澳門(mén)行貨畫(huà)始於何時(shí)，現(xiàn)已無(wú)法考證。但是行貨畫(huà)與中國(guó)對(duì)外貿(mào)易的關(guān)係密不可分。
自十八世紀(jì)末期開(kāi)始，中國(guó)與英、美等西方國(guó)家的貿(mào)易發(fā)展迅速，由於清乾隆二十二年(一七五七)起，廣州成為中國(guó)唯一的通商口岸，澳門(mén)作為廣州的外港就成為當(dāng)時(shí)中國(guó)全面開(kāi)放的城市。這個(gè)時(shí)期正如馬士(H·B·Morse)在《中華帝國(guó)對(duì)外關(guān)係史》中所描繪的：
“葡萄牙人的貿(mào)易衰落了。但澳門(mén)卻繁榮起來(lái)。它在中國(guó)人的監(jiān)督下，變成各國(guó)與廣州間貿(mào)易的基地，一切進(jìn)口船隻，都在那裹雇用引水和買(mǎi)辦。他們也從那裹決定出發(fā)的方向。商人們?cè)诿磕昴昴?，都從廣州商館回到那裏，並在那裏等候下一季度的來(lái)臨。使他們得以重新進(jìn)入廣州?！膘妒前拈T(mén)這座城市開(kāi)始演變成為大批各國(guó)商民貿(mào)易定居、遊樂(lè)、渡假的名符其實(shí)“國(guó)際城市” 。
十八世紀(jì)末期，據(jù)《粵海關(guān)誌》的資料統(tǒng)計(jì)，每年來(lái)華的外國(guó)商船從以往幾艘十幾艘激增至近六十艘，到十九世紀(jì)初嘉慶二十五年達(dá)九十六艘之多。來(lái)華的外國(guó)商員、商人、船員及家眷人數(shù)很多，按照清政府的法令，外國(guó)女性不得進(jìn)入廣州，祇能留居澳門(mén)，即使被允許在廣州居留的外商也不堪商館內(nèi)“圈禁”式的生活，快快做完生意離開(kāi)廣州，回澳門(mén)與妻女團(tuán)聚。因此，在華做生意的外商及其家屬都在澳門(mén)安家，其中還包括英、美、葡、法、荷、瑞典、丹麥等國(guó)政府任命的總領(lǐng)事、領(lǐng)事和副領(lǐng)事等。英國(guó)、荷蘭的東印度公司也都在澳門(mén)設(shè)置規(guī)模巨大的貨倉(cāng)。不少英、荷富商在澳門(mén)建家宅闢花園，尋歡作樂(lè)。同時(shí)大批中國(guó)商販、雇工也都攜帶妻兒入澳謀生，中國(guó)商人在澳門(mén)開(kāi)設(shè)了福、潮八大行店，嘉慶四大行店。乾隆八年(一七四三)澳門(mén)的總?cè)丝趦H有五千五百人，到了乾隆十五年(一七五○),不到八年人口激增至二萬(wàn)人。
在十八世紀(jì)中國(guó)經(jīng)澳門(mén)出口的商品主要是茶葉、生絲綢緞和土布；進(jìn)口的商品主要是毛織品、金屬品、棉花等。到了十九世紀(jì)初，澳門(mén)成為鴉片走私的集散地。乾隆三十五年(一七七○)輸入中囪的鴉片僅一千箱；但是到嘉慶五年(一八○○)輸入中國(guó)的鴉片就達(dá)到五千箱；到嘉慶二十五年(一八二○)輸入中國(guó)的鴉片達(dá)到八千箱；至於到道光十年(一八三○)輸入中國(guó)的鴉片竟達(dá)到二萬(wàn)箱之多！其中有近一半是經(jīng)澳門(mén)運(yùn)入中國(guó)，鴉片販子在澳門(mén)多次哄抬鴉片價(jià)格，從中牟取暴利。
澳門(mén)的經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)了畸型的繁榮，許多腰纏萬(wàn)貫的鴉片商人在澳門(mén)一擲千金揮霍享受，同時(shí)也附庸風(fēng)雅收藏中西藝術(shù)品，加上十八、十九世紀(jì)在歐洲普通流行“中國(guó)熱”,東方的神秘色彩、儒學(xué)的宏論精義使歐洲藝術(shù)家、思想家激動(dòng)不已，而運(yùn)到歐洲的中國(guó)青花瓷器、明式傢具和絲綢製品令商人、市民和王公貴族趨之若騖。經(jīng)常往返中國(guó)和歐洲的外國(guó)商人和水手們都一定在澳門(mén)選購(gòu)各類紀(jì)念品，特別是反映中國(guó)風(fēng)情的藝術(shù)品，如中國(guó)畫(huà)式民間工藝品帶回歐洲去，留作紀(jì)念或饋贈(zèng)親友。澳門(mén)的一些畫(huà)家、畫(huà)商見(jiàn)有利可圖，使在澳門(mén)和廣州開(kāi)設(shè)畫(huà)店、作坊，雇請(qǐng)畫(huà)匠，大量繪製反映中國(guó)風(fēng)俗民情的人物畫(huà)、風(fēng)景畫(huà)和春宮圖等賣(mài)給外國(guó)人；同時(shí)也臨摹一些外國(guó)名畫(huà)賣(mài)給國(guó)內(nèi)來(lái)澳的富商和官僚。於是澳門(mén)行貨畫(huà)開(kāi)始蓬勃發(fā)展起來(lái)。