黔系軍閥勢(shì)力的形成是與劉顯世分不開的。劉顯世的父親劉官禮(字統(tǒng)之),以辦團(tuán)練鎮(zhèn)壓回民起義受到清廷賞識(shí)，先后授游擊、同知，“以功擢升知府，賞戴花翎”,控制了一支武裝力量，成為盤據(jù)興義的一霸?！芭f日部下，均為各屬大紳。興義知縣遇事非咨請(qǐng)不敢行。地方大小事項(xiàng)，一言而決，居然盤江小朝廷氣概?！?sup>[1]
光緒二十八年(1902),廣西會(huì)黨起義軍進(jìn)入貴州，攻陷興義府城。劉官禮與子劉顯世、侄劉顯潛乘機(jī)扯起團(tuán)防局大旗，協(xié)同清軍收復(fù)府城，得到清政府嘉獎(jiǎng)，劉顯世被委為靖邊團(tuán)營(yíng)管帶，從此他發(fā)跡。后劉官禮年老多病，劉顯世繼承了其父的衣缽。劉顯世比其父更加陰險(xiǎn)，有“笑面虎”之稱。他們不僅血腥鎮(zhèn)壓各族人民起義，還肆意兼并土地。時(shí)人寫了一副對(duì)聯(lián)，貼在劉氏團(tuán)防局的大門上，上聯(lián)是：“縉紳諸公，狼公、虎公、饕餮公，公然辦公，公心何在，公理何存，無(wú)非借公圖私利?！毕侣?lián)是：“團(tuán)防總局，飯局、酒局、洋煙局，局中設(shè)局，局內(nèi)人甘，局外人苦，何日了局慶升平?！?sup>[2]這副對(duì)聯(lián)反映了人民群眾對(duì)劉氏父子殘害地方的無(wú)比義憤。
武昌起義后，貴州巡撫沈瑜慶曾調(diào)劉顯世盡快進(jìn)省，協(xié)同鎮(zhèn)壓革命。但劉顯世招募的徒手五百人尚在途中，貴陽(yáng)已于1911年11月4日發(fā)動(dòng)起義，宣布共和。劉顯世遂混入貴州軍政府，擔(dān)任樞密院樞密員兼軍事股主任。其徒手五百人均發(fā)給槍支，編為新軍第四標(biāo)。不久，劉顯世于1912年2月2日發(fā)動(dòng)政變，掌握了貴州軍政府的實(shí)權(quán)。3月3日，劉顯世等人又與入黔的唐繼堯所率滇軍相勾結(jié)，里應(yīng)外合，突襲貴州軍政府，殺害革命志士。3月4日，成立了以唐繼堯?yàn)榕R時(shí)都督，劉顯世為軍政部長(zhǎng)的貴州政府，這樣就建立了唐繼堯、劉顯世對(duì)貴州的聯(lián)合軍事統(tǒng)治。
1913年11月，唐繼堯調(diào)任云南都督，劉顯世則被任命為貴州護(hù)軍使(因貴州省小，袁世凱撤都督而設(shè)護(hù)軍使),接替唐繼堯統(tǒng)治貴州。1914年9月，袁世凱晉升劉顯世為中將。袁世凱稱帝時(shí)，劉曾簽名勸進(jìn)。但云南宣布反袁獨(dú)立時(shí)，從云南發(fā)出的討袁通電中也列有劉顯世的名字。他雖通電否認(rèn)反袁，但在大勢(shì)所趨的情況下，不得不于1916年1月27日宣布貴州獨(dú)立，并自任貴州都督。
袁世凱死后，北京政府任命劉顯世為貴州督軍，戴戡為貴州省長(zhǎng)。不久，戴戡去四川任省長(zhǎng)兼軍務(wù)會(huì)辦，所遺省長(zhǎng)一職由劉兼任。自此，劉顯世集貴州軍政大權(quán)于一身，對(duì)內(nèi)實(shí)行軍事統(tǒng)治，對(duì)外追隨唐繼堯向四川擴(kuò)張，形成了以劉為首的黔系軍閥集團(tuán)。
孫中山掀起反對(duì)北洋軍閥的護(hù)法運(yùn)動(dòng)時(shí)，滇、桂系軍閥陽(yáng)為贊助，陰則破壞。其時(shí)，唐繼堯打出了靖國(guó)的旗號(hào)，組織靖國(guó)聯(lián)軍，唐自任總司令，而以劉顯世為副總司令，黔軍協(xié)同滇軍進(jìn)軍四川。然而，黔軍的“靖國(guó)”,目的不過兩點(diǎn)，一是“出師四川，為戴戡復(fù)仇”^[3],二是掠奪川省的財(cái)富。黔軍取川東為立腳之地，僅1917年8月30日一次，就由重慶提取現(xiàn)款20萬(wàn)元回黔^[4]。稍后，黔軍又與熊克武達(dá)成協(xié)議，每月取餉款18萬(wàn)元^[5]。黔軍主力分駐川、湘，寄食于人，由不足建制的六個(gè)團(tuán)擴(kuò)充到五旅十個(gè)團(tuán)，近二萬(wàn)人。
