早期的江西歷史，尤其是先秦以前的歷史，現(xiàn)存文獻記載較為貧乏。據(jù)迄今為止的考古資料，江西地區(qū)的歷史最遠(yuǎn)可以上溯到歷史上所謂的新石器時代。在今日江西萬年、修水、高安等地，考古學(xué)家已發(fā)現(xiàn)五十余處新石器時代原始人的遺址。在這些原始人的遺址中，以萬年仙人洞遺址最為重要。
萬年縣位于江西省的東北部，萬年仙人洞遺址就在萬年縣東北十五公里的小河山腳下。洞口朝東南，呈半月形，洞前豁然開朗，洞頂上石灰?guī)r層向前伸展成巖廈狀，其下是一處較好的天然棲息之所。1962年，考古工作者經(jīng)兩次發(fā)掘，共獲文化遺物九百余件(片),其中有打制石器和較粗糙的磨制石器，有夾粗砂和羼蚌末的紅陶片，還有骨器、蚌器等。從這些生產(chǎn)工具來看，盡管出土的種類和數(shù)量都不很多，尚難以反映出當(dāng)時整個生產(chǎn)活動的全貌，但從已有的資料分析，仙人洞的原始先民們，似乎過著以狩獵、捕魚和采集為主的生活，并且兼有一定的原始農(nóng)業(yè)。
公元前16世紀(jì)，我國中原地區(qū)形成奴隸制生產(chǎn)關(guān)系。迄今，在江西已發(fā)現(xiàn)商代遺址三十多處，其中以吳城遺址和新干商墓遺址最為重要。吳城遺址位于江西清江縣城(現(xiàn)改名樟樹市)西南三十五公里的山前鄉(xiāng)吳城村后，遺跡、遺物分布面積達四平方公里。從1973年冬起至1986年止，先后進行了六次科學(xué)發(fā)掘，揭露面積2700余平方米，計清理房基兩座，灰坑和窖穴六十個，陶窯十三座，小型墓葬十八座，水井兩口，長廊式鵝卵石路面兩條。出土銅、陶、石以及鑄造青銅器的石范等千余件。這批遺跡、遺物的發(fā)現(xiàn)，對探討江西以至南方地區(qū)商周青銅文化面貌及其與中原商文化的關(guān)系等提供了重要的實物資料。
從吳城遺址出土的文化遺跡、遺物特征分析，具有明顯的兩重性。一方面，既表現(xiàn)出受到中原地區(qū)先進的商文化的強烈影響，這主要表現(xiàn)在出土遺物方面，有的器物的形制、紋飾和作風(fēng)，與中原商器如出一范，完全一致。另一方面，吳城文化遺物所反映的青銅文化面貌，又呈現(xiàn)出較為濃厚的土著特色。例如豐富多彩而又獨特的幾何印紋，如蠶紋、葉脈紋、蕉葉紋等；又如運用廣泛的釉陶和原始瓷器等。尤其值得一提的是，在吳城文化遺址中，還發(fā)現(xiàn)刻劃在陶瓷器和石范上的文字與符號一百六十多個。這些文字和符號中，有一部分顯然受到了中原商文化的浸潤，表現(xiàn)出與殷墟甲骨相同，而另一部分，至今尚難以識讀。
由吳城文化可以看出，江西地區(qū)在三四千年前，其生產(chǎn)力水平大致接近于中原先進地區(qū)。春秋、戰(zhàn)國時期，中原地區(qū)進入了封建社會，從目前在江西發(fā)現(xiàn)的春秋戰(zhàn)國的遺址如新干縣的戰(zhàn)國糧倉遺址、貴溪仙巖的崖墓等分析，當(dāng)時的江西地區(qū)也已進入封建社會。
春秋時，江西大致分屬吳、楚、越等管轄，即前人所謂的“楚尾吳頭”,如《方輿勝覽》載：“豫章之地，楚尾吳頭?！庇秩缰祆洹躲U山立春詩》中云：“雪擁山腰洞口，春回楚尾吳頭?！边@里所謂“楚尾吳頭”,主要指贛北包括贛東北和贛西北地區(qū)而言，具體包括洪州(今南昌)、江州(今九江)、饒州(今鄱陽)等地。
關(guān)于“楚尾”,的確有不少文史資料可資論證。據(jù)《史記》卷六十七記載，春秋晚期，魯國有個武城人(今山東嘉祥縣南)叫澹臺滅明，字子羽，是孔丘的弟子，但因其貌不揚，孔子便瞧不起他。后來，他遍游海內(nèi)，積極傳播儒家學(xué)術(shù)思想，曾“南游至江”,游至長江流域楚國各地，當(dāng)然也來到過洪州，從學(xué)子弟達三百余人。由于子羽的名聲越來越大，孔子聞之則大為感嘆：“吾以言取人，失之宰予；以貌取人，失之子羽?！?br>此外，唐宋以來的一些文人詩詞中，多把南昌的西山稱“楚山”,把豫章水稱“楚水”等，如唐代李紳《過鐘陵》詩中有“江對楚山千里日，郭連漁浦萬家燈?！彼未醢彩髟伜橹莩抢镄侣涑傻奈锶A樓詩稱：“千里名城楚上游，江山多在物華樓?！泵鞔踔?江西泰和人)在《詠澹臺墓》詩中云：“高風(fēng)千載動延津，還有孤墳楚水濱”等等。
戰(zhàn)國時，越滅吳，不僅贛東北的上饒地區(qū)和贛東的撫州部分地區(qū)屬越，甚至贛南的一部分地區(qū)也卷入越境?！妒酚洝窂埵毓?jié)“正義”注：戰(zhàn)國時，“永、郴、衡、譚、岳、鄂、江、洪、饒并是東南境，屬楚也。袁、吉、虔、撫、歙、宣并越西境，屬越也?！边@里所講洪(州)、江(州)、饒(州),大致就是現(xiàn)在的九江、南昌和鄱陽等地區(qū)，也就是贛北、贛西北和贛東北的部分地區(qū)，屬楚地。這里所講吉(州)、虔(州)、撫(州),即現(xiàn)今的吉安、撫州和贛南地區(qū)、屬越地。必須指出的是，張守節(jié)以上對疆域的劃分，主要指戰(zhàn)國早、中期。到公元前306年前后，即到楚悼王命吳起為相“南平百越”之后，特別是楚滅越后，江西全境最后都?xì)w屬于楚。
公元前221年，秦始皇嬴政統(tǒng)一六國，建立起我國歷史上第一個專制主義中央集權(quán)的封建王朝。秦始皇在全國范圍內(nèi)推行郡縣制度，分天下為三十六郡，后來又增加閩中、南海、桂林、象郡，共四十郡。據(jù)現(xiàn)有的史料，秦朝時，江西的部分地區(qū)歸九江郡管轄。當(dāng)時，九江郡在江西境內(nèi)設(shè)有兩個縣，一個是艾縣(今修水一帶),另一個是番縣(相當(dāng)于今波陽等地)。史載秦朝番縣的縣令吳芮很得民心，號稱番君?，F(xiàn)在已知九江郡的郡治在今安徽省境淮河上游。九江郡雖是與江西這塊地方有關(guān)的第一個行政區(qū)劃的名稱，但它既不相當(dāng)于今天的江西省，也不相當(dāng)于今天江西省的九江地區(qū)。