書院是我國封建時代的一種特殊教育機構(gòu)。書院名稱始見于唐代，盛于宋代，初為私立，后來由官府控制了一部分書院。書院一般選擇在山林名勝之區(qū)作為院址，庋藏大量圖書，吸引不少著名學(xué)者來此講學(xué)，生徒以研習(xí)儒家經(jīng)籍為主，間或議論時政。與官學(xué)相比，書院在教學(xué)方法上較為靈活，重視自修與自由研討，學(xué)術(shù)氣氛相對自由。但元明清以來封建政府加強了對書院的控制，書院也屢遭禁毀，并逐漸轉(zhuǎn)化為科舉的預(yù)備，喪失了最初辦學(xué)的宗旨。
東北地區(qū)地處邊陲，封建經(jīng)濟和文化教育較為落后，書院設(shè)置較晚，也不普及，沒有發(fā)展成為自由講學(xué)的學(xué)術(shù)中心。但東北書院也有其自身發(fā)展的特點，在官學(xué)教育并不發(fā)達(dá)的東北，起到了振興文教、擴大教育面、補充官學(xué)不足的重要作用。東北書院出現(xiàn)于明代，但遼代時東北就已經(jīng)有了類似書院的讀書講學(xué)場所。遼太祖長子耶律倍就曾經(jīng)在遼西的醫(yī)巫閭山筑室，藏書數(shù)萬卷，名曰望海堂，在其中潛心讀書。耶律倍死后仍有不少契丹耶律氏貴族子弟利用這里的藏書條件，常年從師讀書。元代書院之設(shè)幾遍天下，可以推斷當(dāng)時的遼東地區(qū)已有書院的設(shè)置，但尚不見于文獻的記載。明朝成化、弘治以來，隨著全國書院教育開始興旺發(fā)達(dá)，東北地區(qū)也出現(xiàn)了書院教育這種特殊的教學(xué)組織形式。明代東北書院主要分布在今天遼寧境內(nèi)的遼陽、錦州、北鎮(zhèn)、沈陽等幾處封建經(jīng)濟文化相對發(fā)達(dá)、開發(fā)較早的地區(qū)。它們是以下七所書院：錦州遼右書院，弘治六年(1493)巡按御史樊祉創(chuàng)建。遼陽正學(xué)書院，弘治七年(1494)巡按御史樊祉創(chuàng)建，初名遼左書院。嘉靖四十四年(1565)巡按御史李輔加以擴建，并改名為正學(xué)書院。這是當(dāng)時在東北規(guī)模較大設(shè)置頗為完備的一所書院。廣寧(北鎮(zhèn))崇文書院，弘治時都御史張岫、副使李貢創(chuàng)建。遼陽遼左習(xí)武書院，嘉靖七年(1528)巡按御史王重賢創(chuàng)建，它是東北唯一的一處專門的武學(xué)教育機構(gòu)，彌補了明代東北官學(xué)中沒有武學(xué)的空白。廣寧河西書院，嘉靖八年(1529)巡撫潘珍等創(chuàng)建，原名仰高書院，重修后改為河西書院。沈陽薄陽書院，嘉靖十三年(1534)創(chuàng)建。鐵嶺挹清書院，嘉靖二十年(1541)創(chuàng)建。
與內(nèi)地書院不同的是，明代東北書院均為由地方官員創(chuàng)辦政府主持的官辦性質(zhì)的教學(xué)機構(gòu)，是地方官學(xué)的重要補充形式。與官學(xué)相比，書院在辦學(xué)上較為靈活，招生名額沒有嚴(yán)格的限制，隨書院客觀條件而定。書院通過考試擇優(yōu)錄取生員入學(xué)讀書，也可以聘請全國各地學(xué)識淵博的名儒來書院執(zhí)教，因此辦學(xué)程度比較高，成績也頗顯著。另外明代東北地區(qū)書院在很多方面受到科舉的影響。明代東北都司儒學(xué)、衛(wèi)儒學(xué)數(shù)量有限，并且優(yōu)先錄取武臣和文官子弟，無法滿足廣大士子的求學(xué)要求。于是官學(xué)化的書院教育便成為科舉的預(yù)備，同官學(xué)一樣起到了為科舉取士培養(yǎng)人才的作用。東北有很大一部分生員是通過書院教育取得科舉功名的，如遼左習(xí)武書院，選取本科鄉(xiāng)試武舉入院深造，學(xué)習(xí)騎射技能和軍事韜略，在嘉靖四十四年(1565)舉行的會試中中式二十人?？