詞最初稱為“曲子”或“曲子詞”。敦煌寫本有《云謠集雜曲子》，歐陽炯《花間集序》也將所集詞稱作“詩客曲子詞”。宋孫光憲《北夢瑣言》卷六稱和凝少時“好為曲子詞”。所謂曲子乃指樂曲，詞則指文字。詞曲之間，相互依存，“皆由樂以定詞，非選詞以配樂”。故曲子詞又稱歌詞，鲖陽居士有《復雅歌詞》。這表明了詞在起源時的合樂歌唱性質。南宋以后，宮調失傳，詞逐漸脫離音樂而成為獨立的文學體裁，不再為配合樂曲而歌唱，曲子詞的名稱也隨之而消歇。