19世紀80年代，英國物理學(xué)家瑞利(1842—1919),要精確地測定幾種氣體每升的重量，這個重量的專用名詞叫密度。為了使測定結(jié)果比歷來化學(xué)家所得數(shù)據(jù)更精確，他工作格外仔細。
在測量氮的密度時，他從空氣中制取純氮，采用讓空氣通過許多只化學(xué)捕集器的方法，把碳酸氣、氧氣、水蒸氣分別吸收掉，剩下的氣體即為純氮，稱量的結(jié)果為每升重1.2572克。瑞利不知這個結(jié)果對不對，他想從另外一種來源提取氮，以便比較，他從氨中制取純氮，可是重量是每升1.2505克，比空氣中提取的氮輕0.0067克，這是怎么回事呢？瑞利百思不得其解。
瑞利又和化學(xué)家拉塞姆共同進行實驗，如用笑氣、一氧化氮、尿等試驗，所得到的氮，都和從氨氣中制取的氮的重量相同，但與空氣中取得的氮相比，仍輕0.0067克。經(jīng)過整整兩年的鉆研，瑞利和拉塞姆終于發(fā)現(xiàn)空氣中的氮含有一種較重的未知氣體，它的密度幾乎是氮氣的一倍半，這樣，從空氣和氨中分別提取的氮為何重量不同的問題也就迎刃而解了。
與此同時，美國化學(xué)家希爾布蘭德，用分光鏡驗定某種礦物質(zhì)加酸處理時放出的氣體，實驗結(jié)束，他報告說這種氣體是氮，瑞利和拉塞姆看到了希氏的報告，重復(fù)了希爾布蘭德的實驗，但他們注意到，在光譜上除顯示氮的特征外，還有紅色和綠色的各組明亮的光線，這是當(dāng)時一切已知元素光譜所沒有的，從實驗的化學(xué)性質(zhì)來看，這種氣體極不活潑，具有一種“惰性”。
1894年8月13日，瑞利和拉塞姆在英國科學(xué)促進會上宣布，發(fā)現(xiàn)了一種惰性氣體。根據(jù)主席馬丹建議，這種惰性氣體叫氬(Argon),即“懶惰”的意思。他們還測定出氬在空氣中含量為0.93%,瑞利和拉塞姆發(fā)現(xiàn)“氬”,是從0.0067克微小差別開始的，科技史上稱為“第三位小數(shù)的勝利”。希爾布蘭德沒有注意到光譜上的額外的光線，讓特異現(xiàn)象從眼皮底下溜掉了，因而也錯過了一次重大發(fā)現(xiàn)。
科學(xué)研究必須認真，鍥而不舍，抓住任何微小的差別不放，以這些微小差別為線索，抓住“大魚”。