高等學(xué)校是教育發(fā)展的重心，也是學(xué)術(shù)研究的重要基地。1934年，教育部制定《大學(xué)研究院暫行組織規(guī)程》,為高等學(xué)校開展學(xué)術(shù)研究確定標(biāo)準(zhǔn)。到1937年，經(jīng)教育部核準(zhǔn)成立的各大學(xué)研究所有：北京大學(xué)、清華大學(xué)、燕京大學(xué)的文科、理科、法科研究所，中山大學(xué)的文科、教育、農(nóng)科研究所，金陵大學(xué)的理科、農(nóng)科、法科研究所，中央大學(xué)的農(nóng)科、理科研究所，武漢大學(xué)的工科、法科研究所，輔仁大學(xué)的文科、理科研究所，南開大學(xué)的商科、理科研究所，以及北洋工學(xué)院、東吳大學(xué)、嶺南大學(xué)分別設(shè)立的工科、法科、理科研究所。各研究所下按專業(yè)設(shè)部，其中清華大學(xué)包括物理、化學(xué)、哲學(xué)、經(jīng)濟(jì)等十多個(gè)部，北京大學(xué)有地質(zhì)、生物等七個(gè)部，中山大學(xué)有教育心理、農(nóng)林植物等六個(gè)部^[1]。契合當(dāng)時(shí)重視理、工、醫(yī)、農(nóng)類實(shí)科教育的趨向，大學(xué)研究門類也向?qū)嵖品矫鎯A斜，在總共四十二個(gè)研究部中，實(shí)科類有23個(gè)，占了近55%。據(jù)教育部統(tǒng)計(jì)，全國?？埔陨蠈W(xué)校教員中，1934年—1936年間作專題研究者共1066人，占全體大學(xué)教員總數(shù)之14%強(qiáng)，其中理、工、醫(yī)、農(nóng)等實(shí)科研究課題有754項(xiàng)，文法類370項(xiàng)，實(shí)科研究占有絕對(duì)主導(dǎo)地位^[2]。
高等學(xué)校的學(xué)術(shù)研究開展各有千秋。清華大學(xué)的物理學(xué)研究在當(dāng)時(shí)國內(nèi)堪稱一流，吳有訓(xùn)、葉企蓀、趙忠堯、薩本棟、周培源等均為國內(nèi)物理學(xué)人才的一時(shí)之選。吳有訓(xùn)是國內(nèi)開展物理學(xué)研究的先驅(qū)者之一，1930年他在英國《自然周刊》發(fā)表《單原子氣體散射之X線》,為國內(nèi)物理學(xué)研究成果在國際學(xué)術(shù)界的首次亮相^[3]。此后，他又相繼在英、美等權(quán)威科學(xué)雜志上發(fā)表多篇學(xué)術(shù)論文，在國際物理學(xué)界產(chǎn)生較大反響，1935年被推為德國自然研究者皇家會(huì)會(huì)員。趙忠堯1927年赴美留學(xué)，在美期間，取得正負(fù)電子對(duì)產(chǎn)生和湮沒過程的最早實(shí)驗(yàn)證據(jù)，對(duì)正、負(fù)電子的發(fā)現(xiàn)起了重要啟迪作用。1931年回國后，組建清華核物理實(shí)驗(yàn)室，進(jìn)行原子核物理的研究，研究成果在國際物理學(xué)界屢獲好評(píng)。該系還為國內(nèi)物理學(xué)界培養(yǎng)了一批優(yōu)秀人才，如施士元、王淦昌、趙九章、何汝楫、張宗燧、錢偉長、錢三強(qiáng)、王大珩等均為物理學(xué)界的一時(shí)之選^[4]。除清華大學(xué)外，北京大學(xué)、中央大學(xué)、輔仁大學(xué)等校的物理學(xué)研究也開展較好。中央大學(xué)的張鈺哲留美期間，曾發(fā)現(xiàn)過一顆新的小行星，是中國人發(fā)現(xiàn)的第一顆小行星，由其本人命名為中華號(hào)。回國后他致力于天體物理研究，著有《天文學(xué)論叢》一書，在天文學(xué)界有很大影響，被聘為中央研究院天文所特約研究員^[5]。
