5月4日，因章宗祥剛剛回國，這天中午，徐世昌在中南?？偨y(tǒng)府內(nèi)設(shè)宴款待，作陪的有錢能訓(xùn)、曹汝霖、陸宗輿。就在他們舉杯投箸之間，五四運(yùn)動爆發(fā)了。
1時許，北京十余所學(xué)校的三千多愛國學(xué)生，齊集天安門，他們手執(zhí)書有“還我青島”、“保我主權(quán)”、“誅賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿”等等標(biāo)語。最為引人注目的是一面大白旗上寫著的一副對聯(lián)：“賣國求榮，早知曹瞞遺種碑無字；傾心媚外，不期章惇余孽死有頭。”^[1]
愛國青年在天安門聚會的消息，立即報告到正在與曹、陸、章等人歡宴的徐世昌那里，徐世昌隨即下令京師警察廳總監(jiān)吳炳湘妥速解決，不許游行。席散后，陸宗輿先行離去，大約在2時半左右，曹汝霖偕章宗祥一同乘車來到趙家樓曹汝霖住宅。這時，警察廳估計(jì)到學(xué)生將來曹宅示威，派了三四十名警察前來保護(hù)，但警察隊(duì)長對曹汝霖說：上頭命令，文明對待。
學(xué)生們在天安門舉行集會后，決定到東交民巷向各國駐華使館請?jiān)?。?jù)《每周評論》記載，學(xué)生們來到東交民巷后，“先是打電話給美、英、法三國使署，他們都說很歡迎的，到西口的時節(jié)，美國兵營的軍官也放行了，并且還要讓我們從美兵營和美使館的里〈面〉經(jīng)過。只有巡捕房堅(jiān)不讓走。大家只好在美使署前連呼‘大美國萬歲！’‘威大總統(tǒng)萬歲！’‘中華民國萬歲！’‘世界永久和平萬歲！’四聲。”^[2]因當(dāng)天是星期日，美國公使芮恩施到門頭溝旅行，學(xué)生們推舉段錫朋、羅家倫、許德珩、狄福鼎四人為代表，向美國使館遞交了一份說帖，內(nèi)容是：“吾人聞和平會議傳來消息，關(guān)于吾中國與日本，國際之處置有甚悖和平正義者?！釃c貴國抱同一主義而戰(zhàn)，故不得不望貴國之援助?！埱筚F公使轉(zhuǎn)達(dá)此意于貴國政府，于和平會議予吾中國以同情之援助?！?sup>[3]隨后，學(xué)生們退出東交民巷，向曹汝霖住宅進(jìn)發(fā)。
當(dāng)游行隊(duì)伍來到趙家樓胡同時，曹宅大門緊閉。據(jù)曹汝霖回憶：這時，“我于倉猝間避入一小房(箱子間),仲和(章宗祥字)由仆引到地下鍋爐房(此房小而黑)?！以诶锩妫犃伺槿灰淮舐?，知道大門已撞倒了，學(xué)生蜂涌而入，只聽得找曹某打他，他到哪里去了?！睂W(xué)生們到處尋找曹汝霖，曹躲在箱子間內(nèi)甚至可以聽到學(xué)生與其妾蘇佩秋的談話。曹汝霖接著回憶說：“我想即將破門到小屋來，豈知他們一齊亂嚷，都從窗口跳出去了，這真是奇跡?！?sup>[4]未找到曹汝霖，憤怒的人群便放起一把火，章宗祥見事不妙，立即從鍋爐房中跑出，被學(xué)生發(fā)現(xiàn)，將他痛打一頓。隨后，警察總監(jiān)吳炳湘率大批人馬趕到，逮捕了三十二名學(xué)生。
五四運(yùn)動的爆發(fā)，是在民族危機(jī)日益加重的情況下，中國各階層人民大眾奮起發(fā)動的一場偉大愛國運(yùn)動的開端。陳獨(dú)秀在五四當(dāng)天發(fā)表《兩個和會都無用》的短文，集中代表了人民群眾的政治覺醒。他在文中指出：“上海的和會，兩方都重在黨派的權(quán)利，什么裁兵廢督，不過說說好聽做做面子，實(shí)際上他們哪里辦得了。巴黎的和會，各國都重在本國的權(quán)利，什么公理，什么永久和平，什么威爾遜總統(tǒng)十四條宣言，都成了一文不值的空話?！@兩個分贓會議，與世界永久和平人類真正幸福，隔得不止十萬八千里，非全世界的人民都站起來直接解決不可?！?sup>[5]他提醒人們這兩個會議實(shí)質(zhì)都是“分贓”,不能指望這兩個會議給人民帶來幸福與和平，必須拋棄對帝國主義和南北軍閥的幻想，依靠人民自己的力量，自己起來擔(dān)負(fù)救國責(zé)任。五四運(yùn)動正是人民群眾自己站起來向帝國主義和反動軍閥展開的示威行動。這是中華民族的一次歷史性的覺醒。
