我國(guó)是世界茶葉之鄉(xiāng)，我國(guó)的勞動(dòng)人民，是世界上最先認(rèn)識(shí)并種植制作茶葉的民族。相傳，神農(nóng)氏嘗百草就發(fā)現(xiàn)了苦荼(即茶)。史書(shū)也有“炎帝崩于茶鄉(xiāng)”的記載。如果說(shuō)神農(nóng)嘗百味而知茶的故事僅僅是傳說(shuō)，不足為憑的話，那么漢宣帝時(shí)的王褒的《僮約》賦，則最早給我們留下了飲茶的記載。賦中講到“烹茶盡具”和“武都買(mǎi)茶”的事。由此可見(jiàn)，漢朝時(shí)茶葉不僅已是一種飲料，而且已經(jīng)成為一種商品。我國(guó)的飲茶歷史最短也有兩千多年了。
我國(guó)的茶史雖然悠久，但是得到普及，卻是從唐代開(kāi)始的。飲茶成為我國(guó)人民的一種生活習(xí)慣，與佛教還有一段因緣。唐朝是我國(guó)佛教發(fā)展的鼎盛時(shí)期。據(jù)《封氏聞見(jiàn)記》記載：“(唐)開(kāi)元中，泰山靈巖寺有降魔禪師大興禪教，學(xué)禪務(wù)于不寐，又不餐食，皆許其飲茶，人自懷挾，到處煮飲，從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風(fēng)格?！币恍┥耸群蔑嫴瑁怪痢拔ú枋乔蟆钡牡夭??！毒暗聜鳠翡洝分杏涊d了這樣一段禪師對(duì)話：“問(wèn)：如何是和尚家風(fēng)。師曰：飯后三碗茶?！薄俺科鹣词置妫率顺圆?，吃茶了佛前禮拜，歸下去睡了，起來(lái)洗手面，盥漱了吃茶，吃茶了東事西事……”《五家參詳要路門(mén)》中也記載了一樁公案：溈山問(wèn)仰山曰：“終日摘茶，只聞子聲，不見(jiàn)子形，請(qǐng)現(xiàn)本形相見(jiàn)?！毖錾綋u撼茶樹(shù)。禪師們用尋常事物說(shuō)明深?yuàn)W的佛理，是禪宗的一大特色。我們從這些佛教典籍中可以看出，飲茶確實(shí)很早就在僧團(tuán)中普及了。
飲茶不僅作為幫助僧侶們?cè)鲞M(jìn)修養(yǎng)、在坐禪時(shí)起到驅(qū)睡、醒神的作用，而且漸漸和禪理、禪味結(jié)合起來(lái)。不僅僅是僧侶尋常用的飲料，同時(shí)也是佛前、祖前的供品。不僅僅是僧侶、僧俗來(lái)往所必不可少的禮遇，同時(shí)也是禪僧、詩(shī)人的詠物。唐代著名詩(shī)僧釋皎然善烹茶，能詩(shī)文，留下不少著名的茶詩(shī)，他的《飲茶歌消崔石使君》詩(shī)中道：“……一飲滌昏寐，情思爽朗滿天地；再飲清我神，忽如飛雨灑輕塵；三飲便得道，何須苦心破煩惱?！彼未掀林t師妙于茶事，自云：“得之于心，應(yīng)之于手，非可以言傳學(xué)到者?！彼未幸环N傾注茶湯于碗中，使湯紋形成各種物象的游戲，叫作“茶百戲”。據(jù)傳，僧徒福全擅長(zhǎng)這種游戲，能使湯紋組合成一句詩(shī)，并列四碗可使之成為一首絕句。由此可見(jiàn)佛教茶事之盛況。另從元代德輝禪師的《敕修百丈清規(guī)》看，至少?gòu)脑_(kāi)始風(fēng)行一種“茶味禪味，味味一味”的禪茶僧侶生活。新住持入寺時(shí)，要請(qǐng)西堂頭首飲茶，專使、新命都受請(qǐng)。有亡僧者，在辦喪事時(shí)，也有用茶為禮者，用茶奠哀者。在寺里如果方丈、堂司、庫(kù)司、西序、侍者等有移職者，或有其它比較重要的事時(shí)，要設(shè)茶飲。四節(jié)(結(jié)夏、解夏、冬至、年朝)時(shí)候，方丈、庫(kù)司、前堂還要特為首座、大眾和后堂大眾設(shè)茶飲。在點(diǎn)茶、飲茶時(shí)，還有許多繁鎖的佛教禮儀。可以說(shuō)，飲茶與僧侶的宗教生活，已經(jīng)緊緊的聯(lián)系在一起了。
