廣東嘉應州(今梅縣)人。字公度，自號人境廬主人。光緒舉人。1877年(光緒三年)任駐日使館參贊，力倡中日平等相待，交流學術文化。悉心研究明治維新，撰《日本國志》。1882年調駐美國舊金山總領事，盡力保護華僑利益。1889年轉任駐英二等參贊，期間，認真考察英國政治制度，認為中國政體應效法英國，還為張之洞的漢陽鐵廠訂購機器設備。1891年調駐新加坡總領事，向清廷奏請采取措施保護華僑與歸僑正當權益。1894年回國，任江寧洋務局總辦。次年在上海參加強學會，與康有為“朝夕過從，無所不語”。1896年捐款籌辦《時務報》。次年在署湖南按察使任內，助巡撫陳寶箴推行新政。邀請梁啟超任時務學堂總教習；積極參加南學會活動，演說中外大勢，鼓吹學習西法，提倡地方自治；仿西方巡警制度，創(chuàng)辦保衛(wèi)局。曾督辦《湘學新報》,贊助不纏足會，推動發(fā)展商辦礦務、機器墾殖、內河輪船等實業(yè)，以謀中國獨立富強。戊戌政變時被劾，回鄉(xiāng)閑居。后對梁啟超慰勉有加。1905年3月28日病逝。詩作甚富，充滿愛國激情，人稱“詩史”。另著有《人境廬詩草》、《日本雜事詩》等。