羅漢，全稱阿羅漢，是梵語音譯，意譯有三義：一殺賊，意思是殺盡一切煩惱之賊；二應供，意思是接受人天供養(yǎng)；三不生，意思是進入涅槃，不再受輪回之苦。
佛教認為，一個凡夫要修成阿羅漢果，前后要經(jīng)歷四個階位(果位)。第一果為須陀洹，漢譯“預流果”,意謂凡夫通過修行，開始見到佛道，剛剛入流；第二果為斯陀含，漢譯“一來”,意謂凡夫進而修行，但還不能解脫，尚需在人間天上再受生一次，故名；第三果為阿那含，漢譯“不還”,意謂不再還來欲界受生；第四果為阿羅漢，意為斷盡三界一切煩惱，得涅槃之圣果，受人天供養(yǎng)。
阿羅漢是小乘佛教的最高果位，但是大乘佛教則不以為然。大乘和小乘是佛教的兩大派系，大乘和小乘的根本分歧在于：小乘主張自我解脫，自了生死； 大乘主張普度眾生。由于大乘和小乘追求的目的不同，他們對羅漢的看法自然大相異趣。小乘認為阿羅漢是佛教修道的最高果位，稱之為“無極果”,達到這種果位就是到了頭，無需再修，無需再學。大乘則認為阿羅漢遠未達到佛教的終極，譏諷羅漢為“自了漢”,在大乘的修道位次上，最高果位是佛，其次是菩薩，然后才是羅漢。鑒于羅漢已入涅槃，大乘主張羅漢應該“住世不涅槃”,幫助護持佛法，為羅漢安排了新的任務，把羅漢納入大乘佛教思想體系。
在佛教諸神像中，羅漢的藝術形象出現(xiàn)得較晚。這大概是因為羅漢在佛教里的地位較低，不為人注意的緣故。五代時，佛教禪宗獨盛于南北，提倡主觀內(nèi)省，強調(diào)心外無物，注重宗教實踐的羅漢恰好契合了當時的佛教風尚，從而得到了佛教徒的高度重視。羅漢的藝術形象，梁代時已經(jīng)出現(xiàn)。兩宋時，由于時代寫實風格的影響，羅漢作為寫實的主要表現(xiàn)題材成為當時佛教造像的主要表現(xiàn)內(nèi)容。當時塑造的羅漢像神態(tài)各異、栩栩如生，而且還出現(xiàn)了場面熱烈的“影壁式”群塑。宋代以后，羅漢像的塑像趨向式微。
阿羅漢的形象一般為出家比丘形象，光頭無肉髻。他有同菩薩一樣的量度規(guī)定，但是沒有菩薩的相好要求，造像者可以根據(jù)自己的生活感受、佛教知識，充分地發(fā)揮想象力進行創(chuàng)作。所以羅漢的形象一般都神態(tài)各異，表情豐富，貼近現(xiàn)實生活，深受廣大群眾的喜愛。
當然，雖然羅漢沒有佛菩薩的相好規(guī)定，可以由創(chuàng)作者發(fā)揮其想象力，但他們畢竟是宗教人物，其形象也就不能不受宗教教義、戒律的限制。佛律規(guī)定比丘必須注意儀表威儀，所以羅漢的造像一般都應符合律儀。我們常看到一些儀態(tài)乖張、衣履不整、或是暴牙咧嘴、面目恐怖的羅漢像，追究起來，它們都不合佛教法度，大多是民間藝人的隨意創(chuàng)作，正統(tǒng)的佛教徒對此是很有意見的。
