佛教造像種類和數(shù)量之多，居于世界各派宗教之冠，其歷史亦很長(zhǎng)久。傳說(shuō)公元前六世紀(jì)古印度跋蹉國(guó)的優(yōu)填王和拘薩羅國(guó)的波斯匿王都曾因思慕釋迦牟尼而為他造旃檀木和紫磨金像。對(duì)此“佛深贊之”,看來(lái)不但沒(méi)有意見(jiàn)，而且表示歡迎。至于公開(kāi)雕塑繪制佛像以為崇拜的對(duì)象，則是公元二世紀(jì)貴霜王朝時(shí)代的事。今天還能見(jiàn)到的犍陀羅藝術(shù)就是那個(gè)時(shí)代的作品。佛教傳入中國(guó)后，佛教藝術(shù)亦隨之而來(lái)。據(jù)《三國(guó)志·吳志·劉繇傳》記載，漢魏之際，下邳相笮融“大起浮圖祠，以銅為人，黃金涂身，衣以錦采”,可見(jiàn)造像活動(dòng)出現(xiàn)極早。其后這類活動(dòng)高潮迭起，至今猶存的大量規(guī)模宏大的石窟寺，就是證明。寺院中的佛、菩薩、羅漢、諸天等像更是不計(jì)其數(shù)。
造像之為功德，佛經(jīng)講得十分具體?！洞蟪嗽煜窆Φ陆?jīng)》用釋迦牟尼佛的口氣說(shuō)：“若有人以眾雜彩而為繢飾，或復(fù)熔鑄金銀銅鐵鉛錫等物，或有雕刻旃檀香等，或復(fù)雜以真珠、螺貝、錦繡、織成、丹土、白灰、若泥若木，如是等物，隨其力分，而作佛像，乃至極小如一指大，能令見(jiàn)者知是尊容，其人福報(bào)我今當(dāng)說(shuō)。彌勒！如是之人，于生死中雖復(fù)流轉(zhuǎn)，終不生在貧窮之家，亦不生于邊小國(guó)土、下劣種姓、孤獨(dú)之家，又亦不生迷戾車等商估販貨屠膾等家，乃至不生卑賤技巧、不凈種族、外道、苦行、邪見(jiàn)等家。除因愿力，并不生彼。是人常生轉(zhuǎn)輪圣王，有大勢(shì)力種姓之家，或生凈行婆羅門(mén)、富貴自在無(wú)過(guò)失家。所生之處，常遇諸神，承事供養(yǎng)?；虻脼橹?，能持正法，以法教化，不行非道?；蜃鬓D(zhuǎn)輪圣王，七寶成就，千子具足；騰空而行，化四天下；盡其壽命，自在豐樂(lè)……人天快樂(lè)，靡不皆受。如是福報(bào)，相續(xù)不絕?！彼麄儠?huì)生得高矮得體，胖瘦適中，皮白肉嫩，手足柔軟，不生疾病，不為水火、毒藥、盜賊、刀杖所害。總之，“若有人于生死中能發(fā)信心，造佛形象，比未造時(shí)，相去懸隔”。就好比掉在茅廁里的人，有的掙扎出來(lái)，刮除糞穢，洗凈涂香，換上新衣；有的還在坑內(nèi)未出。造像的好處顯然不下于誦經(jīng)念佛。下面是一個(gè)造像救人的故事。
涼州有個(gè)叫徐曲的人，少年時(shí)父母雙亡，長(zhǎng)成后為報(bào)養(yǎng)育之恩，手繪千手千眼等六觀世音像，安置在住室之內(nèi)，鮮花陪襯，香煙繚繞，晨昏禮拜，一日不輟。第二年七月十四日夜半時(shí)分，他忽然聽(tīng)到空中有人呼他的名字。他問(wèn)是誰(shuí)，答說(shuō)：“我們是你的父母。由于生前恣造惡業(yè)，死后墮入了地獄，罰吞紅熱鐵丸。去年二月十八日，有六位沙門(mén)前來(lái)地獄，威光赫赫，獄卒竟不敢擋。到后，他們收攝光明，為我們親切說(shuō)法。我們漸生敬畏之心，最后信奉了佛教，結(jié)果有一千多人上生天堂。我們知道是你的恩惠，所以特地來(lái)告訴你?！薄霸鯓幼C明你們就是我的生身父母呢？”空中回答說(shuō)：“東屋的黃色箱子里有我們?yōu)槟慵瘮€的金錢(qián)百丸，不妨打開(kāi)看看?！贝稳招烨蜷_(kāi)箱子，果然有金錢(qián)一百；再計(jì)算畫(huà)像時(shí)間，正好是去年二月十八日完成的。