高校的化學(xué)研究成績顯著。北平協(xié)和醫(yī)學(xué)院在生物化學(xué)領(lǐng)域處于國內(nèi)領(lǐng)先地位，趙承嘏、吳憲、張錫鈞、陳克恢等均學(xué)有專長，趙、吳二人當(dāng)選為中央研究院評(píng)議會(huì)第一屆評(píng)議員。另外，北京大學(xué)的汪敬熙對(duì)大腦皮層構(gòu)造也有深入研究。有機(jī)化學(xué)研究者較多，北京大學(xué)的曾昭掄、孫承諤，清華大學(xué)的高崇熙、薩本鐵、黃子卿，中央大學(xué)的袁翰青等都取得不少成果。中法、金陵、南開、燕京也有一批研究成果涌現(xiàn)。
地質(zhì)學(xué)在各大學(xué)中以北京大學(xué)和中山大學(xué)實(shí)力較強(qiáng)。1931年，中研院地質(zhì)研究所所長李四光任北京大學(xué)地質(zhì)系主任，使北大地質(zhì)學(xué)研究水平有了較大提高，在該系任職或兼職的孫云鑄、謝家榮也均為地質(zhì)學(xué)研究的中堅(jiān)力量。該系曾多次組織往西南地區(qū)考察，對(duì)西南尤其是貴州一帶地層有較深入研究。中山大學(xué)地質(zhì)學(xué)系(1928年9月改稱礦物地質(zhì)學(xué)系)依托兩廣地質(zhì)調(diào)查所，陣容也較強(qiáng)。該系每年均組織十余次調(diào)查活動(dòng)，足跡遍及四川、浙江、內(nèi)蒙等地。1928年5月，該系與兩廣地質(zhì)調(diào)查所合作，組織考察團(tuán)調(diào)查西沙地理及礦產(chǎn)資源，并設(shè)法協(xié)助制止部分日商在西沙開采磷酸礦、掠奪中國礦產(chǎn)資源的活動(dòng)^[6]。
中山大學(xué)的動(dòng)、植物研究也頗有成就。該校設(shè)農(nóng)科研究所，下分農(nóng)林植物與土壤二部，同時(shí)還擁有國內(nèi)各大學(xué)中唯一的一所植物園，研究條件較好。農(nóng)科所采集大量廣東和海南島地區(qū)植物標(biāo)本，所長陳煥鏞著有《中國經(jīng)濟(jì)樹木學(xué)》及《中國植物圖譜》(與胡先骕合著)等，并獲得中華教育文化基金董事會(huì)設(shè)置的五個(gè)科學(xué)研究教授席中大學(xué)的唯一一席(其他四席為翁文灝、李濟(jì)、秉志、莊長恭)^[7]。此外，北京大學(xué)的張景鉞、清華大學(xué)的李繼侗、東吳大學(xué)的劉承釗、中央大學(xué)的鄒鐘琳及金陵大學(xué)、圣約翰大學(xué)、燕京大學(xué)、廈門大學(xué)、武漢大學(xué)、北平協(xié)和醫(yī)學(xué)院等校一批學(xué)者，在動(dòng)植物研究方面也各有所長。
抗日戰(zhàn)爭前，數(shù)學(xué)在中央、北平兩研究院中均未設(shè)專所，研究人才主要集中在浙江、清華、北京等大學(xué)中。浙江大學(xué)是當(dāng)時(shí)中國的數(shù)學(xué)研究中心之一。教師中，“陳建功之于分析，蘇步青之于幾何，朱叔麟之于代數(shù)，均極能稱職”^[8]。陳建功、蘇步青均為留日學(xué)者，獲博士學(xué)位后回國。陳建功留日期間，用日文出版《三角級(jí)數(shù)論》,為國際上最早出版的三角級(jí)數(shù)論專著之一，代表了當(dāng)時(shí)研究的最新成果。他回國后，繼續(xù)開展研究，先后發(fā)表數(shù)學(xué)論文多篇。蘇步青1931年回到國內(nèi)，在浙大進(jìn)行微分幾何研究，美國數(shù)學(xué)家認(rèn)為“以蘇步青為首的中國微分幾何學(xué)派在浙江大學(xué)建立”^[9]。