羅漢與佛、菩薩一樣，數(shù)量也很多，佛經(jīng)經(jīng)常提到，光是已證得阿羅漢果、常侍佛陀的弟子就有“千二百五十人”。佛國的羅漢既然如此眾多，佛教徒只好根據(jù)自己的愛好和習慣選擇一些重要的進行供奉。佛寺里通常供奉的羅漢有“四大羅漢”、“十六羅漢”、“十八羅漢”、“五百羅漢”、“十大弟子”等等。羅漢都是成組出現(xiàn)，單獨供奉的很少。
四大羅漢
四大羅漢是最早受佛陀囑托住世不涅槃的四大弟子，他們是摩訶迦葉、軍屠缽嘆、賓頭盧、羅云(羅怙羅)?！稄浝障律?jīng)》云：“所謂大迦葉比丘、軍屠缽嘆比丘、賓頭盧比丘、羅云比丘，汝等四大聲聞要不入般涅槃，須吾法沒盡，然后乃當般涅槃?！?東晉失譯《舍利弗問經(jīng)》也說：“我去世后摩訶迦葉、賓頭盧、君徒缽嘆、羅睺羅四大比丘住不泥洹，流通我法。” 這四位羅漢同時受命住世，所以后人便將他們作為一組進行供奉。雖然四大羅漢最早出名，但他們的畫像、塑像流行甚少。
十六羅漢
四大羅漢出現(xiàn)以后，佛經(jīng)中又有十六羅漢受佛陀付囑住世不涅槃的記載。北涼道泰所譯《入大乘論》載曰：“尊者賓頭盧、尊者羅怙羅如是十六人諸大聲聞散在諸處……守護佛法。”這兒的記載只提到賓頭盧和羅怙羅兩位羅漢，而未列出其余十四位羅漢的名字。現(xiàn)存漢譯佛典中最早記載十六羅漢名字的是唐三藏法師玄奘所譯《大阿羅漢難提蜜多羅所說法住記》。難提蜜多羅，意譯慶友，是佛滅后八百年獅子國(今斯里蘭卡)的高僧?！斗ㄗ∮洝贩Q，慶友在將入涅槃時將十六羅漢的法名和住址告訴了大眾?，F(xiàn)將該書所記十六羅漢名號及住地記錄如下：

《阿羅漢圖》(李龍眠作)

唐代羅漢塑像(傳為楊惠之作，江蘇吳縣保圣寺)

一、賓度羅跋惰阇(又稱賓頭盧),率一千阿羅漢住在西瞿陀尼洲。據(jù)佛經(jīng)記載，他眉毛花白而雙目修長，所以俗稱“長眉羅漢”。
二、迦諾迦伐蹉，率五百羅漢住在北方迦濕彌羅國。
三、迦諾迦跋釐惰阇，率六百羅漢住在東勝神洲。
四、蘇頻陀，率七百羅漢住在北俱盧洲。
五、諾矩羅，率八百羅漢住在南瞻部洲。
六、跋陀羅，率九百羅漢住在躭沒羅洲。
七、迦理迦，率一千羅漢住在僧伽荼洲。
八、伐阇羅弗多羅，率一千一百羅漢住在缽剌拏洲。
九、戍博迦，率九百羅漢住在香醉山中。
十、半讬迦，率一千三百羅漢住在三十三天。
十一、 羅怙羅，率一千一百羅漢住在畢利?瞿洲。
十二、那伽犀那，率一千三百羅漢住在半度波山。
十三、因揭陀，率一千三百羅漢住在廣脅山中。
十四、伐那婆斯，率一千四百羅漢住在可住山中。
十五、阿氏多，率一千五百羅漢住在鷲峰山中。
十六、注荼半讬迦，率一千六百羅漢住在持軸山中。
《法住記》譯出后，十六羅漢開始受到佛教徒及文人士大夫的崇奉，出現(xiàn)了大量關于十六羅漢的贊頌詩和藝術作品。敦煌文獻中就有關于十六羅漢的贊頌詩。唐宋時還有《十六大阿羅漢因果識見頌》一書流行。十六羅漢的藝術作品以繪畫為主。梁時的張僧繇、唐乾元時的盧楞伽等很多畫家以十六羅漢為主題進行創(chuàng)作。唐代以后，歷代不少名家畫過十六羅漢像，五代的貫休、宋代的李公麟、元代的趙孟頫等，都有佳作留存下來。十六羅漢的雕刻流行甚少，現(xiàn)知最早的十六羅漢雕像在杭州煙霞洞，是吳越王錢元瓘妻弟吳延爽所造。
