儒學之所以統(tǒng)治中華民族達兩千年之久而不熄滅，除了因為中國當時的經(jīng)濟政治結(jié)構(gòu)沒有發(fā)生根本變化外，還因為儒學的道統(tǒng)中確實存在著適應(yīng)封建社會需要的科學的、真理性的內(nèi)容。儒學重視人的價值、推崇道德文明、以民為本、以德為政、以道制欲的理性精神，是中華民族不朽的民族精神，在中國封建社會的發(fā)展過程中發(fā)揮了極其重要的作用。
孔子儒學的一個重要特點是以人為本、重民愛民，表現(xiàn)了鮮明的現(xiàn)實主義傾向。他從現(xiàn)實的中國社會出發(fā)，用理性的眼光探討社會發(fā)展的規(guī)律，總結(jié)、發(fā)展了自傳說中的堯舜以來歷代賢君圣王和進步思想家的思想，建立了一個以“仁”為核心，以“禮”為規(guī)范，以施行德治、重民愛民為特色的倫理——政治思想體系，用以調(diào)整全社會人與人的關(guān)系，使統(tǒng)治階級內(nèi)部協(xié)調(diào)一致，使整個社會安定有序。他把奴隸也看作人，十分注意愛惜和保護勞動力，提出重民、利民、富民的主張，把“養(yǎng)民也惠”、“使民也義”、“使民以時”、“使民如承大祭”、“博施于民而能濟眾”等作為仁人君子之道而要求統(tǒng)治者遵守，表現(xiàn)了明顯的人道主義精神。這對于調(diào)動勞動群眾的積極性，發(fā)展生產(chǎn)是十分有利的。
孔子的仁政德治、重民愛民思想，是傳統(tǒng)政治倫理的基石，它不僅為儒家后學所繼承、發(fā)揚，而且?guī)缀醭蔀闅v代統(tǒng)治者的共識。即使是那些昏君佞臣、反動政客，也不得不在理論上承認其正確性。孟子提出“民為貴，社稷次之，君為輕”(《孟子·盡心下》),強調(diào)得民心者得天下，失民心必定亡國滅身。荀子用舟與水的關(guān)系比喻君民關(guān)系，強調(diào)“用國者，得百姓之力者富，得百姓之死者強，得百姓之譽者榮。三得者具而天下歸之，三得者亡而天下去之”(《荀子·王霸》)。漢代賈誼提出“民者萬世本”、“自古至于今，與民為仇者，有遲有速，而民必勝之”(《大政》)。董仲舒認為，“天立王，以為民也”(《春秋繁露·堯舜不擅移，湯武不專殺》),主張革除秦代暴政，以“德化為本”,“薄賦斂，省徭役，以寬民力”(《春秋繁露·制度》)。北宋張載講“民吾同胞”,二程講“民維邦本”(《文集》卷五),朱熹講“天下之務(wù)莫大于恤民”(《宋史·朱熹傳》)。儒家這種仁政愛民說，是當時社會條件下一種進步的歷史主張。它在一定程度上限制了統(tǒng)治者的暴政，緩和了階級矛盾，是中國封建社會形成強大凝聚力、獲得穩(wěn)定發(fā)展的重要因素之一。

山東曲阜孔廟道冠古今坊

孔子的德政思想，還包含著這樣兩方面的內(nèi)容：一是實行“任德不任刑”的原則，努力對老百姓“道之以德，齊之以禮”,使他們“有恥且格”,自覺服從統(tǒng)治者的統(tǒng)治；一是充分發(fā)揮為政者的道德引導作用，處處當百姓的表率。這一思想無疑是深刻的。
孔子要求統(tǒng)治者尊尊、親親，恪守“君君、臣臣、父父、子子”的禮教原則。孟子講君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友“五倫”,董仲舒進而提出“三綱五?！?作為維護封建統(tǒng)治秩序、調(diào)整封建關(guān)系的基本原則而為歷代皇帝所采納。對此，要進行辯證的歷史的分析。在沒有民主傳統(tǒng)的封建專制條件下，三綱五常盡管存在嚴重的片面性，但在調(diào)整統(tǒng)治階級內(nèi)部關(guān)系，以減少為爭權(quán)奪利而進行的相互殘殺，從而增強社會穩(wěn)定性方面，仍然發(fā)揮了很大的積極作用。到了封建社會后期，這種積極作用逐漸消失而轉(zhuǎn)向反動。
孔子要求統(tǒng)治者“見利思義”、重義輕利、視不義之富貴為浮云、唯義是從、以道制欲，后來也成為儒家乃至整個中華民族的傳統(tǒng)精神。儒家承認“飲食男女”是“人之大欲”(《禮記》),主張對人欲進行正確引導，把人欲限制在義理之內(nèi)。孟子反對“上下交征利”,主張“舍生而取義”(《孟子·告子上》)。朱熹把人的正常欲望與“人欲”作了區(qū)分。他認為，“人欲”是不合天理的非分之欲，是人心患病的產(chǎn)物，“人欲者，此心之疾疢，循之則其心私而且邪”(《文集》卷一三)。“飲食者，天理也；要求美味，人欲也?！?《語類》卷一三)儒家學者在一定程度上看到了理與欲的統(tǒng)一，要求給農(nóng)民解決溫飽問題：“仰足以事父母，俯足以畜妻子，樂歲終身飽，兇年免于死亡。”(《孟子·梁惠王上》)要承認貧富差別，但要避免嚴重的兩極分化，“使富者足以示貴，而不至于驕；貧者足以養(yǎng)生，而不至于憂”(董仲舒《春秋繁露·制度》),從而達到“上下相安”、社會穩(wěn)定。