在另一則故事中，六觀音并不同時(shí)行動(dòng)，而是分別去六道進(jìn)行解救工作。
荊州人趙文侍崇拜觀世音菩薩，但他的父母卻懷著邪見(jiàn)，一生了無(wú)信仰。二老死后，為拯救他們，他敦請(qǐng)善于繪畫(huà)的巧匠畫(huà)了六幅觀音素像。這一夜，他夢(mèng)見(jiàn)六觀音降臨，遂合掌敬禮，請(qǐng)他們告知父母去處并加以解救。這時(shí)大悲觀音說(shuō)：“你的父親正在大焦熱地獄，受燒煮之苦。我可以到那里放光說(shuō)法，使之?dāng)[脫痛苦。”大慈觀音說(shuō)：“你的母親已去到餓鬼處，我可以到那里用雙手給她下甘露雨，讓她腹中飽滿，免受饑餓之苦。”師子無(wú)畏觀音說(shuō)：“如果他們被移往畜生之中，我一定加以解救?！贝蠊馄照沼^音說(shuō)：“如果他們被送到阿修羅處，我當(dāng)然能夠解救?！碧烊苏煞蛴^音說(shuō)：“如果他們?nèi)チ巳说?，我一定?huì)向他們指示通往凈土的道路?！贝箬笊钸h(yuǎn)觀音說(shuō)：“如果他們往生天上，我一定能救他們出離三界?！壁w文侍醒后領(lǐng)悟到觀音的意圖，便又請(qǐng)來(lái)畫(huà)匠，將觀世音像施以彩繪。加彩后，畫(huà)像立即放光。這一夜，父母托夢(mèng)給他，告訴他由于菩薩的救濟(jì)，他們已經(jīng)往生凈土去了。
無(wú)需明眼，也能看出，這實(shí)際上不過(guò)是六觀音化度六道眾生說(shuō)的形象解釋而已。仔細(xì)注意一下就不難發(fā)現(xiàn)，所有的佛教傳說(shuō)故事都脫不開(kāi)這條創(chuàng)作路線。前述六觀音是天臺(tái)宗所傳的稱謂；按密宗的順序則是千手千眼觀音、圣觀音、馬頭觀音、十一面觀音、準(zhǔn)胝觀音和如意輪觀音。
為了突出信仰功德的虔誠(chéng)內(nèi)涵，佛教并不特別強(qiáng)調(diào)一定要自己親自造像，能夠繪畫(huà)雕塑佛像固然好，供養(yǎng)他人所造之像也能獲救，甚至把一根朽木當(dāng)觀音虔誠(chéng)供養(yǎng)也可以得到福報(bào)：一個(gè)孤女種田時(shí)發(fā)現(xiàn)一段朽木，狀似圣像，遂搬回家中，殷勤供養(yǎng)，每餐都把最好的一份敬給它。不久孤女罹疾而終，未幾還陽(yáng)。原來(lái)她被一個(gè)頭顱、四肢殘缺不全的沙門(mén)從陰差手中截回。而沙門(mén)乃是木像觀音所化。更有甚者，還有故事講某人在路邊看到一根雕著菩薩像的拐杖，帶回家隨便掛在墻上，后雖多年忘卻不問(wèn)，終于還是因而得福。這里注重的索性是行為本身了。內(nèi)心如何，可以置而不問(wèn)?；蛘撸瑥牧硪粋€(gè)方面說(shuō)，這類故事典型地體現(xiàn)了佛教勸人有意無(wú)意點(diǎn)滴積累功德的說(shuō)教。