梢姇涸谂囵B(yǎng)科舉人才方面的作用是不容忽視的。清代東北書院與明代性質(zhì)相似，一為官辦，二為科舉預(yù)備。但清代東北書院仿照內(nèi)地各省，可以不受“國語騎射”教育內(nèi)容的限制，在儒學(xué)較少的東北，對改變東北文化教育長期落后和發(fā)展不平衡的局面發(fā)揮了積極的作用。到鴉片戰(zhàn)爭以前，東北共有九所書院，它們是：鐵嶺銀岡書院，原為流放到沈陽的四川巡按郝浴講學(xué)授徒之處，康熙十四年(1675)郝浴起復(fù)后留作銀岡書院，后郝浴之子奉天府尹郝林加以修復(fù)。沈陽萃升書院，康熙五十八年(1719)奉天府尹任奕??創(chuàng)建。 乾隆七年(1742)府尹霍備在此基礎(chǔ)上加以擴建，改名為沈陽書院，以后逐漸發(fā)展，規(guī)模較為完備。海城海州書院，乾隆三年(1738)知縣戴惟枟建。寧遠(yuǎn)(興城市)柳城書院，乾隆年間建。寧海(金州)南金書院，乾隆三十八年(1773)知縣雅爾蓋捐建。遼陽襄平書院、復(fù)州橫山書院，均設(shè)立于清朝中期。吉林白山書院，吉林將軍富俊于嘉慶十七年(1814)創(chuàng)建。清代東北書院發(fā)展與儒學(xué)一樣，明顯地受到了清朝統(tǒng)治者對東北采取的抑制文化教育發(fā)展政策的制約。吉林僅有的一所書院開辦得剛有起色，就受到了來自清廷最高統(tǒng)治者的責(zé)難，以后它的命運也就可想而知。黑龍江則根本就沒有書院的設(shè)置。這就是明清東北書院發(fā)展的梗概。
我國私學(xué)教育歷史悠久。早在春秋時期，我國就已經(jīng)出現(xiàn)了私學(xué)教育，從而打破了西周以來“學(xué)在官府”、奴隸主階級壟斷文化教育的局面，出現(xiàn)了儒、墨、道、法等“百家之學(xué)”。各家皆以其所長立學(xué)施教，而以孔子私學(xué)規(guī)模最大，影響也最深遠(yuǎn)?？鬃邮俏覈糯顐ゴ蟮慕逃遥寮覍W(xué)派的代表人物。他極力主張擴大教育面，提倡“有教無類”,實行平民教育。在長期的私學(xué)教育實踐過程中，他總結(jié)出因材施教、學(xué)思結(jié)合、學(xué)以致用等一系列獨具特色的教育理論和教學(xué)經(jīng)驗，對指導(dǎo)我國私學(xué)教育發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。私學(xué)是民間自辦的學(xué)校，與官學(xué)的區(qū)別在于它是由私人辦學(xué)和私人教學(xué)，不屬于政府學(xué)校體系。私學(xué)規(guī)模大小不等，辦學(xué)方式方法可以靈活多樣，教育對象上至貴族官僚下至平民百姓，沒有統(tǒng)一的要求和嚴(yán)格限制。因此它是我國古代最有生命力的辦學(xué)形式。在官學(xué)教育不發(fā)達(dá)的情況下，眾多的私學(xué)成為官學(xué)的補充。
東北文化教育基礎(chǔ)薄弱，封建官學(xué)教育起步較晚，私學(xué)在普及文化知識、培養(yǎng)科舉人才、改變?nèi)藗兊奈幕瘍r值觀念和社會習(xí)俗上都發(fā)揮了重要作用。東北私學(xué)有以下幾種主要形式，一種是家學(xué)，就是長輩通過家庭教育將自己的學(xué)業(yè)傳授給子弟。一種是未出仕的文人自任教師，開辦私塾或家塾，作為一種謀生手段。一種是貴族官僚地主在自家設(shè)館，或宗族、村社聯(lián)合設(shè)館，聘請教師教授子弟。私學(xué)又分高低兩級，低級的為蒙養(yǎng)學(xué)校，即小學(xué)階段的教育。兒童八九歲入學(xué)，開始以識字、寫字為主，誦讀《急就篇》《千字文》,進而學(xué)習(xí)《小學(xué)》《論語》《孝經(jīng)》等儒家經(jīng)典。高級的私學(xué)專教成人，以經(jīng)學(xué)為主要教學(xué)內(nèi)容，作為科舉補習(xí)，稱為經(jīng)館。
