江南人特別追求精神享受，尤其是那些有錢(qián)有勢(shì)的人，空閑之余，追求一種悠閑情調(diào)。江南的自然景觀實(shí)在太美，美得使人心醉。但這種美只在風(fēng)景區(qū)才有，在人們居住的繁華都市里卻沒(méi)有。有錢(qián)的人想在都市里也能每天欣賞到大自然的美。于是，別出心裁，將大自然的美景縮微搬到家里來(lái)。于是在宅后或宅旁，修起了一座座園林。園中有玲瓏曲折的小橋、潺潺的流水、俏麗的山石、蔥蔥的花木、多姿的亭臺(tái)樓閣、雕梁畫(huà)棟的殿堂，這便是江南的私家園林。
中國(guó)園林的歷史很悠久，起碼從殷周開(kāi)始已有建造。最早的園林多為皇家園林。江南私人園林始于東晉。顧辟疆開(kāi)創(chuàng)了江南私家園林建筑的先河。此外，蘭亭、小隱山等名園也建于此時(shí)。南來(lái)的文人墨客、官員、商人越多，園林建筑便越盛。到了明清，隨著江南越來(lái)越繁榮，園林建筑之風(fēng)達(dá)到頂峰，當(dāng)時(shí)，不僅大戶(hù)人家廣修園林，越修越精，中小戶(hù)人家只要條件允許，也往往鑿池疊山、種花植草、構(gòu)筑小型庭院?，F(xiàn)在所見(jiàn)江南諸園林，多為明清以來(lái)所建。
明清時(shí)期，不僅有許多名園，而且有關(guān)于園林設(shè)計(jì)原則、藝術(shù)技巧和建造經(jīng)驗(yàn)的專(zhuān)著。這便是明末吳江人計(jì)成所寫(xiě)的《園治》一書(shū)。計(jì)成能詩(shī)善畫(huà)，他以畫(huà)意筑園，對(duì)造園藝術(shù)中的指導(dǎo)思想及布局等均作了系統(tǒng)闡述?！秷@治》共三卷，插圖二百余幅，共萬(wàn)余字。第一卷為“興造論”、“園說(shuō)”,是造園總論；“相地”、“屋宇”、“裝折”,講園林的立基和各種建筑單體的形式。第二卷講欄桿及其形式。第三卷講門(mén)窗、墻垣、鋪地、疊山、選石、借景等?！秷@治》一書(shū)是園林藝術(shù)中的珍貴文獻(xiàn)，它不僅反映了當(dāng)時(shí)的園林面貌和造園藝術(shù)水平，而且對(duì)以后的造園也有極大的指導(dǎo)意義。
據(jù)有關(guān)記載，南宋以后，江南私家園林主要集中在湖、杭、揚(yáng)、蘇四州。在四州中，又以蘇州為最，據(jù)載有一百七十多處，即便幸存至今者，也有十多處，仍居全國(guó)之首，故有詩(shī)曰：“江南園林甲天下，蘇州園林甲江南?！?br>江南園林多是私家園林，所以，其藝術(shù)風(fēng)格，因園主身份、地位、學(xué)識(shí)等不同而有所不同。譬如，文人墨客造園講究幽雅質(zhì)樸，官僚地主追求豪盛，暴發(fā)商人炫耀華麗?？偟恼f(shuō)來(lái)，私家園林有別于寺觀園林的肅穆、皇家園林的雍榮華貴，也有別于北方私家園林那種粗獷感，而具有典型的江南藝術(shù)風(fēng)格，呈現(xiàn)出秀麗、幽雅、細(xì)膩、小巧的特點(diǎn)。具體說(shuō)來(lái)，江南園林，尤其是蘇州的園林，有幾點(diǎn)值得注意：
第一，利用自然，順應(yīng)自然。園林建筑最忌平鋪、一覽無(wú)余，主張采用不規(guī)則平面，遼闊疏朗與緊湊迂回相結(jié)合，使之曲折而富有變化感。如五代吳越國(guó)的廣陵王錢(qián)元璙在蘇州建南園時(shí)，即“釃流為沼，積土為山，島嶼峰巒”,構(gòu)思十分奇巧。甚至特意選擇地勢(shì)高低不平之處，構(gòu)建園林，如拙政園。拙政園原地是一片積水彌漫的洼地，當(dāng)年的規(guī)劃者便因地制宜，稍加浚治，即成池塘。然后環(huán)池植樹(shù)，臨水構(gòu)屋，建成一個(gè)以水為主的風(fēng)景園。
第二，多方景勝，咫尺山林。園林多在城內(nèi)或城鄉(xiāng)結(jié)合部，一般面積不大，空間有限，但蘇州的園林風(fēng)景卻能給人以無(wú)限的感覺(jué)。例如環(huán)秀山莊的山比怡園小，但卻有一種氣勢(shì)磅礴的感覺(jué)。又如網(wǎng)師園的水只有怡園的二分之一，但因水面集中，亭閣低凌水面，加之沿池崖疊石，形成的洞穴，使池面有水廣波延與源頭不盡之意。這里的關(guān)鍵是造景與借景的靈活運(yùn)用?！皥@必隔，水必曲”,是為造園之法。江南園林慣用長(zhǎng)廓和粉墻花窗來(lái)分隔園景，但又隔而不斷，相互掩映，虛實(shí)相間，內(nèi)外呼應(yīng)。借景是借園外之境，這是一種小中見(jiàn)大的空間處理手法。計(jì)成《園治》稱(chēng)“夫借景，林園之最重要者也，如遠(yuǎn)借、鄰借、仰借、俯借、應(yīng)時(shí)而借”。透過(guò)漏窗看景色，具有探幽之趣，使園林顯得有縱深感，變幻無(wú)窮。
