古族名。原為東胡族的一支。東胡在西漢初被匈奴擊破后，部眾分散，聚居于烏桓山(在今內蒙古昭盟阿魯科爾沁旗附近)的稱烏桓，聚居于鮮卑山(在今內蒙古哲盟科爾沁左翼中旗西邊)的稱鮮卑。鮮卑至東漢時才出現(xiàn)于史籍，當時它的駐牧地區(qū)在今遼河上游西拉木倫河流域。魏晉時期，鮮卑分裂為許多部分，如：慕容部、段部、宇文部、禿發(fā)部、乞伏部、拓跋部等。十六國時期，慕容部曾建立前燕(慕容皝建，337～370年)、后燕(慕容垂建，384～407年)、西燕(慕容泓建，384～394年)、南燕(慕容德建，398～410年),乞伏部曾建西秦(乞伏國仁建，385～431年),禿發(fā)部曾建南涼(禿發(fā)烏孤建，397～414年),而鮮卑族中，以拓跋部所起的歷史作用最大。315年，拓跋猗盧建立代國。376年，前秦滅代。386年，拓跋珪恢復代國，不久改國號魏，史稱北魏(386～557年)。439年，北魏統(tǒng)一了黃河流域。魏孝文帝改革進一步促進鮮卑族由奴隸制向封建制的轉化。后漸與漢族及其他各族相融合。