以劉顯世為首的黔系軍閥，在貴州稱為興義系，以區(qū)別于后來(lái)以周西成為代表的黔系軍閥桐梓系。興義系是以劉顯世為首，在劉氏兄弟周圍，形成了以熊范輿、何麟書、張協(xié)陸和郭重光“四大臺(tái)柱”為核心的集團(tuán)。這個(gè)封建宗法集團(tuán)的主要成員，非劉氏血族姻親，即門生故舊，劉顯世在貴州建立的軍閥政權(quán)，是清末地方團(tuán)練、立憲派與舊官僚“三合一”的政權(quán)，代表了大地主大資產(chǎn)階級(jí)的利益。這個(gè)政權(quán)，除了依附滇系向外擴(kuò)張外，對(duì)內(nèi)則實(shí)行封建軍閥的統(tǒng)治。
貴州本來(lái)就是一個(gè)貧瘠“為各省冠”的省區(qū)^[6],清末全省年支出約需銀120萬(wàn)兩，其中本省僅能收入40萬(wàn)兩，還有約80萬(wàn)兩要靠外省協(xié)餉。辛亥革命以后，協(xié)餉停止，然而軍隊(duì)日益擴(kuò)大，軍事活動(dòng)頻繁，財(cái)政支出逐年增長(zhǎng)，例如貴州1912年支出為250萬(wàn)元，1913年為300萬(wàn)元，到1928年竟增至900萬(wàn)元之巨，入不敷出達(dá)一半以上。劉顯世為解決財(cái)政困難，除向外擴(kuò)張外，在省內(nèi)則加緊盤剝和壓榨，如紙幣抽簽兌換、食鹽加稅(每包加抽二兩入口省稅)、增加田賦和厘稅較清末達(dá)一倍，開放煙禁等，使“物價(jià)驟漲，百物因而昂貴，社會(huì)之害遂不止”^[7]。劉顯世集團(tuán)還從一般官員和士兵的薪餉中進(jìn)行克扣，“黔省官俸微薄，久為中外所聞。弁兵薪餉與陸軍定章相差幾倍。以一師團(tuán)全年之費(fèi)，不過80萬(wàn)兩，為各省所無(wú)”^[8]。因此社會(huì)矛盾和劉顯世集團(tuán)內(nèi)部的矛盾普遍激化。在這種情況下，興義系也分化為“舊派”和“新派”兩大派別^[9]。舊派以劉顯世為首，新派則以王文華為首。
王文華，貴州興義人，早年曾參加民主革命。劉顯世是王文華的親舅父、叔岳父。1911年王任劉顯世徒手兵的前隊(duì)官，貴陽(yáng)光復(fù)后任營(yíng)長(zhǎng)、劉顯世的副官長(zhǎng)、團(tuán)長(zhǎng)等職，護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)任護(hù)國(guó)第一軍右翼軍東路支隊(duì)司令。袁世凱死后，王文華組建貴州陸軍第一師，自任師長(zhǎng)；1917年9月，又任黔軍總司令。以王文華為首的貴州陸軍第一師的組成，標(biāo)志著興義系“新派”的正式形成。這時(shí)，王文華羅致了自己的妹夫何應(yīng)欽及朱紹良、谷正倫、張春圃、李毓華、王純祖等一批日本士官生，委以重任，加上附己的盧燾、竇居仁、李雁賓、袁祖銘等人，形成了新的集團(tuán)。王文華之兄王伯群，與在京的牟琳、符經(jīng)甫“二參議”和在省內(nèi)的李仲公、張步先“兩秀才”以及黔軍駐滬代表雙清等人，成了新派的智囊。新派的主要骨干大多是辛亥革命前后從戎或從政的青年知識(shí)分子，較年輕，容易接受新思想，處于興義系集團(tuán)的中下層。他們不滿于現(xiàn)狀，權(quán)力欲望很強(qiáng)，因而新舊兩派“權(quán)位爭(zhēng)奪，夾雜著從南從北、聯(lián)段(祺瑞)聯(lián)孫(中山)的各種糾紛，就掀起了你死我活的一場(chǎng)政治風(fēng)波”^[10]。