清華大學(xué)算學(xué)系研究部成立于1930年，該系主任熊慶來是中國數(shù)學(xué)研究奠基人之一，他定義的無窮級(jí)的亞函數(shù)，被國際數(shù)學(xué)界稱為“熊氏無窮級(jí)”。研究部的成員還有教授鄭之蕃、趙訪熊等，華羅庚也是該部成員，陳省身為該部培養(yǎng)的第一個(gè)研究生^[10]。華羅庚早年輟學(xué)，后自學(xué)成才，1932年被熊慶來延攬到該系。1932年—1936年四年間，他先后發(fā)表數(shù)論方面的論文十余篇，逐漸蜚聲海內(nèi)外，1936年由中華教育文化基金董事會(huì)資助赴英，留學(xué)期間發(fā)表有關(guān)華林問題、他利問題、哥德巴赫問題的論文共十八篇，其關(guān)于他利問題的研究成果，被國際數(shù)學(xué)界稱為“華氏定理”^[11]。北京大學(xué)在數(shù)學(xué)研究上較突出者主要有江澤涵、馮祖荀等。
人文科學(xué)研究基礎(chǔ)較好，研究人員較多，在各大學(xué)中廣泛展開，其中史學(xué)研究最為興盛。全國高校研究所所設(shè)十九個(gè)文法類部中，史學(xué)就有六個(gè)，獨(dú)占鰲頭。北京大學(xué)的胡適、孟森、顧頡剛、嵇文甫，輔仁大學(xué)的陳垣，清華大學(xué)的蔣廷黻、陳寅恪(均為兼職),中央大學(xué)的金毓黻及北平中國大學(xué)的呂振羽等，在史界乃至學(xué)術(shù)界均享有很高聲譽(yù)。此外，梁漱溟、馮友蘭、湯用彤、金岳霖、潘光旦、吳景超、俞平伯、朱自清、黃侃、何廉、馬寅初、陳岱孫、周鯁生、張奚若等分別在哲學(xué)、社會(huì)學(xué)、語言學(xué)、文學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)、法學(xué)等領(lǐng)域各領(lǐng)風(fēng)騷。考古學(xué)這一時(shí)期成果累累，北京大學(xué)在各高校中貢獻(xiàn)尤其突出。1927年4月，為更好地研究、發(fā)掘、保存我國歷史文物，防止文物大量外流，北京大學(xué)聯(lián)合北平地質(zhì)調(diào)查所、北平圖書館、故宮博物院、清華大學(xué)等國內(nèi)多個(gè)學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)與瑞典科學(xué)考察團(tuán)合作組成西北科學(xué)考察團(tuán)，調(diào)查西北地區(qū)歷史、地理及民族狀況?？疾靾F(tuán)共有中方團(tuán)員35人，北大教授徐炳昶和瑞典探險(xiǎn)家斯文赫定分任中、瑞雙方團(tuán)長。在考察過程中，北大學(xué)者黃文弼首先發(fā)現(xiàn)了居延漢簡^[12]。接著中、瑞學(xué)者又相繼發(fā)現(xiàn)高昌古城遺址及大批簡牘文書、壁畫、錢幣等，為研究西域歷史、地理、民族沿革及中外文化交流提供了重要的文字與實(shí)物資料。孟森、傅斯年、蒙文通等都參加了對(duì)所發(fā)現(xiàn)的一萬多件漢簡的整理工作。30年代前后，北京大學(xué)、中山大學(xué)、廈門大學(xué)、滬江大學(xué)等校又分別或合作組織考察團(tuán)到陜西、山西、山東、江蘇、浙江、臺(tái)灣、新疆等地進(jìn)行考古發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)陜西和山西等地的仰韶文化遺存，證實(shí)長江以南地區(qū)存在石器時(shí)代，提出臺(tái)灣和新疆等地自古以來與內(nèi)地聯(lián)系密切的考古證據(jù)，推動(dòng)了全國考古工作的深入進(jìn)行。
