以動(dòng)、可以靜、可以言、可以行、懲惡而勸善、獎(jiǎng)成而懼?jǐn)?、茲亦有國之常?xùn)、典籍之淵林” (《漢紀(jì)·序》)。荀悅可謂把史學(xué)為王權(quán)政治服務(wù)的功能觀發(fā)揮得淋漓盡致。荀悅第一個(gè)明確提出為王權(quán)政治服務(wù)的治史目的，他是從理論上把史鑒、道德教育和歌功頌德融為一體來加以闡述的第一人。荀悅所編的《漢紀(jì)》,本身并無多少新意，但他提出的史學(xué)功能目的觀和他對(duì)史書內(nèi)容方面的要求，卻對(duì)后世史學(xué)思想的發(fā)展產(chǎn)生著深遠(yuǎn)的影響。
荀悅的史學(xué)功能目的觀標(biāo)志著史家自覺利用史學(xué)為王權(quán)政治服務(wù)這一觀念的確立，這種觀念在魏晉南北朝時(shí)期得到了鞏固。梁啟超說：“兩晉六朝，百家蕪穢，而治史者獨(dú)盛，在晉尤著。”(《中國歷史研究法·過去中國之史界》)這一時(shí)期是中國歷史由統(tǒng)一走向分裂，再走向統(tǒng)一的時(shí)期，政治形勢(shì)十分混亂，戰(zhàn)爭頻仍，政權(quán)更迭頻繁，尖銳激烈的階級(jí)矛盾和民族矛盾，迫切需要統(tǒng)治者借鑒前代王朝興衰的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，為現(xiàn)實(shí)政治服務(wù)，也迫切需要宣揚(yáng)本政權(quán)開國創(chuàng)業(yè)的功德，使之彪炳史冊(cè)，因而各政權(quán)對(duì)撰修史書都很重視，并由此推動(dòng)了史學(xué)的進(jìn)一步發(fā)展。在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，私人修史也蔚然成風(fēng)，其原因自然是多方面的，或總結(jié)前代經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)供統(tǒng)治者借鑒，或針砭時(shí)弊以為諷諫，或借修史以寄托情趣，或借修史以求名于當(dāng)時(shí)，傳名于后世。由于全社會(huì)對(duì)史學(xué)的重視，史學(xué)界對(duì)史學(xué)鑒戒功能的認(rèn)識(shí)自然也更明確深刻。如陳壽《三國志》“辭多勸戒，明乎得失”(《晉書·陳壽傳》),東晉王隱提出“國史明乎得失之跡”(《晉書·王隱傳》),崔鴻《十六國春秋》的宗旨在于總結(jié)十六國“善惡興滅之形，用兵乖會(huì)之勢(shì)”,以“垂之將來，昭明勸戒”(《魏書·崔鴻傳》),沈約認(rèn)為史書可以“式規(guī)萬葉，作鑒于后”(《宋書·自序》)。類似的看法在魏晉南北朝史學(xué)者中普遍存在。這說明，以史為鑒，史學(xué)服務(wù)于王權(quán)政治的史學(xué)功能目的觀在當(dāng)時(shí)已深入人心，得到了全社會(huì)的承認(rèn)。