漢文帝劉恒(公元前179——157年在位),即位不久，想逐漸了解國家大事，并追求更多的了解。一天，在早朝上，他向右丞相周勃問道：“政府一年之內(nèi)要判決多少案件？”周勃很抱歉地回說不知道。劉恒又問：“國家每年收支多少？”周勃又說不知道。周勃汗流浹背，很慚愧自己不能回答皇上所提出的問題。劉恒又問左丞相陳平。陳平說：“主管官員知道?！眲⒑銌枺骸爸鞴芄賳T是哪一個(gè)？”陳平說：“陛下如問司法審理，應(yīng)問廷尉。如問錢糧，應(yīng)問治粟內(nèi)史?！眲⒑阏f：“既然各有主管官員，你這個(gè)做丞相的，又主管些什么？”陳平歉意地說：“陛下不知道，我像劣馬那樣無能，身為宰相一直懷有戴罪立功之感。宰相的職責(zé)是：對(duì)上輔助天子，順應(yīng)潮流，推行政令。對(duì)下安排人事，協(xié)調(diào)各個(gè)環(huán)節(jié)。對(duì)外鎮(zhèn)撫四方蠻族跟所有封國，對(duì)內(nèi)安撫百姓，使各級(jí)政府官員都履行職責(zé)?！眲⒑阏J(rèn)為說得很對(duì)。周勃感到慚愧，出了朝門，抱怨陳平說：“你平常怎么不對(duì)我講？”陳平笑著說：“你身為宰相，怎能不知道宰相是干什么的？假如皇上忽然問起長安有多少小偷，你也要勉強(qiáng)回答呀？”周勃這才清楚，他的能力，遠(yuǎn)不如陳平。未隔多久，就聲稱有病，請(qǐng)求辭職。劉恒同意。漢政府不再設(shè)有左右丞相，由陳平專任丞相。