乾隆六下江南是乾隆一生巡幸地方的最重要的行動。乾隆一生先后巡幸各地近百次之多。如巡幸熱河避暑山莊五十二次，巡幸五臺山五次，告祭曲阜五次，東巡盛京四次等。乾隆六下江南說是為了河工，但主是為了炫耀“皇恩浩蕩”和自己游玩。乾隆稱自己的南巡為“法祖省方”,即效法祖宗，視察地方。1751年正月，乾隆聲勢浩大的第一次南巡正式開始，3月抵達杭州，渡錢塘江，祭祀禹陵后，又在杭州召見地方人士，5月返回京師。此后，又先后進行了五次南巡，與其祖父康熙的六次南巡次數(shù)相同。前四次乾隆南巡也與其祖父康熙一樣打著奉太后巡幸的旗號，侍奉皇太后南巡。乾隆南巡隊伍龐大，每次猶如遷都一樣，除了隨行的后妃、皇子外，還帶有一整套政務處理班子及王公、章京、侍衛(wèi)等，約2500多人。走水路大小千余艘船只，僅乾隆乘坐的龍船共6班3600個“龍須纖”河兵，每天僅供乾隆一人生活所需的人就有幾千人。為了迎接乾隆南巡，運河兩岸的地方官更是大肆鋪張，想方設法求得皇帝歡心，費盡心機爭寵擺闊。乾隆南巡也打著視察河工，關心民間疾苦，而每次南巡都要向百姓炫耀“皇恩浩蕩”。六次南巡耗費了大量人力物力和財力，給國家財政和人民生計增加了沉重的負擔，六次南巡的各項花費總數(shù)達2000萬兩白銀。乾隆南巡造成的經(jīng)濟惡果和社會奢侈糜爛之風已無法挽回，真是盛有他隆，敗也他起。