麥積山石窟位于天水縣麥積鄉(xiāng)南的麥積山。麥積山系西秦嶺山脈小隴山的一座孤峰，形似麥垛，故名。“麥積煙雨”為秦州古十景之首。石窟即鑿于山南的崖壁上，遠望如蜂房，層層相疊。

甘肅天水麥積山石窟

麥積山初名無憂寺，十六國時改稱名巖寺，唐為應(yīng)乾寺，宋代改名瑞應(yīng)寺。瑞應(yīng)寺的得名與一起血跡斑斑的靈芝事件有關(guān)。宋徽宗大觀元年(1107),一采藥人在麥積山絕頂發(fā)現(xiàn)三十八棵靈芝。靈芝在古代被認為是“山川云雨、四時五行、陰陽晝夜之精”的神物，有“起死回生”之功，與“麒麟”、“鳳凰”等“祥獸”、“靈禽”一樣，是“圣上賢能”、“國家吉祥”的象征。當時的秦州經(jīng)略陶龍圖連夜起草奏章，并派應(yīng)乾寺和尚敬獻靈芝到京。宋徽宗非常高興，賜應(yīng)乾寺改名瑞應(yīng)寺，封給寺院沃土50余頃。瑞應(yīng)寺的和尚得到皇帝封賞后，變得驕縱蠻橫起來，激起了當?shù)剞r(nóng)民的反抗。嘉定元年，憤怒的農(nóng)民沖進寺院，砸鐘鍋各一口，收回土地，使得瑞應(yīng)寺和尚數(shù)年逃外化緣求食。后來反抗的農(nóng)民被官府鎮(zhèn)壓。麥積山上有一塊嘉定十七年(1124)所立的“四川制置使司給田公據(jù)碑”即記此事。
麥積山石窟是著名的中國四大石窟之一，與敦煌千佛洞、大同云岡石窟、洛陽龍門石窟齊名?，F(xiàn)存窟龕一百九十四個，內(nèi)有精美石雕、泥塑七千多身，壁畫1300多平方米。麥積山石質(zhì)不宜雕刻，故造像多為泥塑。麥積山石窟是隨著絲綢之路的暢通，于十六國后秦時期開始營造的，一直到清代各個朝代都有增建，系統(tǒng)地反映了各代泥塑藝術(shù)作品的特點、風格、淵源關(guān)系及其演變發(fā)展過程。
麥積山高150余米，龕窟大都開鑿于20至30米乃至70到80米高的懸崖峭壁之間，其驚險陡峭居我國現(xiàn)存石窟之首。當年開鑿時，先堆積木材為臺，由上往下開鑿，營造一層，木材拆掉一層，得以鑿成。至今當?shù)剡€流傳著“砍完南山柴，修起麥積崖”、“先有萬丈柴，后有麥積崖”的民謠。龕窟間有十二層棧道凌空相連，稱為“十二龕架”。麥積山原為一個整體，唐開元二十二年(734)的一次大地震，使得中部崖壁震塌，窟群被分為東西兩部分。
東崖現(xiàn)有五十四個洞窟，以涅槃窟、千佛廊及散花樓上七佛閣最著名。散花樓上七佛閣在東崖各窟中最為壯麗，是一座七間八柱的巨型殿堂，位于距地面50米處的崖壁上，是北周時秦州大都督李允信為其亡父所造，設(shè)計巧妙，雕鑿精致。相傳上七佛閣修好后，釋迦牟尼在此現(xiàn)身說法。住在這里的二十八位飛天仙女為測試眾信徒的誠意，從空中向坐在地上的眾徒散花，花瓣落在誰的身上，就表明他凡心未退，結(jié)果沒有一瓣落在眾徒身上。因此，這窟佛閣名叫散花樓，直到現(xiàn)在，從“上七佛閣”散下花來，花瓣仍不會落地。與上七佛閣緊連的五號窟，名牛兒堂，為東崖最高洞窟，堂里有一尊雙腳踩在一只“金蹄銀角”的牛犢身上的威武天王。相傳這尊天王像本在窟東頭的踏墊上。這頭臥牛是頭神牛，它動一動，就會地動山搖，吼一聲就會引起地震。有一天，這頭牛犢伸脖聳肩，想要站起來，天王縱身跳過去，雙腳踏在神牛的脊背上，此后牛犢便再沒動過。
西崖有一百四十個洞窟，以萬佛堂和天堂洞最為有名。萬佛堂開鑿于北魏晚期，重修于五代、宋、元，是麥積山石窟造像最多、最豐富的一窟。天堂洞位于西崖最高處東端，棧道頂點，是麥積山規(guī)模最大的洞窟之一?？邇?nèi)系建于北魏晚期的大型石刻造像，造型優(yōu)美，雄渾有力。麥積山頂還有高9.4公尺的舍利塔，隋文帝仁壽二年，在全國敕葬“神尼舍利”,秦州使將舍利葬于此。
麥積山石窟雕塑人物充滿生活氣息，精美絕倫，被譽為“東方雕塑館”。