十八羅漢
十八羅漢由十六羅漢發(fā)展、演變而來，主要表現(xiàn)在繪畫上。根據(jù)史料所載，北宋大文豪蘇東坡謫居海南時，先后看到前蜀簡州金水張玄所畫十八羅漢圖和五代貫休所畫十八羅漢圖，并分別為之賦詩作贊。蘇氏在給后者的贊文《自海南過青遠峽寶林寺敬贊禪月所畫十八大阿羅漢》中列出了十八阿羅漢的名號。這十八羅漢的前十六羅漢與《法住記》所記相同，第十七位是“慶友尊者”,第十八位是“賓頭盧尊者”。這是關于十八羅漢的最早說法。但是蘇氏所記中第十七位慶友尊者不屬受佛陀付囑的住世羅漢，第十八位賓頭盧是第一位的重復，將此二人與《法住記》中十六羅漢組合一起顯然是牽強附會的。正因如此，十八羅漢的最后二位到底是誰，引起了后人的種種推測與考訂。
北宋僧人志磐率先對蘇氏所說提出質(zhì)疑并重新訂正。他在所著《佛祖統(tǒng)記》卷三三中主張將蘇氏所記的慶友和賓頭盧兩尊者排斥出局。理由是，慶友是《法住記》的作者，雖證成羅漢果，但并沒有受付住世，不應在住世之列；賓頭盧是第一羅漢的重復，不能反復充數(shù)。他提出第十七和第十八羅漢應當是摩訶迦葉和君徒缽嘆。因為這二人是四大羅漢中的羅漢，是受佛付囑住世的羅漢。
清乾隆時，乾隆皇帝附庸風雅，聯(lián)絡章嘉國師也對十八羅漢進行考訂?！睹氐钪榱掷m(xù)編》第四冊有清慶豫德摹貫休補盧楞伽十八應真冊，后有清高宗題頌。頌文稱：第十七降龍羅漢是嘎沙鴉巴尊者(即迦葉尊者),第十八位伏虎羅漢是納答密答喇尊者(即彌勒尊者),由章嘉呼圖克圖考定。由于皇帝的欽定，這一說法便流行開來，佛寺供奉基本依此為準。
藏傳佛教也有十八羅漢。藏傳對十八羅漢最后兩位也有不同說法。一種說法以為第十七位是法增居士，第十八位是大乘和尚。法增居士(達磨多羅)是甘肅賀蘭山人，因奉事十六羅漢而得到感應，每日見有無量光佛出現(xiàn)于云中，于是被列入十八羅漢之中；大乘和尚是唐朝時到吐蕃傳播頓悟禪法的漢地僧人，其藝術形象類似漢地的布袋和尚，所以有人誤以為是布袋僧人。這一說法明顯受了漢地的影響。另一種說法認為第十七羅漢為釋迦牟尼佛的母親摩耶夫人，第十八位是彌勒菩薩。
大概是十八羅漢不斷受到人們的質(zhì)疑和考訂之故，十八羅漢竟得以普遍流傳。元代以后佛寺大殿中多塑十八羅漢像，十六羅漢的說法反而漸漸銷聲匿跡了。
五百羅漢