博物館、圖書館是學(xué)術(shù)研究的基礎(chǔ)，二三十年代，中國的博物館、圖書館建設(shè)獲得長足發(fā)展。1928年10月，國民政府頒布故宮博物院組織法及理事會(huì)條例，以之直屬國民政府，任命李石曾、易培基、于右任、宋子文、汪精衛(wèi)、蔣介石、蔡元培等為理事，李石曾為理事長，易培基為院長(1934年由馬衡繼任),開始對(duì)博物院展開大規(guī)模整頓。院內(nèi)設(shè)古物、圖書、文獻(xiàn)三個(gè)館，建立嚴(yán)格的文物保管制度，增辟文物陳列室，出版影印字畫、圖書文獻(xiàn)等，對(duì)文物進(jìn)行有計(jì)劃的陳列與展示。經(jīng)過整頓，故宮博物院管理逐漸走上正軌。1931年“九一八”事變后，平津地區(qū)直接受到日本侵略者威脅，為保證文物安全，經(jīng)國民政府行政院批準(zhǔn)，故宮珍貴文物分類裝成19577箱分批南運(yùn)，第一批于1933年運(yùn)抵上海。文物南運(yùn)，使祖國稀世珍寶在日本侵華戰(zhàn)爭的空前浩劫中得到妥善保存。
30年代前后，一批新博物館相繼建立，其中規(guī)模較大者有：河南省民族博物院(1928年10月成立，1930年12月易名為河南省博物館)、浙江省西湖博物館(1929年3月設(shè)立)、中央研究院自然歷史博物館(1930年1月成立)、震旦大學(xué)博物院(1930年成立)、廣西省立博物館(1933年成立)、上海市博物館(1936年4月成立)等^[13]。1933年4月，經(jīng)蔡元培等大力倡導(dǎo)，國民政府教育部在南京成立中央博物院籌備處，準(zhǔn)備建設(shè)一座規(guī)模宏大的全國性博物館?；I備處由傅斯年、李濟(jì)主持，蔡元培為中博理事會(huì)第一屆理事會(huì)理事長^[14]。1935年11月，中央博物院舉行奠基禮，正式開始動(dòng)工興建，期間從各方陸續(xù)接收大批珍貴歷史文物，到抗戰(zhàn)爆發(fā)前夕已初具規(guī)模?？箲?zhàn)爆發(fā)后，籌備工作被迫中斷。
圖書館事業(yè)在抗戰(zhàn)前發(fā)展較快。1927年12月，大學(xué)院公布《圖書館條例》,使圖書館建設(shè)有章可循。次年5月全國教育會(huì)議期間，不少代表紛紛要求重視圖書館的建立與發(fā)展^[15]。1930年5月，教育部頒布《圖書館規(guī)程》,規(guī)定：“省及各特別市應(yīng)設(shè)圖書館，儲(chǔ)集各種圖書供公眾之閱覽。各市、縣得視地方情形設(shè)置之?！薄八饺艘再Y財(cái)設(shè)立或捐助圖書館者，得由主管機(jī)關(guān)遵照損資興學(xué)褒獎(jiǎng)條例呈報(bào)教育部核明給獎(jiǎng)?！?sup>[16]在各方支持、督促下，圖書館事業(yè)逐漸走上正規(guī)發(fā)展的軌道。1934年，僅上海一地就有22個(gè)圖書館^[17],全國各級(jí)各類圖書館則達(dá)2955所^[18],十年中增加了六倍多。全國大部分縣、市政府所在地均設(shè)有圖書館，最大的國立北平圖書館藏書近百萬冊(cè)，私立圖書館中規(guī)模最大的東方圖書館，據(jù)1931年12月調(diào)查，存書達(dá)502,765冊(cè)，其中善本書為3745種35083冊(cè)(次年“一二八”事變中遭日軍戰(zhàn)火破壞)^[19]。此外，各高等院校及部分中、小學(xué)圖書館也迅猛發(fā)展，1933年，全國公、私立高等院校共擁有圖書340萬冊(cè)^[20],此后幾年又續(xù)有增加。圖書館事業(yè)的發(fā)展、壯大，對(duì)教育和學(xué)術(shù)水平的提高具有重要意義。