茶與佛教結(jié)下了不解之緣，所以日本留學(xué)中國(guó)的僧侶把飲茶之風(fēng)也帶回日本。據(jù)日本注釋《茶經(jīng)》(是唐人陸羽于780年寫(xiě)成的我國(guó)第一部有關(guān)茶的專著)的《茶經(jīng)詳說(shuō)》講，天平元年(729),圣武天皇在宮中召僧侶百人讀《般若經(jīng)》,第二天贈(zèng)茶以示慰勞。后來(lái)，孝謙天皇在奈良東大寺，也用茶犒勞僧侶。這時(shí)的茶全靠從中國(guó)攜入，十分珍貴。
西明寺永忠來(lái)中國(guó)留學(xué)學(xué)成之后，回日本時(shí)帶去了茶種，植于比睿山麓的坂本，終獲成功。永忠禪師的成功，在日本的茶史上有劃時(shí)代的意義。他不但從中國(guó)帶回了茶種，而且也帶回了制茶的手藝。他還曾親手為嵯峨天皇煮茶進(jìn)獻(xiàn)，為茶在日本的推廣作出貢獻(xiàn)。和永忠禪師同一時(shí)期入唐的最澄、空海大師，也為茶文化在日本的傳播作出了貢獻(xiàn)。遺憾的是當(dāng)時(shí)飲茶風(fēng)習(xí)僅限于宮廷、僧侶(上層)和士大夫中間，還沒(méi)有普及到廣大的民眾中。
1168年是日本茶史上的中興年。建仁寺僧榮西禪師第一次入宋(南宋)歸來(lái)，將帶回的茶種先種在肥前的背振山上，后來(lái)又將茶種贈(zèng)給栂尾(宇治)的高辨大師，廣為培植。1191年7月，榮西第二次入宋回國(guó)，在長(zhǎng)崎縣平戶島的“富春園”播撒茶種，并在第二年，寫(xiě)成了日本最早的茶書(shū)——《吃茶養(yǎng)生記》,把書(shū)獻(xiàn)給了鐮倉(cāng)幕府，自此，吃茶的習(xí)慣便在日本開(kāi)始普遍傳播。
榮西還傳播了茶道，奠定了日本茶道的基礎(chǔ)。他的茶道思想被室町時(shí)代的村田珠光、武野紹鷗等人繼承和發(fā)揚(yáng)。后來(lái)到了十六世紀(jì)戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的千利休，又把這種書(shū)院式茶道平民化了，提出“吃一碗茶”之說(shuō)，創(chuàng)立了草庵茶道，從而使這一文化普及到城鄉(xiāng)平民百姓中間。
千利休的茶道包含著藝術(shù)、宗教、哲學(xué)、道德等許多方面的內(nèi)容。茶道所使用的陶瓷器、竹工藝品、漆工藝品、詩(shī)詞掛軸、水墨畫(huà)、茶室建筑、庭園建筑等，既是很高的藝術(shù)品，同時(shí)又是日本傳統(tǒng)文化的珍貴文物。茶道所追求的根本精神，用千利休的話說(shuō)是“和、敬、清、寂”四個(gè)字。
“和”是人和的“和”,和平的“和”?！耙煌氩柚械挠褠?ài)”,“一碗茶中的和平”?！熬础笔窍嗑慈缳e。它意味著對(duì)長(zhǎng)者的尊敬，也包含著敬愛(ài)朋友和晚輩之情?！扒濉笔菨崈艉陀撵o之意，它不但指環(huán)境清潔、雅靜，而且更主要的是指心平氣靜。心不散亂，不起煩惱。這也是佛教徒修行所要掌握的“功法”,略同于佛教中所講的“定”。茶道美學(xué)的最高境界在于“寂”,這個(gè)“寂”是“閑寂”、“幽雅”之意，是“知己去欲，凝神沉思”之后，所得到的心理滿足，略同于佛教所講的“慧”。所以，茶道精神，實(shí)際就是佛教精神、禪的精神的發(fā)揚(yáng)。