五百羅漢是佛寺中供奉的最龐大的神靈隊伍。關于五百羅漢的來歷，佛經(jīng)中說法頗多。如西晉竺法護所譯《佛說五百弟子自說本起經(jīng)》稱，佛滅度后迦葉尊者率五百阿羅漢最初結集三藏?！渡崂柦?jīng)》中說，弗沙秘多羅王毀滅佛法后，有五百羅漢重興圣教?！顿t愚經(jīng)》說，過去有一位國王想吃大雁肉，命獵手張網(wǎng)捕捉。當時有五百只大雁經(jīng)過，雁王不慎落入網(wǎng)中，獵手大喜，正要動手殺雁，只見一只大雁飛到網(wǎng)邊，守著雁王哀鳴不已，其他大雁也在空中徘徊。這一情景深深感動了獵手，便將雁王放走了。國王得知此事，發(fā)誓從此不再吃雁肉。后來雁王成了釋迦牟尼佛，守護雁王的那只大雁成了佛的大弟子阿難，群雁成了五百阿羅漢。又《大唐西域記》卷三載說，過去有五百只蝙蝠住在一棵大枯樹內(nèi)。一天，一群商人在此停留，由于天氣寒冷，便點火取暖。大火燒及枯樹，眾蝙蝠陷入火海之中。這時有一個商人在樹下誦經(jīng)，眾蝙蝠“雖為火困，愛樂法音，忍而不去，于此命終”。這五百蝙蝠后來都托生為人，并同修梵行，普證圣果，成為五百羅漢。佛典里諸如此類的說法甚多。由此可見五百羅漢并不像四大羅漢、十六羅漢那樣皆有具體的名稱和真實的生平?！拔灏佟币辉~只是印度佛經(jīng)中表示多數(shù)的習慣用語，五百羅漢是虛數(shù)而不是實指的。

十八羅漢塑像(上海玉佛寺)

雖然五百羅漢在佛經(jīng)中并非實有，可五百羅漢在我我國仍受到了廣泛的崇信。《天臺山志》引《五百應真居方廣寺感應異記》稱：“永嘉長史全億，畫半千羅漢形象?！蔽宕鷷r，五百羅漢的崇奉普遍興盛。吳越王錢弘俶造五百銅羅漢于天臺山方廣寺；后周顯德元年(954),道潛禪師得到吳越錢忠懿王的允許，遷雷鋒塔下十六大士像于凈慈寺，創(chuàng)建五百羅漢堂；宋太宗雍熙二年(985)造羅漢像五百十六身，安奉于天臺山壽昌寺。宋代以后，各地寺院普遍設羅漢堂供奉五百羅漢?，F(xiàn)存的五百羅漢堂有北京碧云寺、成都寶光寺、蘇州西園寺、武漢歸元寺、昆明筇竹寺等處。
與此同時，因五百羅漢在佛教內(nèi)部及民間信奉之普遍盛行，南宋時佛教高僧道素特為五百羅漢一一編號定名，并專門刻了一通《江陰軍乾明院五百羅漢名號碑》。在他確立的五百羅漢中，第一位是阿若?陳如，即最初跟隨佛陀出家的五比丘之一。這樣原本無根無底、沒名沒姓的五百羅漢就都具體化、個性化了。自此，佛寺羅漢堂里的五百羅漢皆援用其名。道素所為雖然是附會之舉，但他確立的五百羅漢中的每一位都有經(jīng)典依據(jù)：有些是佛的大弟子，如第四位須跋陀羅尊者、第九位?梵缽提尊者等；有的是印度佛教史上的著名祖師、高僧，如龍樹、龍猛、無著、世親等。所有對號者都是經(jīng)過道素嚴格的挑選而確定的。
有趣的是，雖然道素和尚為五百羅漢一一進行了嚴格的定名，確定了他們的具體身份，但歷史上還是有些世俗之徒隱姓埋名，巧妙地混入五百羅漢的隊伍中。成都新都寶光寺五百羅漢堂中，有兩位帝王裝束的羅漢，據(jù)說是康熙和乾隆二人。到了北京碧云寺的羅漢堂，乾隆又打著“破邪見尊者”之名混跡其中。更有甚者，在云南昆明筇竹寺的五百羅漢中，還塑進了當時參加塑像的工匠等人。這些現(xiàn)象也算是佛教世俗化的一個側面吧。

