《字貫》是一部按天、地、人、物四大類統(tǒng)字的簡(jiǎn)明分類字典，它的作者是王錫候。王錫候是封建時(shí)代靠筆耕度日的典型知識(shí)分子，江西新昌縣人。二十四歲補(bǔ)上博士弟子，三十八歲中了舉人，以后九次去北京參加會(huì)試，全都落了榜?？茍?chǎng)絕望后，主要靠編書賣書維持全家人的生活?！蹲重灐肥撬耸吣陼r(shí)間才編輯完成的，他對(duì)這部體例新穎、部頭可觀的字典寄于了莫大的希望，自成一家之言不去說(shuō)，以《字貫》的發(fā)行量，就足以換些銀子度過(guò)“床頭金盡，瓶中粟罄”的窘境。然而，命運(yùn)卻偏偏和王錫候作對(duì)?！蹲重灐窙](méi)有換來(lái)他夢(mèng)寐以求的名譽(yù)和金錢，卻招來(lái)了殺身破家的慘禍。他的同族本家王瀧南挾過(guò)去的私仇到知縣衙門告發(fā)了他。
《字貫》前有王錫候?qū)懙淖孕?，敘明何以編撰該書時(shí)，先頌揚(yáng)了一番《康熙字典》如何如何好，而接下去筆鋒一轉(zhuǎn)，話就說(shuō)得不那么得體了：“然而要融會(huì)貫通地理解文字卻是非常困難的一件事。現(xiàn)在通用流行的《康熙字典》所收有四萬(wàn)六千多字，學(xué)習(xí)的人往往查了這個(gè)漏了那個(gè)，理解了一個(gè)意思，卻忽視了其他意思，(因?yàn)樗皇欠诸愖值洌x近義的未編在一起)因而往往使學(xué)者讀完了字義解說(shuō)仍然不能完整地理解字義”。這是對(duì)《康熙字典》不加掩飾的貶損，而這部字典是康熙皇帝“御制”的，王錫候如此一說(shuō)，就可以很容易地被引申為有意貶損康熙皇帝。王瀧南就咬住了這一點(diǎn)，告了王錫候“狂妄悖逆”。
新昌知縣發(fā)現(xiàn)告發(fā)逆書，不敢耽延，立即稟報(bào)上峰江西巡撫海成。海成調(diào)取《字貫》原書，先命巡撫衙門的幕友們檢查，檢查到該書序言，果如王瀧南所舉告的那樣。但幕友們向海成解釋，王錫候如此說(shuō)乃屬“狂妄不法”,不能構(gòu)成“悖逆”。王瀧南在呈狀中說(shuō)：“愿為圣祖(康熙)抱告”,此話也顯有慢讀不敬之意，亦不便姑容。海成交待將這番意思寫成奏折，并派專人馳送北京，向乾隆帝作了全面的奏報(bào)。他建議將王錫候革去舉人，以便審擬，同時(shí)將《字貫》一部四十本粘鑒，恭呈御覽。
不料一經(jīng)“御覽”,乾隆帝便勃然大怒。當(dāng)他翻閱到該書第十頁(yè)時(shí)，見(jiàn)“凡例”內(nèi)“將圣祖、世宗廟諱及朕御名悉行開(kāi)列”,即沒(méi)有避諱，而是直書其名地寫了康熙、雍正、乾隆各帝的姓名，于是斷定這是大逆不道和從來(lái)未有過(guò)的事，罪不容誅，應(yīng)照大逆律問(wèn)罪。乾隆帝之大怒，主要是針對(duì)海成而發(fā)的。《字貫》的“悖逆”開(kāi)卷即見(jiàn)，如此明顯，海成的上折中竟說(shuō)它“無(wú)悖逆之詞?！苯又?，又命軍機(jī)大臣傳諭海成，罵他“雙眼無(wú)珠”,罵他“天良盡昧”、開(kāi)始無(wú)限上綱，又命海成將逆犯王錫候迅速鎖押解京，交刑部嚴(yán)審治罪。這樣，王錫候《字貫》案由妄行著書的一般案件一下子升級(jí)為欽辦的特大逆案，案犯也由王錫候又牽涉到封疆大員海成。
原來(lái)，乾隆執(zhí)政以來(lái)，一直對(duì)明未清初流布民間的野史、筆記、書籍等不放心，認(rèn)為一當(dāng)時(shí)機(jī)成熟，這些東西又會(huì)培養(yǎng)出新一代敵視滿清王朝的知識(shí)分子。因此，他一直在謀求一種釜底抽薪，徹底解決的查辦禁書的辦法。從乾隆三十七年起，先是發(fā)布“征集圖書”的命令，以“稽古右文”、“嘉惠士林”設(shè)計(jì)誘惑，繼以強(qiáng)硬措施，嚴(yán)旨查辦禁書，但此一舉動(dòng)一直在江浙諸省歷來(lái)民間著書多的地方卻進(jìn)展極為緩慢。