錦衣衛(wèi)原為護(hù)衛(wèi)皇帝的親軍，即錦衣親軍都指揮使司，護(hù)衛(wèi)皇宮和掌管皇帝出入儀仗。為了監(jiān)視、偵查、鎮(zhèn)壓官吏的不法行為，太祖先后任用親信文武官員充當(dāng)“檢?！?“專(zhuān)主察聽(tīng)在京大小衙門(mén)官吏不公不法及風(fēng)聞之事，無(wú)不奏聞?！懊骱槲涠?369年)改設(shè)大內(nèi)親軍都督府，十五年(1382年)設(shè)錦衣衛(wèi)，作為皇帝侍衛(wèi)的軍事機(jī)構(gòu)。朱元璋為加強(qiáng)中央集權(quán)統(tǒng)治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權(quán)，下設(shè)鎮(zhèn)撫司，從事偵察、逮捕、審問(wèn)活動(dòng)，且不經(jīng)司法部門(mén)。錦衣衛(wèi)的首領(lǐng)稱(chēng)為指揮使，一般由皇帝的親信武將擔(dān)任，很少由太監(jiān)擔(dān)任。其職能是：“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕”兩個(gè)截然不同的部門(mén)。負(fù)責(zé)執(zhí)掌侍衛(wèi)、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛(wèi)，基本上與傳統(tǒng)的禁衛(wèi)軍沒(méi)什么兩樣，其實(shí)只負(fù)責(zé)在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛(wèi)工作，說(shuō)白了，就是在皇宮大殿上的樁子。至于“巡查緝捕”,則是錦衣衛(wèi)區(qū)別于其他各朝禁衛(wèi)軍的特殊之處。朱元璋建立錦衣衛(wèi)的初衷也只是用來(lái)鹵簿儀仗，但后來(lái)由于他大肆屠戮功臣，感覺(jué)傳統(tǒng)的司法機(jī)構(gòu)如刑部、大理寺、都察院使用起來(lái)不太順手，于是將錦衣衛(wèi)的保衛(wèi)功能提升起來(lái)，使其成為皇帝的私人警察。朱元璋、朱棣由于其出身的特殊性，對(duì)皇權(quán)的維護(hù)有其他朝代帝王所沒(méi)有的強(qiáng)烈欲望，這就使得錦衣衛(wèi)“巡查緝捕”的職能無(wú)限度的擴(kuò)大了。錦衣衛(wèi)另一項(xiàng)職能就是“執(zhí)掌廷杖”。廷杖是皇帝用來(lái)教訓(xùn)不聽(tīng)話(huà)的士大夫的一項(xiàng)酷刑，始自明朝?！睹魇贰ば谭ㄖ尽贩Q(chēng)之為：“明之自創(chuàng)，不衷古制”。一語(yǔ)道破了貫穿明朝的特別專(zhuān)制的酷政性質(zhì)。一旦哪位倒霉官員觸怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點(diǎn)午門(mén)。明太祖的錦衣衛(wèi)以消滅功臣為目的，羅織罪狀，置無(wú)罪者于死地。不過(guò)，始作俑時(shí)心術(shù)已壞而造成的弊政是難以斷根的，到他的兒子燕王朱棣，借著京城文武功臣已經(jīng)被殺光、大傷元?dú)獾奶厥鈾C(jī)遇，起兵奪了明太祖嫡孫建文帝的帝位，是為明成祖，不免又要大殺忠于建文帝的正直官僚，這卻又需要特務(wù)機(jī)構(gòu)了，所以，明成祖手上，錦衣衛(wèi)重又燦爛輝煌。
朱棣時(shí)設(shè)特務(wù)機(jī)構(gòu)東廠，在京師東安門(mén)北設(shè)立，鎮(zhèn)壓人民及官員中反對(duì)派，其長(zhǎng)官稱(chēng)提督，宦官為統(tǒng)領(lǐng)，也由皇帝直接控制，他們偵探到的情況，直接向皇帝報(bào)告，權(quán)力在錦衣衛(wèi)之上。明憲宗時(shí)設(shè)立西廠，也由宦官為統(tǒng)領(lǐng)，其權(quán)力超過(guò)東廠，活動(dòng)范圍自諸王府邊鎮(zhèn)及南北河道所在，這樣宦官的權(quán)力越來(lái)越大。通過(guò)這些特務(wù)組織，皇帝進(jìn)一步加強(qiáng)了對(duì)官員和百姓的控制。