五四運(yùn)動爆發(fā)后，立即引起各方面強(qiáng)烈反響，紛紛撰文、通電，對內(nèi)外時局發(fā)表評論，重新認(rèn)識歐戰(zhàn)后的世界與中國。
5月9日，《申報》發(fā)表主筆陳冷血所寫題為《圖窮而匕首見》的時評，其中說：“歐洲和會之始，所謂公理之戰(zhàn)勝也，所謂密約之廢棄也，所謂弱小國之權(quán)利也，所謂永久和平之同盟也，今和會之草約已宣示矣，其結(jié)果如何？所謂中國之主張者，今猶有絲毫存在者耶？由此可知，求助于人者，終不能有成，自作其孽者，終不能幸免?！舨荒茏灾\、自助而欲望諸人，則終歸于空想而已。嗚呼，國人其自奮?！?sup>[6]嚴(yán)峻的現(xiàn)實(shí)使人們意識到不能依靠帝國主義解決問題，“求助于人者，終不能成”,而必須“自謀”“自助”。這個論點(diǎn)，同巴黎和會召開前的輿論相比，確是一個很大的進(jìn)步。
國民外交協(xié)會原定5月7日在中央公園召開國恥紀(jì)念會，因五四運(yùn)動剛發(fā)生，政府深恐再度引起動亂，下令禁止召開。國民外交協(xié)會當(dāng)天就發(fā)表了一篇措詞激烈的長篇宣言：“青島何地也？山東何地也？此鄒魯之名邦也，此孔孟之圣跡也。以我國之耶路撒冷，為數(shù)千年民族信仰之中心，文明吐露之源泉；……無端而有德國之豪奪于前，有日本之巧取于后，侵犯我文化之發(fā)祥地，彌天大辱，九世深仇，凡有血?dú)?，誰能忍此！”同時，宣言將矛頭直指簽署山東換文的皖系軍閥：“因此換文曾借日本金圓二千萬，此則應(yīng)由當(dāng)局者設(shè)法清還，與我國家何與，與我國民全體又何與也？”最后，宣言責(zé)問西方列強(qiáng)說：“公等既日以正義人道標(biāo)榜于眾，今乃許野心之國猶為侵略之舉動，然則巴黎之和平會議，直無正義可言耳。威爾遜之種種宣言，直當(dāng)視同取消耳。……若仍以野蠻之舉動，而偏懸文明之招牌，竟容受此橫暴侵凌之所為，則殊有損文明國家之聲價，正義和會之威嚴(yán)，使人覺所謂正義云者，人道云者，其實(shí)際不過爾爾，則人類對于大同之理想，將絕望于今后之世界。”^[7]該宣言從列強(qiáng)對山東問題的處置中，看出“大同”理想的破滅，看出巴黎和會“直無正義可言”,應(yīng)該說，這反映出中國某些上層人士也在一定意義上有所覺醒。
具有初步共產(chǎn)主義思想的知識分子，在這一時期發(fā)表的許多言論，是中華民族政治覺醒的集中體現(xiàn)?！睹恐茉u論》特辟山東問題專欄，李大釗在該欄撰文指出：“威爾遜君！你不是反對秘密外交嗎？為什么他們解決山東問題，還是根據(jù)某年月日的倫敦密約，還是根據(jù)某年月日的某某軍閥間的秘密協(xié)定？……你自己的主張計(jì)劃如今全是大炮空聲，全是曇花幻夢了。我實(shí)為你慚愧！我實(shí)為你悲傷！”^[8]威爾遜的十四條宣言，曾經(jīng)是最動聽的言論，現(xiàn)在，他以自己的行動揭穿了自己的謊言?！缎虑嗄辍分骶庩惇?dú)秀更怒斥道：“呵！現(xiàn)在還是強(qiáng)盜世界！現(xiàn)在還是公理不敵強(qiáng)權(quán)時代！”^[9]在他們的推動下，“五四”火種廣泛而深入地燃燒起來。
綜上所述，巴黎和會對山東問題的處置，深刻地教訓(xùn)了中國各階層人士，從陸徵祥到陳獨(dú)秀，都從不同的認(rèn)識角度，程度不等地否定了“公理戰(zhàn)勝強(qiáng)權(quán)”的神話。
