宋初本是因襲唐代的“道”制的，后改唐分道之法為“路”。自從各“路”的區(qū)劃確定以后，才僅有“路”的存在而沒有“道”的存在了。因為宋太宗懲唐末藩鎮(zhèn)多不將地方財賦上于中央的積弊，特創(chuàng)置各道轉運使以掌握地方財政。轉運使或轄水路或轄陸路，因為有路名稱的出現(xiàn)，以后轉運使的權力逐漸擴大，除理財以外，又兼理民事、刑法、監(jiān)察等事，逐漸演變而成實際上的地方大員，各路也成為具體的行政區(qū)域，甚至取各道的名稱而代之了。路成為地方區(qū)劃，雖然遠在宋太宗初年，但當時“道”與“路”兩種名字并存，各路又分合不定。太平興國四年(979年)有21路，七年(982年)有19路，端拱二年(989年)有17路，淳化三年(992年)有16路，建置都在淳化五年(994年)以前，宋代的“路”略似唐代的“道”,并不是完全因襲舊制的。到太宗至道三年(997年),才確定全國為京東、京西、河北、河東、陜西、淮南、江南、荊湖南、荊湖北、兩浙、福建、西川、陜(峽)、廣南東、廣南西等15路。以后又屢經(jīng)分析，到宋神宗元豐末便有23路了。具體為：開封府(東京)、京東東路、京東西路、京西南路、京西北路、河北東路、河北西路、河東路、永興軍路、秦鳳路、兩浙路、淮南東路、淮南路、江南東路、江南西路、荊湖北路、荊湖南路、福建路、成都府路、梓州路、利州路、夔州路、廣南東路、廣南西路。
南宋偏安江左，中原地方完全失于人，所存在的僅兩浙、兩淮、江東西、湖南北、福建、廣東、廣西、成都、梓州、利州、夔州15路而已。此外京西南路尚存兩浙西路、兩浙東路、江南東路、江南西路、淮南東路、淮南西路、荊湖南路、荊湖北路、京西南路、成都府路、潼川府路、夔州路、利州路、福建路、廣南東路、廣南西路等16路的地方。宋代的路制，除了轉運使所轄的路以外，還有經(jīng)略安撫司等所轄的路。轉運使路是普通行政區(qū)劃。至于經(jīng)略安撫司的路，卻專為軍事而設，并不是常制，如陜西的秦鳳、涇原、環(huán)慶、鄜延、永興軍、熙河等六路以及河北的大名府、高陽關、真定府、定州等4路都是。宋代的路則無總司一路軍政或民政全權的常設機關；分其權于轉運使，掌權檢察一路財賦的出入，并舉刺官吏，提刑(原名提點刑獄公事)及經(jīng)略安撫使(掌一路的兵民之事，皆帥其屬而聽其獄訟，頒布禁令，定其賞罰，稽其錢谷甲械出納的名籍而行以法)。即掌軍政民事；漕司(即轉運司),以轉運使為長官等。