30年代，隨著學(xué)術(shù)的發(fā)展及國人對(duì)科學(xué)事業(yè)認(rèn)識(shí)的加深，一些政界及學(xué)術(shù)界名流還發(fā)起過一個(gè)科學(xué)化運(yùn)動(dòng)。陳立夫、張道藩、張其昀、吳承洛等均積極參與其中。1932年11月，中國科學(xué)化運(yùn)動(dòng)協(xié)會(huì)在南京成立，最初會(huì)員有五十余人，次年出版《科學(xué)的中國》半月刊，系統(tǒng)宣傳科學(xué)化運(yùn)動(dòng)的宗旨^[21]。他們提出，“沒有經(jīng)濟(jì)的轉(zhuǎn)變，固然不會(huì)造就近代的文化，沒有科學(xué)和機(jī)械的發(fā)明創(chuàng)造，更何從發(fā)端今日世界艷麗的文明”^[22],強(qiáng)調(diào)科學(xué)家的重要使命就是：“把科學(xué)知識(shí)送到民間去，使它成為一般人民的共同智慧。”^[23]科學(xué)化運(yùn)動(dòng)協(xié)會(huì)成立后，先后組織工業(yè)生產(chǎn)、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、商業(yè)經(jīng)營研究改進(jìn)會(huì)等組織，推廣先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，展開科學(xué)知識(shí)的普及與宣傳，“致力于中國社會(huì)之科學(xué)化”^[24],提出“以五百萬人受科學(xué)知識(shí)之直接宣傳為最低要求”^[25]。當(dāng)然，由于當(dāng)時(shí)中國整體文化及科學(xué)水平的限制，科學(xué)化運(yùn)動(dòng)推廣、發(fā)展受到很大限制，雖然協(xié)會(huì)會(huì)員到30年代末發(fā)展到3000人，但運(yùn)動(dòng)始終局限于科學(xué)界本身，未能如發(fā)起者期望的那樣真正推向社會(huì)。
總的來看，自國民政府成立至抗戰(zhàn)爆發(fā)的十年間，中國學(xué)術(shù)的發(fā)展還是比較健康的，廣大知識(shí)界、學(xué)術(shù)界及社會(huì)各界人士為之作了不懈的努力。當(dāng)然，由于中國學(xué)術(shù)發(fā)展的基礎(chǔ)過于薄弱，30年代前后，中國的科學(xué)技術(shù)和學(xué)術(shù)研究水平總體說還是落后的，也存在不少問題。首先是研究不系統(tǒng)，人才匱乏。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1937年全國農(nóng)林方面的專門技術(shù)人才僅4113人，相當(dāng)于全國農(nóng)村人口的十萬分之一，而天文人才總數(shù)僅67人，最多的工礦業(yè)也僅1.9萬余人^[26],遠(yuǎn)遠(yuǎn)不敷所需。每年新畢業(yè)的大學(xué)專門人才，工礦方面最多也僅及千人，杯水車薪，無法從根本上扭轉(zhuǎn)落后局面。其次是經(jīng)費(fèi)不足，研究難以深入開展。中央研究院是國內(nèi)各科研機(jī)構(gòu)中經(jīng)費(fèi)最高的，但也常有“異常支絀”^[27]之感，北平研究院則常因經(jīng)費(fèi)緊張，致使研究工作難以正常開展，一些地方及民間團(tuán)體研究機(jī)構(gòu)的經(jīng)濟(jì)情況則更為窘迫，常常遭遇“不可思議之窮困”^[28]。第三，政府對(duì)科學(xué)事業(yè)的管理尚欠完善。中央研究院成立后相當(dāng)長一段時(shí)間，沒有也無力擔(dān)當(dāng)起領(lǐng)導(dǎo)全國科學(xué)發(fā)展的重任，學(xué)術(shù)發(fā)展缺乏總體規(guī)劃，各級(jí)科研機(jī)構(gòu)的分工合作遠(yuǎn)未有效進(jìn)行，中央研究院和北平研究院在研究機(jī)構(gòu)設(shè)置上就有所重復(fù)。所有這些，都在一定程度上阻礙著中國學(xué)術(shù)事業(yè)的進(jìn)一步發(fā)展。