漢文帝(公元前179—前157年在位)登位不久，便已經(jīng)熟悉國(guó)家大事了。有次朝會(huì)時(shí)，文帝詢問右丞相周勃說：“天下一年審理和判決的訴訟案件有多少？”周勃謝罪說不知道。文帝又問：“天下一年錢糧的收入和開支有多少？”周勃又謝罪說不知道。這時(shí)他嚇得汗流浹背，對(duì)自己不能答對(duì)而羞愧萬分。文帝又轉(zhuǎn)而問左丞相陳平。陳平說：“這一切有主管官員負(fù)責(zé)。”皇上問：“主管官員是誰？”陳平說：“陛下如果要了解訴訟案件，就去查詢廷尉；如果了解錢糧，就去查問治粟內(nèi)史。”皇上說：“如果各個(gè)部門都有主管的人，那么你主管的是什么事呢？”陳平謝罪說：“惶恐得很！陛下不知道我才智平庸，而讓我身居宰相的職位。我想，宰相的職責(zé)對(duì)上是輔佐天子，調(diào)理陰陽，順應(yīng)四時(shí)；對(duì)下是撫育萬物適時(shí)生長(zhǎng)；對(duì)外是鎮(zhèn)撫四夷和諸侯；對(duì)內(nèi)是親附百姓，使卿大夫們都能履行各自的職責(zé)?！蔽牡勐犃吮硎举澷p。右丞相周勃大為慚愧，退朝后他埋怨陳平說：“您為何不在平時(shí)教我怎樣答對(duì)！”陳平笑著說：“您身居丞相的位置，不知道丞相的職責(zé)是什么嗎？如果陛下詢問長(zhǎng)安城中盜賊的數(shù)目，您也要勉強(qiáng)回答嗎？”周勃從此知道自己的才能遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上陳平。不久，他就聲稱自己有病，請(qǐng)求免除右丞相的職務(wù)，由陳平一個(gè)人擔(dān)任左右丞相的職責(zé)。