新派利用人民群眾對(duì)劉顯世統(tǒng)治的不滿情緒，以“刷新政治”為口號(hào)，爭(zhēng)取民心，頗具吸引力和迷惑性。王文華、王伯群兄弟發(fā)起并操縱貴州政治委員會(huì)，以“刷新政治”為“宗旨”,成為“全省政治之樞紐”^[11],并召開“貴州政治會(huì)議”,“審議貴州政治上一切應(yīng)興應(yīng)革事宜”^[12]。他們利用“軍民分治”的口號(hào)，逼迫劉顯世先讓出省長(zhǎng)一席。新派操縱省議會(huì)，推王伯群為省長(zhǎng)，并要求廣州軍政府簡(jiǎn)任。何應(yīng)欽與王文華兄弟相配合，除控制講武學(xué)校和少年貴州會(huì)外，還控制了八十一縣同鄉(xiāng)聯(lián)合會(huì)，并任第五旅長(zhǎng)兼省會(huì)警察廳廳長(zhǎng)等要職。
1920年初，唐繼堯發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻熊克武部川軍的滇黔川聯(lián)軍行動(dòng)，王文華乘機(jī)趕赴四川。他一面抓黔軍軍權(quán)，向外發(fā)展，一面清除黔軍內(nèi)部不附己的分子，對(duì)內(nèi)待機(jī)觀變。10月，入川黔軍被迫回黔，王文華遂采取緊急行動(dòng)。他在策劃反劉顯世活動(dòng)的同時(shí)，為避“以甥逐舅”、“以下犯上”之嫌，借口養(yǎng)病，留居上海，而以第一旅旅長(zhǎng)盧燾為代理黔軍總司令。11月，在何應(yīng)欽、谷正倫的直接指揮下，谷正倫旅的孫劍峰營(yíng)開入貴陽(yáng)，將劉顯世調(diào)進(jìn)省城的游擊軍三千多人繳械，并殺死了郭重光、熊范輿、何麟書及其子侄三人，迫使劉顯世通電解除貴州督軍、省長(zhǎng)職務(wù)，流亡云南。這就是貴州軍閥統(tǒng)治時(shí)期的“民九事變”。盧燾以黔軍代總司令、代省長(zhǎng)名義統(tǒng)治了貴州。
但是王文華的代理人盧燾無(wú)力控制貴州，從而形成了“五旅爭(zhēng)奪”(王文華部五個(gè)旅互相爭(zhēng)奪對(duì)貴州的統(tǒng)治權(quán))的局面，結(jié)果為袁祖銘所取代^[13]。
黔系軍閥除具有一般軍閥的特征外，還有兩個(gè)突出的特點(diǎn)，即依附性和掠奪性。所謂依附性，是指黔系軍閥在其形成和發(fā)展過程中，一般要依附于鄰省或國(guó)內(nèi)某些較強(qiáng)的勢(shì)力，以求得政治、軍事和經(jīng)濟(jì)上的援助，然后在這些勢(shì)力的扶持和卵翼下，奪取貴州的統(tǒng)治權(quán)，形成地方軍閥的割據(jù)。黔系軍閥的鼻祖劉顯世是依附于滇系唐繼堯而成為獨(dú)霸一省的軍閥的。后來(lái)的袁祖銘、周西成都有類似的特征，只是依靠的對(duì)象不完全相同罷了。所謂掠奪性，主要是指黔系軍閥在對(duì)外發(fā)展過程中，矛頭指向四川、湖南等比較富庶的地區(qū)，據(jù)地取財(cái)，攫取大量稅款和槍械，擴(kuò)充軍隊(duì)，飽填私囊。這兩個(gè)特點(diǎn)，則是與貴州的貧瘠、弱小、經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)薄弱的條件聯(lián)系在一起的。
西南軍閥中，除有滇系、桂系、川系、黔系等勢(shì)力外，還有湘系和粵系勢(shì)力的存在。關(guān)于這兩個(gè)派系的情況，已在本書各有關(guān)章節(jié)中分別講到，此處不再贅述。