在古漢語(yǔ)中，此四字均為語(yǔ)助詞。在唐宋筆記小說(shuō)中，四字連用，一般指讀書(shū)人的本分。

作為諷刺讀書(shū)人咬文嚼字、空談議論的用語(yǔ)，源于宋太祖視察城門(mén)建筑的一個(gè)故事。據(jù)北宋·文瑩《湘山野錄》記載，宋太祖視察新建的城門(mén)朱雀門(mén)，看到上邊題額為“朱雀之門(mén)”，便問(wèn)宰相趙普，寫(xiě)“朱雀門(mén)”三字就可以了，為什么要加個(gè)“之”字？趙普回答說(shuō)：“此字為語(yǔ)助?！碧嬲f(shuō)：“之乎者也，助得甚事？”