明初大規(guī)模的遠(yuǎn)洋航行，是世界遠(yuǎn)程航海史上的創(chuàng)舉。亦稱“三保太監(jiān)下西洋”。航海家鄭和，云南人，宦官，回族，本姓馬，小字三保，父和祖父去過(guò)麥加。1405年(永樂(lè)三年),成祖派宦官鄭和與副使王景弘率水手、官兵27 800余人，乘“寶船”62艘，遠(yuǎn)航西洋，(明代稱今加里曼丹至非洲之間的海洋為“西洋”。)從蘇州劉家港(今江蘇太倉(cāng)瀏河鎮(zhèn))出發(fā)，歷經(jīng)爪哇、蘇門(mén)答臘、錫蘭，至印度西海岸折回，1407年返國(guó)。此后，1407～1409年，1409～1411年，1413～1415年，1417～1419年，1421～1422年，1431～1433年，共計(jì)七次出海遠(yuǎn)航，歷時(shí)28年，經(jīng)30余國(guó)，最遠(yuǎn)曾達(dá)非洲東岸、紅海和伊斯蘭教圣地麥加。所乘船最大的長(zhǎng)148米(44丈4尺),闊60米(18丈),可容千人。鄭和遠(yuǎn)航比歐洲人哥倫布和達(dá)·伽馬的遠(yuǎn)航早半個(gè)世紀(jì)以上，規(guī)模與船艦之大，都是當(dāng)時(shí)世界上最大和第一流的。鄭和等每到一地，都以中國(guó)的瓷器、絲綢、銅鐵器和金銀等物，換取當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn)，加強(qiáng)了與亞非各國(guó)的聯(lián)系。至今，南洋各地還保留了不少有關(guān)鄭和的遺跡。他的隨行人員馬歡著有《瀛涯勝覽》,費(fèi)信著有《星槎勝覽》,鞏珍著有《西洋番國(guó)志》,均有很高的參考價(jià)值。