五四運(yùn)動首先是一個愛國運(yùn)動，愛國主義在近代中國具有最廣泛的政治基礎(chǔ)，愛國運(yùn)動往往能夠贏得最廣泛的各階層人士的同情和支持。
曾經(jīng)發(fā)動并領(lǐng)導(dǎo)過著名的“公車上書”的康有為，于5月6日迅速表態(tài)支持學(xué)生。他指出：“曹汝霖、章宗祥等力行賣國，以自刈其人民，斷絕其國命久矣。舉國憤怒，咸欲食其肉而寢其皮?！薄靶医駥W(xué)生發(fā)揚(yáng)義憤，奉行天討，以正曹汝霖、章宗祥之罪。舉國逖聞，莫不歡呼快心，誠自宋太學(xué)生陳東、歐陽澈以來希有之盛舉也。試問四萬萬人對于學(xué)生此舉，有不稱快者乎？”他接著說：“在今政府或上承從前專制之舊，或以學(xué)生擅毆大僚為應(yīng)有之罪，而忘今之為民國，政府只有奉行民意，而不得專擅也?！睂τ趯W(xué)生此舉，康有為高度評價道：“自有民國，八年以來，未見真民意、真民權(quán)，有之，自學(xué)生此舉始耳。”最后，他呼吁：“吾全國人宜喚醒以救被捕之學(xué)生，而日請誅賣國賊。政府宜亟釋放被捕學(xué)生，而誅賣國賊?！?sup>[10]康有為把五四運(yùn)動看作是北宋末年太學(xué)生伏闕上書要求抗金的愛國行動的繼續(xù)，或者看作是“公車上書”的繼續(xù)，這說明他對五四運(yùn)動的實(shí)質(zhì)是不理解的?？涤袨楸M管在政治上已墮落為?；庶h人，但仍舊執(zhí)著地保持著青年時代“公車上書”時那樣的救國熱忱，這在他晚年的歷史上，還是值得稱道的一頁。
與廣大進(jìn)步輿論相反，皖系勢力則充分調(diào)動其輿論機(jī)關(guān)，對五四運(yùn)動大肆攻擊。5月5日，安福系機(jī)關(guān)報《公言報》發(fā)表一篇題為《昨日北京各校學(xué)生之大搗亂》的評論文章，公開為曹、章二人辯護(hù)，并哀嘆道：“吾人驟聞是種消息，幾疑法蘭西革命史所記載恐怖時代一般亂民之暴動，及路透電所報告布爾札維克黨人在俄國各地之騷擾，又發(fā)見于吾華首都，為之太息不已?！蔽恼逻€指出：“當(dāng)茲社會主義思想輸入，民情易于激動之際，一任血?dú)馕炊ㄖ嗄隇榇藷o意識之紛擾，教育當(dāng)局實(shí)不能不負(fù)相當(dāng)之責(zé)任也。嗚呼！曹、章所受之損害固為無妄之災(zāi)，而世道人心之變，已有涓涓不塞將成江河之勢。吾書至此，不覺悲從中來也。”^[11]
《公言報》這篇評論，反映出統(tǒng)治當(dāng)局對于五四運(yùn)動具有一種特殊的敏感。他們所哀嘆的，并不只是曹、章二人的焚屋被毆之禍，而是社會主義思想的傳入，導(dǎo)致“世道人心之變，已有涓涓不塞將成江河之勢”。他們憑著統(tǒng)治者所特有的政治嗅覺，察覺到這次事件非同尋常，而是“布爾札維克黨人在俄國各地之騷擾，又發(fā)見于吾華首都”。
此外，梁漱溟在《國民公報》上撰文說：“我愿意學(xué)生事件付法庭辦理，愿意檢廳去提起公訴，審廳去審理判罪，學(xué)生去遵判服罪。”他的理由是：“在道理上講，打傷人是現(xiàn)行犯，是無可諱的。縱然曹、章罪大惡極，在罪名未成立時，他仍有他的自由。我們縱然是愛國急公的行為，也不能侵犯他，加暴行于他?？v然是國民公眾的舉動，也不能橫行，不管不顧。絕不能說我們所作的都對，就犯法也可以使得?！?sup>[12]梁漱溟的論點(diǎn)，試圖脫離五四運(yùn)動爆發(fā)的政治背景，孤立地從法紀(jì)的角度看待這一事件，實(shí)質(zhì)上站到了人民運(yùn)動的對立面，說出了反動當(dāng)局不便說、不敢說的話。這篇文章當(dāng)時就遭到進(jìn)步輿論的猛烈抨擊，是理所當(dāng)然的。