他認(rèn)識(shí)到，查辦禁書的諭旨之所以貫徹不下去，主要是各省督撫漫不經(jīng)心，并不實(shí)力查辦，于是，乾隆帝一直都在伺機(jī)借口，以在這些封疆大吏們的背上猛擊一掌，使這些顢頇的家伙驚醒起來(lái)。江西巡撫海成沒(méi)有看出王錫候觸犯廟諱、御諱，把一部“大逆不法”的書籍從眼皮底下漏掉了，正好拿來(lái)當(dāng)壞典型。至于說(shuō)王錫候的犯諱是否真能算得上“悖逆”,那是極為次要的問(wèn)題。眼下既需要重治海成，也就只能先把《字貫》打成“從來(lái)未有”的“大逆不法”。
海成本來(lái)對(duì)查辦禁書是格外熱心的，他有一個(gè)很絕的辦法，為使查辦禁書的詔令深入窮鄉(xiāng)僻壤，他命令各州縣把地保召集起來(lái)，訓(xùn)練一番后，再讓他們挨家挨戶去宣講，無(wú)論全書，還是廢卷，統(tǒng)通呈繳，由官府付給繳書者一倍的書價(jià)。這個(gè)辦法，乾隆皇帝很是欣賞，還通諭各省仿而行之。到乾隆四十一年底，江西省已查繳禁書八千余部，列全國(guó)各省之首。那么乾隆皇帝對(duì)這樣一個(gè)親手樹立的典型，為什么又要把他打翻呢？由軍機(jī)大臣給包括海成在內(nèi)的各省督撫發(fā)出的一道上諭，指責(zé)海成未將《字貫》“早為查出”,可見(jiàn)海成原來(lái)查辦應(yīng)毀書籍，只不過(guò)是空言塞責(zé)，并未切實(shí)檢查。這無(wú)異于告誡各省督撫，像海成這樣查辦禁書的“模范”,尚且“空言塞責(zé)”,那么你們?cè)撐帐裁唇逃?xùn)？這樣一來(lái)，對(duì)海成的處理自然越來(lái)越嚴(yán)厲。在短短兩個(gè)月間，先是“傳旨嚴(yán)行申飭”,指責(zé)教訓(xùn)，隨即“交部嚴(yán)加議處”,繼而“革職交刑部治罪”,步步升級(jí)，直至刑部擬斬立決，乾隆覺(jué)得火力夠了，下令從寬改為斬監(jiān)侯，秋后處決。
這一著對(duì)各封疆大使的確是一個(gè)很大的震動(dòng)，首當(dāng)其沖的是兩江總督高晉?！蹲重灐钒赴l(fā)，他的震驚不下于海成。兩江下轄江蘇、江西、安徽三省，作為海成的上司，高晉也難辭失察之咎，再者總督所住之江寧，地近江西，所以乾隆嚴(yán)旨責(zé)問(wèn)高晉：“江寧省城與江西省城相隔不遠(yuǎn)，該逆犯初刊《字貫》之本已流布兩年多，斷無(wú)不傳行到江寧之理、高晉等此次查辦就應(yīng)毀書籍，何以未將此等大逆之書列入？”高晉最后受到了降一級(jí)留任的處分。由于乾隆帝有意借《字貫》案推動(dòng)查辦禁書，所以有關(guān)這一案件的每道諭旨，除寄兩江外，同時(shí)也寄發(fā)各省督撫，各省督撫也自然從中吸取教訓(xùn)，查辦禁書不止查明未清初野史之類舊書，而且也要查如《字貫》這樣現(xiàn)在刊行者，如果仍如過(guò)去那樣，空言塞責(zé)，并不切實(shí)檢查，海成便就是前鑒。
王錫候只不過(guò)是這場(chǎng)查辦禁書浩劫的第一個(gè)犧牲品。乾隆四十二年十一月二十三日王錫候被押解到北京，投入刑部大牢。案情極為簡(jiǎn)單，沒(méi)有什么好審訊的，到二十八日，大學(xué)士、九卿會(huì)同刑部把這件特大逆案辦完了。他們遵照皇帝早已定下的調(diào)子，請(qǐng)旨照大逆律將王錫候凌遲處死，他的子孫、弟侄及妻媳二十一人照律緣坐，家產(chǎn)籍沒(méi)入官，王錫候所著一切書籍通諭各省查繳銷毀。乾隆帝命王錫候從寬改為斬立決，他的子孫王霖等七人從寬改為斬監(jiān)候，秋后處決，妻媳及其年未及歲之子給功臣之家為奴。王錫候的全部家產(chǎn)，把鍋碗瓢盆、小豬母雞統(tǒng)通計(jì)算在內(nèi)，官府估價(jià)不過(guò)六十幾兩銀子。一個(gè)無(wú)辜的、清寒的知識(shí)分子就這樣家破人亡、成了文字獄的刀下之鬼。