北京碧云寺羅漢堂佛像

另外，在五百羅漢堂里有一位地道的中國羅漢——濟公，頗值得一提。濟公這個人物隨著《濟公傳》等民間小說的廣泛流傳而早為眾人知曉。人們大多把他當作一個傳奇故事中的人物。其實，歷史上確有其人，是南宋時代的僧人(1148—1209)。他俗名李心遠，臺州(今浙江省臨?？h)人，出家后法名道濟。他先在杭州靈隱寺出家，后移住凈慈寺。據(jù)說他不守戒律，好吃酒肉，衣冠不整，舉止如癡如狂，時人稱他“濟癲僧”、“濟癲和尚”。他去逝后便被神化，民間稱他是降龍羅漢的轉世，因此有“濟公”的尊號。據(jù)民間傳說，他去羅漢堂報到晚了，所以只能站在過道里(如蘇州西園寺),或蹲在房梁上(如北京碧云寺)。他的面相很特殊，常塑成半邊哭臉半邊笑臉。他在羅漢堂中雖然沒有“正統(tǒng)”的位置，但卻是羅漢堂中最受人喜愛的一尊羅漢。
十大弟子
十大弟子是釋迦牟尼佛的十位著名弟子，他們是：舍利弗、目犍連、阿那律、阿難陀、羅睺羅、摩訶迦葉、迦旃延、富樓那、優(yōu)波離、須菩提。這十位弟子都證得了阿羅漢果，其形象皆為“方袍圓領”,類似佛教僧團中的僧侶模樣。他們通常供奉在佛寺大雄寶殿東西兩側，與應身佛釋迦牟尼配侍。下面對這十位佛弟子逐一作些介紹。
(1) 舍利弗。
舍利弗，又稱舍利子，生于王舍城附近一個婆羅門家庭，父親是婆羅門教的大學者。他自幼受父親熏陶，對婆羅門教經(jīng)典十分精通，他與其摯友、也就是后來一起出家的道友目犍連志同道合，一起在鄉(xiāng)間傳道授業(yè)，各自擁有一批門徒。一次，他與目犍連外出旅行，路遇佛的弟子馬勝比丘，聞說“諸法因緣生，緣盡法還滅，我?guī)煷笊抽T，常作如是說”之偈，頓時產(chǎn)生對佛教的信仰。不久，他便率眾弟子皈依了佛門。舍利弗未出家時已是很有名望的婆羅門教學者，他皈依佛教使當時佛陀的聲望與威德大大增加。舍利弗皈依佛陀后，“持戒多聞，少欲知足，正念正受，捷疾智慧……”,深受佛陀的稱贊和信任。在其眾多的美德中，他的智慧尤其突出，佛經(jīng)中稱他“智慧無窮，決了諸疑，輔翼圣化，聰明圣眾”,因此他在佛弟子中有“智慧第一”的稱號。舍利弗跟隨佛陀達四十余年，經(jīng)常代佛說法，輔助佛陀弘法度生，對佛教的傳播作出了極大貢獻。據(jù)說他不忍看到恩師佛陀涅槃，請求先佛入滅，得到了佛陀的允許。入滅時，他回到闊別多年的故鄉(xiāng)，同他的八十老母見了最后一面，并為故鄉(xiāng)民眾作了最后一次說法，然后安然涅槃。
(2) 目犍連。