一句話，“己者，人欲之私也；禮者，天理之公也”(《論語或問》卷一二),一切要為維護封建的綱常名教服務(wù)。對于勞動人民來說，要滿足其基本的生活需要；對于統(tǒng)治階級來說，要把全社會的利益放在第一位，“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”。這種以道制欲的思想，對于抵制縱欲主義，保持社會的和諧統(tǒng)一、理性發(fā)展，無疑具有重要的積極意義。與殷商奴隸制社會相比，這是一個巨大的歷史進步。在封建社會的生產(chǎn)力還沒有沖破其生產(chǎn)關(guān)系的時候，當統(tǒng)治者還能維持其統(tǒng)治，先進的生產(chǎn)關(guān)系還不能取而代之的時候，這種以道制欲思想都具有一定的合理性。
儒家的道統(tǒng)也是治學的靈魂。歷代的儒家學者，從孔子開始，都把治學與修身、齊家、治國、平天下緊密地結(jié)合在一起?？鬃拥膶W生子夏明確提出“君子學以致其道”、“仕而優(yōu)則學，學而優(yōu)則仕”(《論語·子張》)。在中國歷史上，孔子第一次把當官與學習、提高道德修養(yǎng)聯(lián)系起來。通過學習，掌握了修身、治國、平天下之道，就要積極地以其學力參與社會變革?？鬃幼杂X地以天下為已任，積極尋找自己的用武之地。即使是在顛沛流離“累累若喪家之犬”的途中，他仍對學生說：“如果天下太平，我就不會同你們一道來從事改革了?！笨鬃又鲝垖W以致用，學了《詩》,可以增長知識，培養(yǎng)能力，“邇之事父，遠之事君”(論語·陽貨》),使“老者安之，朋友信之，少者懷之”(《論語·公冶長》),能夠“授之以政”、“使于四方”(《論語·子路》)?？鬃赢敼贂r間不長，但政績顯著，孔子任司寇(相當于司法部長)時，在魯國都城曲阜引起了震動，騙人的羊販子老實了，罵街的潑婦被休了，驕橫的流氓搬走了，市儈們也不敢哄抬物價了。孔子攝行相事，隨魯定公去夾谷會齊侯時，覺察并粉碎了齊國企圖劫持魯定公的陰謀，并讓齊國歸還了侵占的三處土地。下野之后，孔子周游列國，以圖在諸侯各國執(zhí)行其治國之道。未果，又回到魯國，整理古籍，“筆削春秋”,仍能干政，使“亂臣賊子懼”。
孔子這種“以其學，易其道”的學術(shù)宗旨，為其后學所發(fā)揚光大?！抖Y記》中的《大學》說：“大學之道，在明明德，在新民，在止于至善?！睂嵤┻@一原則的步驟是“格物”、“致知”、“誠意”、“正心”、“修身”、“齊家”、“治國”、“平天下”。到了宋代，這種思想進一步為理學家們所弘揚。張載進一步把治學目的歸結(jié)為“為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學，為萬世開太平”。到了明末清初，王夫之、顧炎武等啟蒙思想家批判了宋明以來蹈虛空談的腐朽文風，主張為學要“經(jīng)世致用”,解決“國家治亂之源，生民根本之計”。顧炎武在廣泛進行社會調(diào)查的基礎(chǔ)上，寫出了《天下郡國利病書》以及《日知錄》,決心“明學術(shù)，正人心，撥亂世，以興太平之事”(《亭林文集》卷二，《初刻日知錄自序》),把儒學“易道”的傳統(tǒng)推進到了一個新的階段。從隋唐開始的科舉制度把學而優(yōu)則仕實踐化、制度化，使讀書與做官聯(lián)系更為緊密。在其位，固然要謀其政，為民造福；即使是平民百姓，也要以“天下興亡”為己任。漢代的王充與明末清初的王夫之可以說是這一方面的典型。王充身居陋室，心憂天下，“貧無一畝庇身，志佚于王公；賤無斗石之秩，意若食萬鐘”(《論衡·自紀》)。他閉門潛思，著《論衡》八十五篇，揭官場黑暗，正時俗嫌疑。王夫之自題墓石表明自己的學術(shù)宗旨：“抱劉越石之孤憤而命無從至，希張橫渠之正學而力不能企。”抗清失敗后，王夫之隱伏于湘南，在艱苦的條件下進行學術(shù)研究，著書立說。他撰寫的《黃書》,深刻總結(jié)了明朝滅亡的教訓，闡述了自己的改革主張。
兩千多年來，儒學仁民德政、以道制欲的政治理論以及以學易道、大治天下的學術(shù)傳統(tǒng)，深深地融入了中國人的心靈，成了中華民族不朽精神的有機組成部分，為中國封建社會的發(fā)達興旺提供了良好而完善的理論和持久而強大的精神動力，作出了歷史性的貢獻，但在近代中國社會轉(zhuǎn)型換代的變革中又起了嚴重的阻滯作用。二十世紀二十年代以后，當中國力圖追趕世界大潮，開展艱難的歷史探索時，海外出現(xiàn)了一批“以接續(xù)儒家道統(tǒng)為己任”,力圖用儒家學說融合、會通西學，以謀求現(xiàn)代化的“現(xiàn)代新儒家”。亞洲“四小龍”的出現(xiàn)，進一步推動了“儒學復興”的波瀾。這一方面說明了儒家學說的頑強生命力，同時也現(xiàn)實地表明了研究儒學、推陳出新的重大意義。