家學(xué)是一種比較普遍的私學(xué)形式，歷史上東北很多有成就有作為的人因為得益于良好的家庭教育脫穎而出。如元代著名政治家、文學(xué)家和教育家耶律楚材，出生在一個契丹貴族家庭。其父耶律履博學(xué)多識，有很高的文學(xué)造詣和多方面的藝術(shù)才能。由于他教子有方，他的幾個兒子耶律辨材、耶律善材、耶律楚材都成為聞名于世的人物。至于教師自己開館授徒和貴族官僚與宗族、村社雇教師開辦的私學(xué)更是不勝枚舉。如金初女真大字的創(chuàng)制者完顏希尹，就曾在其家鄉(xiāng)東北的冷山設(shè)置私塾，禮遇在戰(zhàn)爭中俘獲的漢族儒士，讓他們教授自己的子孫誦讀。宋使洪皓出使金朝被拘冷山期間，就曾在希尹家里教其八子。明代的葉九皋自辦私學(xué)，弟子有數(shù)百人，教學(xué)內(nèi)容廣泛涉獵百家諸子之學(xué)和詩歌聲律，在教學(xué)方法上善于啟發(fā)學(xué)生獨立思考，深入探索，門下士子彬彬多有才學(xué)，這所私學(xué)遠(yuǎn)比死讀《四書》、專攻八股制藝的官學(xué)更有意義和成績。東北僻在邊陲，素稱荒蠻之地，文化教育基礎(chǔ)較差，當(dāng)?shù)乜叭谓逃娜瞬湃狈Γ?jīng)典圖書更是少見，私學(xué)遠(yuǎn)不及內(nèi)地普遍，這些客觀因素制約著東北私學(xué)教育的發(fā)展，決定了東北私學(xué)教育的發(fā)展的自身的特點，就是從事私學(xué)教育的主體多為寓居?xùn)|北的知識分子和遭譴戍的失意政客和流犯。尤其是明清以來，大量流人被放逐到東北，成為中原漢族文化的積極的傳播者和主要的私學(xué)教育工作者。早在殷商末年，就有箕子率殷商遺民東來，將先進的奴隸制文化帶到東北，并對當(dāng)?shù)鼐用襁M行商朝的詩書禮樂教育。這主要是一種社會教化，還稱不上為真正意義的私學(xué)。至漢代末年，國淵、管寧、邴原等專長儒家經(jīng)典的中原名士避亂流寓到遼東，在此講學(xué)授徒，宣傳儒家禮樂文化，可以說是東北早期的私學(xué)教育。明清以來，流人的到來為東北私學(xué)教育發(fā)展注入了一股強勁的活力。尤其是清朝初年，由于清朝統(tǒng)治者實行民族壓迫和文化專制政策，被卷進順治丁酉科場案、通海案、各種文字獄和黨爭、諫爭中而獲罪譴戍的政客、文人和抗清人士被陸續(xù)發(fā)往東北的絡(luò)繹于途。大凡流人文士，貧寒無聊，多以教書自給。其中因觸怒吳三桂譴發(fā)到鐵嶺的四川巡按郝浴，就在其住處授徒講學(xué)。這種情況在吉林、黑龍江更為突出。流人是清代最早活動于黑龍江地區(qū)的文化人士，他們中有不少才華橫溢的人才。如因順治丁酉科場案而譴放到寧古塔的吳兆騫，來到寧古塔兩年后，就在許康侯家就館講授《漢書》,他還被黑龍江將軍巴海聘為書記，并教其二子讀書。在他流放在寧古塔的二十三年漫漫生涯中，“惟館谷為業(yè)”,充當(dāng)職業(yè)性私學(xué)教師。此外在寧古塔、齊齊哈爾還有很多流人在私學(xué)里任教，齊齊哈爾的蒙師們到每年九九重陽節(jié)，齊集關(guān)帝廟文昌閣，稱為惜字會(俗稱先生會),由此可見齊齊哈爾的私學(xué)發(fā)展之一斑。流人在東北私學(xué)中任教的著名者尚有《古今圖書集成》編者陳夢雷、紹興人章汝南、河南李慎吉、安南(今越南)范如松等人。流人給黑龍江當(dāng)?shù)厝嗣駧砀鞣N圖書文獻，極大地改變了當(dāng)?shù)氐奈幕瘹夥眨B清朝地方高級官吏也喜接文士，對他們予以照顧，形成一種尊重文人的風(fēng)氣。流人對吉林、黑龍江這一文教禁區(qū)的文化啟蒙、傳播與發(fā)展做出了不可磨滅的貢獻，在一定程度上起到了抗衡清政府的“國語騎射”文教政策的作用，在東北文化教育史上留下了重要的一頁。