目犍連，又稱“摩訶目犍連”、“大目犍連”、“目連”。他出家前與舍利弗同師婆羅門教，交往甚密，后遇馬勝比丘而皈依佛陀。目犍連出家后，刻苦修行，修得非凡的神通。據(jù)說，他曾以神通識破了蓮花色女的誘惑，得到佛陀的極大嘉許，被譽為“神通第一”。目犍連也積極地輔助佛陀弘法度生，是佛陀一生弘法的重要助手。佛陀稱他與舍利弗是佛弟子中的“雙賢”。佛陀曾說：“此二人當于我弟子中最為上首，智慧無量，神足第一。”目犍連在我國佛教中又是重孝道的典范。據(jù)說目犍連曾以神通得知其母因生前造惡業(yè)，墮入地獄，受大苦難。他求助于佛陀，佛陀告訴他在農(nóng)歷七月十五日以百味飲食置盂蘭盆中，供養(yǎng)十方出家僧眾。目犍連依此而作，終使其母得救。后世沿襲此法為亡靈超度，逐漸形成了“盂蘭盆會”。千百年來盂蘭盆會在佛教及世俗社會盛行不衰，目犍連也因此以大孝而馳名古今。

舍利佛像(敦煌第46窟)

(3) 阿那律。
阿那律又稱“阿?樓陀”,是佛陀的堂弟、佛陀的叔父甘露飯王(即白飯王)的兒子。佛陀成道六年后回到家鄉(xiāng)迦毗羅衛(wèi)城，他隨佛陀出家。阿那律在佛弟子中以“天眼第一”著稱。他得此神通有一段不甚光彩的因緣。一次，阿那律聽佛說法，因疲倦打起瞌睡來，佛陀不悅，厲聲責之。他深感慚愧，發(fā)誓從此不再睡覺，精進修道，但過了七日七夜，他的兩眼便熬瞎了。佛陀得知此事，非常憐憫他，就教他修定。他遵照佛的教導，終日不怠，勇猛精進，終于心眼大開，修得天眼神通。另外，阿那律還參加了佛教第一次佛典結集，也是佛教的重要奠基人。
(4) 阿難陀。
阿難陀，簡稱難陀，意譯“慶喜”,是甘露飯王之子，與佛陀是堂兄弟。佛陀五十五歲時，他皈依佛陀。由于他年輕聰慧，又是佛陀的堂弟，出家后便被眾弟子推舉為佛陀的侍者。他專心侍奉佛陀，形影不離，直到佛陀涅槃時止，跟隨佛陀前后達二十五年之久。他隨侍佛陀時間既長，又長于記憶，因此，在佛弟子中有“多聞第一”的美稱。佛陀涅槃后，大迦葉召集已證得阿羅漢的佛弟子結集佛法，阿難因未得阿羅漢果被拒斥在外。阿難為此生大慚愧，當夜即勇猛精進，終于在一夜之間證得阿羅漢果，加入了結集佛法的隊伍。在結集大會上，阿難誦出了佛陀一生所說的許多言教，為佛典的結集作出了不可磨滅的功績。阿難在佛弟子中不僅才華出眾，佛學淵博，而且人品也高潔不凡。當他被推為佛陀侍者時，為避譏嫌，他提出“佛陀的新舊衣服他決不穿”等三個要求，受到佛陀的稱贊。他性情溫和，待人謙和誠懇，所以在佛弟子中他的人緣也最好。據(jù)說，他曾請求佛陀恩準其姨母大愛道夫人(即波阇波提夫人)出家。佛教僧團中比丘尼的產(chǎn)生，與阿難在佛前奔走呼吁是分不開的。這便是比丘尼眾至今供奉阿難的原因。王舍城結集后，阿難四處弘法。二十年后，當時他六十六歲，他繼大迦葉尊者之后，成為僧團的領袖。據(jù)說他一百二十歲時決意涅槃，當時位于印度恒河兩岸的摩揭陀與毗舍離兩國為爭他的舍利，關系驟然變得緊張起來。為了平息兩國的矛盾，阿難利用神通力量在恒河上空入滅，將身體化作兩半，分與兩國供奉。

隋代阿難塑像(敦煌第427窟)

(5) 羅睺羅。