第三，曲徑通幽，手法含蓄。園林藝術(shù)妙在含蓄。每當(dāng)你進(jìn)入園門(mén)后，面對(duì)山石參差、藤蘿掩映、長(zhǎng)廊曲折、園中有園的景致，不免有一種“山重水復(fù)疑無(wú)路，柳暗花明又一村”的感覺(jué)。如蘇州的留園，就包含了許多絕妙的含蓄藝術(shù)手法。它的入口處是一條狹窄的走廓，將全園分割成幾個(gè)小小的庭院，透過(guò)走廓上一排排花色各異的漏窗，隱約可見(jiàn)園中部的池、臺(tái)、亭、榭，使景物不致一覽無(wú)余，而是若隱若現(xiàn)，游人可望而不可及。穿過(guò)山房，步入近水涼臺(tái)，但見(jiàn)周?chē)绞?，高低錯(cuò)落，遠(yuǎn)望迂迥曲折，仿佛深不見(jiàn)底，步移景遷，使人留戀不已。
第四，借景抒情，啟迪游人。江南園林不僅有“畫(huà)意”,更有“詩(shī)情”。造園者十分重視借助名家的題額、對(duì)聯(lián)、詩(shī)詞題詠等文學(xué)手段，啟發(fā)游客的想象力，深化人們對(duì)景色的理解。如上海豫園以“靜觀”匾額引導(dǎo)游人欣賞廳前假山景色。蘇州環(huán)秀山莊有一小室，前有小池、后疊假山，則題曰：“半潭秋水一房山?！弊菊@有“留聽(tīng)”匾額，源于李義山詩(shī)句“留得殘荷聽(tīng)雨聲”。閣臨荷池，如此題名，使風(fēng)景更富詩(shī)意。題詩(shī)要恰到好處，須少而精，否則便過(guò)濫，反而有損整體美。
江南園林是由建筑、山水、花木等組合而成的綜合藝術(shù)品。它的基本景物是水、石、亭、閣、樹(shù)、花、草。造園之法中，最基本的一條是疊山理水。水是園林的血脈，山是園林的骨骼，江南園林之美，得益于江南的山山水水。江南人治園時(shí)，充分利用了池，或泉水飛瀑，或滴水涓流，或河流溪澗，左右逢源，或岸曲水回，似分似連。水給園林以無(wú)限的生機(jī)。疊石之風(fēng)由來(lái)已久。江南沒(méi)有無(wú)石之園。石有多種多樣的石。最好的是太湖石。太湖石由浪激而成，多孔穴，光瑩，形狀多異，如人、獸、禽鳥(niǎo)。自然太湖石難求，便多仿制。名石一般要具有透(玲瓏剔透)、皺(有波折、有層次、有變化)、瘦(挺拔清秀)、漏(漏空)。留園的冠云峰即具備此四條，故被譽(yù)為江南名石。此外，講究配置植物、房屋。
江南名園很多，蘇州有拙政園、滄浪亭、獅子林、留園、怡園、網(wǎng)師園，南京有瞻園，無(wú)錫有寄暢園、蠡園，揚(yáng)州有個(gè)園，上海有豫園，紹興有沈園等。其中最有代表性的是拙政園。
拙政園位于蘇州婁、齊兩城門(mén)間的東北街，為住宅的一部分。傳說(shuō)曾是唐代詩(shī)人陸龜蒙的故宅。拙政園是明中葉嘉靖初御史王獻(xiàn)臣利用元代大弘寺部分基地建成。名字取自晉潘岳《閑居賦》“此亦拙者之為政也”句。后幾易其主，甚至西園在同治間被張履謙割去，易名“補(bǔ)園”。拙政園面積約六十余畝，分東、中、西三個(gè)部分。東園為明侍郎王心一“歸田園”舊址。具有明快開(kāi)朗之勝，松岡、山島、竹塢、曲水之趣。西園為張氏“補(bǔ)園”,其結(jié)構(gòu)布局，于花木水石之外，廳堂亭榭密集，裝飾華麗。中園是拙政園的主體部分和精華所在，中國(guó)的中心景物是遠(yuǎn)香堂，此外一切圍繞遠(yuǎn)香堂布設(shè)。拙政園的入口原設(shè)在中部。進(jìn)門(mén)有一座假山擋住，類(lèi)似屏障。繞過(guò)假山，即為遠(yuǎn)香堂，堂面水池，環(huán)境開(kāi)闊，給人一種豁然開(kāi)朗之感。這種欲揚(yáng)先抑的手法，人稱(chēng)“抑景”。遠(yuǎn)香堂位于全園中心，是賞園的地方。拙政園的特點(diǎn)是多水，這是一個(gè)以水為主的風(fēng)景區(qū)。其構(gòu)思完全從山水風(fēng)景畫(huà)而來(lái)。園內(nèi)山水明秀，廳榭精美，池廣樹(shù)茂，景色耐人尋味，充滿(mǎn)了詩(shī)情畫(huà)意?！耙粔?mèng)紅樓兩百秋，大觀園址費(fèi)尋求”,拙政園可以說(shuō)是世上的“大觀園”。
清代康乾以來(lái)，隨著皇帝的屢次南巡，江南園林的藝術(shù)風(fēng)格也融入到了北方園林之中?；始覉@林圓明園、避暑山莊、頤和園、多有江南園林的影子?？梢哉f(shuō)，江南園林的藝術(shù)風(fēng)格代表了中國(guó)園林的特色。