建初二年(公元77年),金城、隴西保衛(wèi)邊塞的羌族人起兵反漢，漢章帝劉炟(公元76—88年在位)任命馬防為帥，耿恭為副，率3萬余人擊羌。馬防兵到冀(今甘肅甘谷西南)時(shí)，羌兵首領(lǐng)布橋等率兵包圍了臨洮(今甘肅岷縣)南部都尉的兵馬。馬防準(zhǔn)備率兵救援，但臨洮道路險(xiǎn)峻，車騎不能并駕行駛，行軍速度極慢。于是馬防任命兩位部將率領(lǐng)數(shù)百騎兵馳援，分為前后兩軍，離臨洮10余里建立大營，并在營中多設(shè)旗幟，揚(yáng)言大軍第二天一早就進(jìn)擊臨洮。羌人見狀，驅(qū)馬歸營，說漢兵勢(shì)大，難以抵擋。第二日一早，馬防部將率兵鼓噪向前，羌虜倉皇逃向臨洮西南望曲谷。馬防軍乘勝追擊，斬羌人首級(jí)4000有余，解除了臨洮之圍。第二年春，馬防遣部將夏駿率5000人從通往望曲谷大道正面擊敵，又暗調(diào)馬彭率5000人從小道沖擊敵陣腹心，令李調(diào)率4000人繞到羌兵西面。三路兵馬一起殺向敵陣，羌兵大敗。馬防軍斬首俘獲羌兵1000多人，獲牛羊10余萬頭。最后，羌兵終于降漢。