羅睺羅，又譯為“羅怙羅”、“羅云”等，是佛陀的兒子，其母為耶輸陀羅。他七歲時隨母見佛，十五歲從舍利弗出家，是佛教僧團中最早出現(xiàn)的沙彌。羅睺羅剛出家時十分頑皮，喜歡妄語，經(jīng)佛陀嚴格的調(diào)教，痛悔前非，從此嚴持戒規(guī)，依戒而行。凡佛教戒律中規(guī)定僧侶的“三千威儀”、“八萬細行”,他都嚴格守持，從不放逸。因此，在佛弟子中獲得“密行第一”的稱譽。他不僅守戒嚴密，而且還具有忍辱的美德。據(jù)《大智度論》說，一次，他聽法歸來，見他的房間被別的僧侶占用，衣缽等物都被扔到門外。按照佛律，沙彌不得與比丘同宿一屋。當時外面正下著傾盆大雨，他無處藏身，就躲到廁所里坐禪，忍受著臭氣和雨水侵襲。又有一次，他外出乞食，路遇一伙歹徒襲擊，他被打得遍體鱗傷，但仍不嗔不怒。羅睺羅的忍辱事跡很多，佛教大藏經(jīng)中專有一部《羅云忍辱經(jīng)》。據(jù)說羅睺羅七歲時曾向佛陀乞遺產(chǎn)，佛陀當時答應留給他“七圣財”。這七種財產(chǎn)是：信、精進、戒、慚愧、聞舍、忍辱、定慧?？磥砹_睺羅是很好地繼承了佛陀留給他的精神遺產(chǎn)。
(6) 摩訶迦葉。
摩訶迦葉是摩揭陀國首都王舍城中的富家子弟。他天資聰穎，好學不倦，出家前已掌握了婆羅門教的全部知識。他從小厭離世俗，因父親逼迫，曾娶鄰國毗舍離一富家女妙賢為妻。不想妙賢與他志趣相同，故二人雖然結合，卻只是名義上的夫妻。結婚十二載后，他父母雙亡，出家的時機終于到來。他辭別妙賢，外出尋師訪道，先后造訪了幾位名師，都覺得不太理想。一天他到竹林精舍聽了佛陀的說法，頗覺契合自心，于是跟隨佛陀出了家。不久，又將其妻妙賢接到女眾僧團中，同修梵行。
另一種說法說迦葉兄弟三人，都是事火婆羅門，各領一批弟子修行。后大迦葉皈依佛教，并勸說兩個兄弟都加入佛教僧團。
迦葉歸依佛門后，雖然成了佛教僧團中的一員，但他從不住在僧團里，總是獨自一人在深山野外、墳冢、尸骨旁修禪打坐。他的修行方式有十種：一、選擇空閑之地而??；二、常行托缽乞食；三、居住一處；四、日食一餐；五、乞食不擇貧富；六、嚴守三衣缽具；七、常在樹下思惟；八、常在露地靜坐；九、著糞掃衣；十、住墳墓之處。迦葉的這些修行方式佛教稱之為“頭陀行”。迦葉長期修此苦行，從不懈怠，因而在佛弟子中有“頭陀第一”之稱。迦葉以頭陀之行在佛教僧團中贏得了極高的威望，佛陀也稱他是未來佛法的真正住持者。
迦葉得到佛陀的傳法，在佛教禪宗史上還有一個膾炙人口的故事。據(jù)禪宗典籍稱，有一次佛陀受梵王之請到靈鷲山說法，佛陀升座以后，一句話不說，只是將手里的一朵波羅花示與大眾。在座的人都不解其意，唯有迦葉破顏微笑。佛陀隨即當眾宣布：“我有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相微妙法門，付囑摩訶迦葉?！?同時還把平日所用的金縷袈娑和缽盂傳給了迦葉。迦葉因此成了釋迦牟尼佛的合法繼承人。中國禪宗把他奉為“西天第一代祖師”。

唐代迦葉塑像(敦煌第45窟)

佛陀涅槃后，迦葉便擔起了領導教團的重任。他親自主持了第一次佛典結集，對佛陀言教的匯集與保存所作的貢獻堪稱第一。
相傳大迦葉活了一百多歲，傳法給阿難，獨自一人到王舍城西南八百里的雞足山(山上有三峰屹立，狀似雞足)打坐入定，等候彌勒佛出世。據(jù)說彌勒出世時，他便將佛陀傳給他的衣缽傳給彌勒菩薩。
(7) 迦旃延。
迦旃延是佛陀時代西印度阿槃提國人。出家后，除了精勤修道，他還積極地投身于佛教的弘法事業(yè)。他思惟敏捷，辯才無礙，說法條理清晰，說理透徹，在佛弟子中被稱為“議論第一”。由于他擅長議論，很多外道都敗在他的雄辯之下?！顿t愚經(jīng)》中載有這樣一個故事：阿槃提國有一位貧苦無依的老婦，一次走到河邊放聲痛哭，欲尋短見，迦旃延見狀，忙上前勸慰。迦旃延得知那老婦是因貧窮所致，便教他“賣貧”之法。老婦依此而行，終于得生忉利天宮，再也不受貧窮的折磨。迦旃延弘法的地方多選在當時佛法尚未普及的西印度，可見他還是佛法傳播的開路先鋒。
(8) 富樓那。
富樓那出生于迦毗羅衛(wèi)城一個婆羅門長老家中，與佛陀生日相同。富樓那在佛弟子中以“說法第一”著稱。據(jù)載，他說法時，“先以辯才唱發(fā)妙言，使眾生歡喜；次以苦楚之言，責切其心，使聽者內(nèi)心肅悚，發(fā)難遭之想；終以明慧空無之教，使聞者結解”?？梢?，他在說法中采用了由淺入深、循循善誘的方法。富樓那還是佛弟子中有名的布教師。為了傳播佛法，使眾生普沾法益，他不畏艱辛，甚至不惜生命，東奔西走。當時印度西部有個偏僻的輸盧那國，那里文化落后、人性暴戾，是難以傳法的地方。富樓那知難而進，請示佛陀準許他去往那里。富樓那去后很快贏得了當?shù)厝嗣竦酿?，在該國收了五百名弟子，并建了五百座僧伽藍。
(9) 須菩提。
須菩提出生于王舍城婆羅門家庭，自幼聰明過人，但性情倔強好嗔，據(jù)說他是由山神引導而皈依佛陀的。在佛弟子中須菩提也有自己的特長：“善解空義，志在空寂”,故得“解空第一”的稱號。他常常以空的道理來支配自己的行動。一次，他在羅閱城耆阇崛中縫補衣服，佛陀突然蒞臨該地，當?shù)厝思娂娗叭ビ?、禮拜。他本來也想前去迎佛，但在起身的一霎那，驟然想到“凡所有相，皆是虛妄”的佛陀教誨，因而沒有去迎接佛陀。佛陀得知后大加贊許，稱他是“第一個迎接佛陀的人”。
(10) 優(yōu)婆離。
優(yōu)婆離出身于印度四種姓中最下等的首陀羅，原是迦毗羅衛(wèi)國的理發(fā)匠。佛陀回迦毗羅衛(wèi)城省親時，很多人隨佛陀出了家，優(yōu)婆離就是其中之一。出家后，他嚴持凈戒，秋毫無犯，佛經(jīng)中記載他“自從依佛受戒以來，未曾犯戒如毫厘”,因此，他在佛弟子中有“持律第一”的稱號。他雖以持律著稱，但對佛制戒律并不墨守成規(guī)，佛經(jīng)中有多處關于他關心患病比丘而請求佛陀允許開戒的事例。他還幫助佛陀制定戒律，對佛教戒律的形成有一定的貢獻。在第一次經(jīng)集中，他誦出了釋迦牟尼關于戒律的教導，是第一結集的重要參與者。